Старшие ученики, прослужив в Тайсюэ достаточное число лет и сдав экзамены, получали право вступать на службу. Старшим ученикам высшего разряда сразу присваивали должность, среднего — освобождали от экзамена при Министерстве ритуалов, а младшего — от предварительного отборочного испытания. Даже будучи лишь старшим учеником младшего разряда, они всё равно имели преимущество перед обычными внутренними учениками при поступлении на службу.
В таких условиях, если чиновники Тайсюэ брали взятки, Двор Старших Учеников неизбежно становился главным очагом коррупции. При достаточно тяжёлом положении дел большинство учащихся этого двора, вероятно, оказывались там благодаря подкупу и были «своими людьми» у этих коррупционеров.
Императрица легко усмехнулась:
— Старшие ученики вот-вот вступят на службу и со временем станут опорой государства. Не стану я их больше задерживать.
С этими словами она уже повернула в другую сторону:
— Пойду-ка взгляну на двор Внутренних Учеников.
— Ваше Величество! — в панике воскликнул один из наставников.
Юй Цзинь не обратила на него внимания.
Во дворе Старших Учеников вдруг раздался шум!
Это были поспешные шаги — стремительные, стремглав, с развевающимися одеждами.
Услышав этот гул, Юй Цзинь инстинктивно обернулась — и в тот же миг перед глазами блеснул холодный стальной клинок.
— Ваше Величество! — Е Фэн вовремя опомнился и резко оттолкнул её. Юй Цзинь пошатнулась и упала, но успела увидеть, как он схватил нападавшую за запястье и жёстко вывернул руку назад.
Девушка вскрикнула от боли, и кинжал выпал из её пальцев. Дворцовые служанки и стражники тут же набросились на неё и повалили на землю.
Она мгновенно исчезла под их телами, но всё ещё яростно кричала:
— Юй Цзинь, ты тиранка!
— Да сгинешь ты пропадом!
— Убийца верных слуг, слепо доверяющая льстецам! Пусть тебе гореть в аду!
Проклятия были столь злобными и оскорбительными, что служанки поспешили зажать ей рот. Юй Цзинь услышала, как та захрипела.
Затем раздался лёгкий вскрик — видимо, служанку укусили, и та поспешно отдернула руку.
Но ругань тут же возобновилась:
— Подлость!
— Как же смешно, что моя мать отдала жизнь за спокойствие и процветание империи Дайин!
— Наш титул был пожалован самим Основателем династии! Посмотрим, как ты посмеешь явиться к ней в загробном мире!
— Ха-ха-ха-ха!
Она смеялась так искренне и безудержно, что Юй Цзинь вдруг вспомнила драматические сцены из сериалов, где верные министры рисковали жизнью ради встречи с императором. Гнев в ней мгновенно утих.
Она спокойно стояла и слушала, как в голосе девушки зазвучала горечь и ярость:
— Неужели семья Чу, веками служившая престолу, должна пасть так позорно? Я, Чу Мэй, даже став злым духом…
Тупой удар кулака — и служанки, больше не выдержав, наконец ударили её в лицо.
Ругань оборвалась. Юй Цзинь вздрогнула.
— Стойте! — резко приказала она.
Толпа мгновенно замерла.
Императрица сурово подошла ближе, и стражники расступились, давая ей дорогу.
Чу Мэй по-прежнему крепко держали, прижав к земле на коленях, не давая пошевелиться. Один из стражников грубо дёрнул её за пучок волос, заставляя поднять голову.
Удар был сильным: из носа текла кровь, лицо исказилось от боли и злобы.
Юй Цзинь наклонилась и взяла её за подбородок, внимательно разглядывая.
Чу Мэй… Это имя встречалось ей в учебниках истории. Хотя там писали крайне скупо, этого хватило, чтобы понять: именно благодаря этой женщине семья Чу позже восстановила своё положение.
Только она никак не ожидала встретить её вот так — и к тому же Чу Мэй оказалась почти её ровесницей.
Юй Цзинь вспомнила слова, сказанные той в ярости, и нахмурилась:
— Ты сестра Чу Циня?
Пауза. Затем новый вопрос:
— Как ты оказалась в Тайсюэ?
— Пф! — Чу Мэй плюнула прямо в лицо императрице.
Юй Цзинь зажмурилась и замерла. Чу Мэй с презрением бросила:
— Ты ещё и на мужчинах своё зло срываешь? Какая же ты трусиха!
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Даже дыхание, казалось, замерло.
Покушение на государя. Оскорбление императрицы плевком в лицо.
На этот раз семье Чу точно несдобровать.
Автор говорит:
Юй Цзинь с растерянным лицом: «Ну скажите сами, разве героине положено терпеть такое унижение?»
=================
В этой главе случайным образом раздаётся 50 красных конвертов. Целую!
Покушение и плевок в лицо императрицы — деяния Чу Мэй потрясли весь двор. Новость разнеслась по дворцу ещё до возвращения государыни. Чу Цинь и Чу Сю побледнели от ужаса, а Чу Сю почувствовал, как в душе воцарилась абсолютная пустота.
Всё кончено.
