В тот самый миг Чу Сю только переступил порог бокового зала и не успел остановиться, как Юй Цзинь, погружённая в раздражение и не глядя вперёд, упрямо шагнула ему навстречу. Раздался глухой удар — «бах!» — за которым последовал звонкий хруст разлетевшейся посуды, и всё мгновенно погрузилось в мёртвую тишину.
— …Ваше Величество! — воскликнул Чу Сю, рухнув на колени прямо среди осколков, и, не обращая внимания на острые черепки под коленями, прильнул лбом к полу. — Простите провинившегося!
Юй Цзинь оцепенело опустила взгляд на пролитый суп и жирные пятна, покрывшие её одежду, и весь день накапливавшееся раздражение наконец прорвалось:
— Стража! Вывести его…
Но в следующее мгновение она узнала, кто перед ней, и слова застряли у неё в горле.
Не злись. Ему ещё нет восемнадцати.
Не злись. Это она сама в него врезалась.
Не злись. Он ведь помог ей с делами в Северо-Западном регионе!
Не злись. Сейчас придёт Чу Син!
Не злись. Она должна быть милосердной и мудрой государыней!
Юй Цзинь глубоко вдохнула, стиснула зубы и, сдерживая эмоции, резко подняла его на ноги:
— Ладно, не стану с тобой церемониться.
Её взгляд скользнул по свежей ране на его лбу, оставленной осколком фарфора, а затем заметил кровь на ладонях. Брови её сошлись ещё плотнее:
— Да ты просто мастер создавать беспорядок! Иди сюда!
С этими словами она схватила Чу Сю за запястье и потащила в покои. Тот не смел вырываться и, затаив дыхание, покорно следовал за ней. Лишь войдя в спальню, она наконец отпустила его.
— Е Фэн, перевяжи ему раны! — приказала императрица, нахмурившись, и направилась за ширму, явно не в духе.
Чу Сю уже собирался снова извиниться, как вдруг за ширмой раздался вопрос:
— А Чу Син где?
При упоминании сестры у Чу Сю по спине пробежал холодок:
— Ва…
Е Фэн, как раз наносящий мазь на его лоб, слегка надавил — и молодой человек вскрикнул, замолчав.
— Господин Чэньфэн только что доставил завтрак, — доложил Е Фэн, обращаясь к ширме. — Думаю, она скоро придёт.
— Хорошо, — отозвалась Юй Цзинь, переодеваясь. — Хорошенько перевяжи Чу Сю. Не пугай Чу Син.
Современные привычки, укоренившиеся в ней ещё в двадцать первом веке, невольно влияли на поведение: она инстинктивно воспринимала Чу Сю и Чу Син как несовершеннолетних — почти как старшая сестра относится к младшим курсантам.
От этого внутреннего противоречия ей стало не по себе, и она мысленно цокнула языком.
В двух шагах от неё Чу Сю тоже про себя цокнул — императорская воля поистине непредсказуема.
Вскоре Юй Цзинь вышла из-за ширмы в новом наряде, а раны Чу Сю уже были обработаны. На лбу и ладонях белели бинты, от которых исходил лёгкий запах лекарств, проступая розоватыми пятнами крови.
Она похлопала его по плечу, стараясь смягчить тон:
— Пойдём. Вместе с братом встретишь Чу Син, а потом она отправится в Тайсюэ.
— Слушаюсь, — ответил Чу Сю, почтительно кланяясь, и последовал за ней обратно в боковой зал.
Чу Син прибыла вскоре. Увидев императрицу, она сразу сжалась от страха. Чу Цинь услышал её внутренний монолог: «Можно ли сесть рядом с братом?.. Не ударит ли меня государыня?» — и мягко окликнул:
— Сяо Син, иди сюда.
Девочка тут же подбежала к кровати и, прижавшись к его руке, робко уставилась на Юй Цзинь.
Та вновь ощутила знакомое чувство вины — будто она и вправду жестокая тиранка. Лицо её потемнело:
— Я что, так страшна?
Чу Цинь услышал ещё одну мысль: «Вы все — семья интриганов, а я тут будто злодейка!»
— … — Он слегка запнулся, но всё же поклонился. — Благодарю Ваше Величество.
— За что благодарить?! — резко бросила она.
— …За то, что позволили Сяо Син учиться в Тайсюэ, — вынужденно пояснил он под её грозным взглядом.
Из-за ширмы донёсся недовольный шёпот:
— Ну хоть это признала.
Юй Цзинь на миг опешила, мысленно возмутившись: «С чего это