Он прожил несколько десятилетий в бестелесном состоянии, наблюдал за переменами в империи и за тем, как семья Чу вновь встала на ноги.
Ключевым моментом этого возрождения была именно его старшая сестра.
Два года назад, когда семью Чу арестовали и конфисковали имущество, она только поступила в Двор Старших Учеников.
В то время в столице царила паника, и чиновники изо всех сил старались дистанцироваться от семьи Чу. К счастью, один из наставников Тайсюэ был закадычным другом их отца и, рискуя собственной жизнью, помог Чу Мэй сменить имя и скрыться.
С тех пор — точнее, в том прошлом, которое он наблюдал — Чу Мэй жила под чужим именем. Чу Сю видел, как её первоначальная ярость постепенно уступила место терпению, как она ушла в тень и сосредоточилась на учёбе, пока наконец не покинула столицу.
Покинув столицу, она родила дочь по имени Чу Цзи и с самого детства обучала её военному делу и стратегии. Позже, когда империя Дайин оказалась на грани гибели, именно Чу Цзи, проявив невероятную стойкость, удержала ворота государства.
Когда она вернулась с победой, трон уже заняла другая правительница — дочь нынешней императрицы, осознавшая, что чуть не погубила страну, повесилась в Дворце Луаньци белой шёлковой лентой и передала престол своей двоюродной сестре.
Новая правительница не принадлежала к прямой линии нынешней императрицы и потому не питала столь сильной ненависти к семье Чу. Чу Мэй воспользовалась заслугами дочери, чтобы вновь поднять вопрос о пересмотре дела, и в итоге добилась полной реабилитации семьи. Заброшенный на десятилетия особняк Чу вновь наполнился гостями, а триста двадцать четыре души, погибшие без вины, наконец получили право на посмертные почести.
Именно в тот момент, когда Чу Сю увидел собственную надгробную плиту, он вернулся в прошлое — и теперь всё это знал совершенно точно.
Поэтому, оказавшись снова в этом времени, он ни словом не обмолвился о присутствии сестры в Тайсюэ, боясь, что семья больше не сможет оправдаться, и что она сама попросту погибнет.
Но он никак не ожидал, что, всё ещё полная ненависти, она сама бросится на императрицу и совершит такой непоправимый проступок.
Братья похолодели. Они стояли как окаменевшие, не в силах вымолвить ни слова.
Наконец Чу Цинь нарушил молчание:
— Я пойду и принесу повинную.
После такого происшествия они никак не могли спокойно оставаться во дворце.
Чу Сю молча кивнул и шагнул вперёд, чтобы поддержать брата, но тот остановил его:
— Позови кого-нибудь. Иди обратно в свои покои.
— Брат? — растерялся Чу Сю.
Чу Цинь спокойно и холодно ответил:
— Я — Юаньцзюнь. Как бы ни относилась ко мне сейчас государыня, когда приговор над нашей семьёй будет окончательно вынесен, мне всё равно суждено умереть. Разница лишь во времени. Но ты ещё молод — не лезь под горячую руку. Возможно, тебя и не коснётся кара.
— Что ты говоришь?! — лицо Чу Сю исказилось от боли. — Ты мой брат! Если тебе суждено умереть, я пойду с тобой!
— Со мной уже идёт старшая сестра, — бесстрастно ответил Чу Цинь. — Подумай лучше о Син. Скорее всего, почти никто из старших в семье не выживет. Если и ты погибнешь, что тогда станет с ней?
Чу Сю пошатнулся и сделал полшага назад. Отчаяние охватило его целиком.
Да, они не могут все умереть. Чу Син — последняя надежда семьи на реабилитацию.
Брат прав во всём.
Но как он может спокойно смотреть, как брат идёт на смерть, а сам прятаться в покоях?
— Брат, мы… — начал он, но Чу Цинь резко оттолкнул его:
— Иди. Пока государыня не вернулась — уходи!
Чу Сю отлетел назад и ударился спиной о шкаф. Он хотел что-то сказать, но Чу Цинь холодно бросил:
— Убирайся.
Голос Чу Сю застрял в горле. Сердце колотилось так сильно, что слёзы навернулись на глаза.
Неужели и в этой жизни всё закончится так быстро?
Он вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным — не в силах ничем помочь. Всё бремя легло на плечи старшего брата.
Люди, возможно, думали, что брату повезло больше: ведь когда семью арестовали, его самого сделали дворцовым рабом и два года держали в прачечной, а брат, будучи Юаньцзюнем, продолжал жить в роскоши.
Но он-то знал правду: брат, хоть и носил титул Юаньцзюня, был предметом глубочайшего презрения императрицы и не знал ни дня покоя. Эти два года он, несомненно, страдал куда больше него самого.
И теперь, даже получив шанс прожить жизнь заново, он снова ничего не мог сделать — всё по-прежнему ложилось на плечи брата.
Если бы можно было, он с радостью умер бы вместо него или вместо сестры. Но он не имел на это права.
Он был недостаточно значим.
Чу Сю сдержал слёзы, упав на колени и глубоко поклонился брату:
— Брат, если я выживу… — голос дрогнул, но он с усилием продолжил: — Я обязательно позабочусь о Син.
С этими словами он встал и вышел из покоев.
Когда Чу Сю ушёл, Чу Цинь глубоко вздохнул и громко позвал слугу. Тот вошёл, и Чу Цинь, опираясь на него, поднялся:
— Помоги дойти до внутренних покоев.
Императрица ещё не вернулась, и внутри царила тишина. Слуга понял, что его господин собирается просить прощения, и остановился в подходящем месте.
Чу Цинь стиснул зубы и опустился на колени. Рана от обморожения на ноге ещё не зажила, и боль пронзила его, словно иглой, заставив голову закружиться. Он с трудом сдержал стон, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
Хорошо, что за эти дни его хоть немного выходили — теперь боль была не такой мучительной, как тогда, когда он лежал в снегу.
Чу Цинь неподвижно стоял на коленях, сердце его было спокойно, как озеро. Не прошло и нескольких мгновений, как вдали послышались шаги — государыня возвращалась.
Унижение плевком всё ещё жгло душу Юй Цзинь, и даже по дороге обратно во дворец она не могла унять ярости. Поэтому, увидев в дверях изящную фигуру, она лишь разъярилась ещё больше.
— Вон! — рявкнула она.
Чу Цинь даже не успел обернуться и поклониться, как она уже прошла мимо, развевая одеяния.
— Я лично разорву ту подлую тварь на тысячу кусков! — прошипела она сквозь зубы, хотя на самом деле не произнесла этих слов вслух.
— Ваше Величество! — Чу Цинь резко поднял голову, но, осознав, что она ничего не сказала, проглотил мольбу, готовую сорваться с языка.
— Чу Цинь, — Юй Цзинь бросила на него ледяной взгляд, — посмей заступиться за неё хоть словом — и я немедленно казню всю твою семью.
Плевок в лицо! Даже в двадцать первом веке, где все равны, она никогда не терпела подобного унижения — не говоря уже о том, что Чу Мэй ещё и пыталась её убить! Если она простит убийцу, разве это не сделает её святой дурой?
Лицо Чу Циня побледнело. Он опустил голову:
— Я знаю, что старшая сестра виновна без оправданий. Прошу лишь одного — позвольте ей умереть без мучений.
— Ха! — Юй Цзинь презрительно фыркнула и с насмешкой оглядела его. «Откуда ты знаешь, о чём я думаю?» — мелькнуло у неё в голове.
Чу Цинь чуть приподнял голову, лицо его за белой повязкой оставалось спокойным и невозмутимым:
— Если Вашему Величеству нужно выместить гнев, я готов принять наказание вместо неё.
Глаза Юй Цзинь сузились. Она с интересом разглядывала его:
— Я собираюсь подвергнуть её четвертованию.
К его лицу не дрогнуло ни единое выражение:
— Я согласен.
Юй Цзинь опешила. Ей показалось, будто она ударила кулаком в вату — внутри возникла пустота, и гнев вспыхнул с новой силой:
— Не смей лезть на рожон!
— Два дня терпимости — и ты уже возомнил себя кем-то?!
— Ты вообще понимаешь, что она натворила?! — в ярости она схватила чайную чашу и швырнула её на пол. Он не видел, но звон разбитой посуды заставил его плечи напрячься.
Она саркастически усмехнулась:
— Хочешь принять наказание вместо неё? Да ты вообще понимаешь, кто ты такой? Одного этого поступка достаточно, чтобы я приказала уничтожить твою семью целиком и без остатка!
Эти слова вырвались сами собой — и вдруг Юй Цзинь замерла. В голове словно всё застыло. Только спустя долгое время она пришла в себя.
— Да… ведь именно из-за этого я могу убить их всех.
Поступок Чу Мэй — любое из её преступлений само по себе заслуживало казни всей семьи, а уж два вместе — тем более. Если она прикажет казнить их сейчас, ни один чиновник не посмеет возразить, и историки не смогут назвать её тиранкой.
Осознав это, она растерялась ещё больше. В груди поднялась тревога, и она не знала, что делать.
Она сопротивлялась этой мысли. Она действительно сопротивлялась.
…Почему?
Она растерянно смотрела в пустоту.
Чу Цинь тоже замер.
Он хотел понять, о чём она думает, но его право на три проникновения в её сознание уже исчерпано — теперь он не слышал ни слова. Бесконечная тьма перед глазами лишь усилила страх, но в то же время приносила странную ясность.
Да, на каком основании он считает, что может принять наказание вместо сестры? Если она захочет его смерти, это не составит ей никакого труда.
Он жив только потому, что она не обращает на него внимания.
И он знает, что для неё действительно важно.
Мысли прояснились. Чу Цинь беззвучно вдохнул и, склонившись, произнёс:
— Ваше Величество, я умоляю Вас.
— Бам.
Его лоб коснулся пола — тихий, но отчётливый звук.
Юй Цзинь слегка опешила — и вдруг почувствовала, как дыхание перехватило.
— Этот поклон… совсем не такой, как раньше.
http://bllate.org/book/6619/631312
Готово:
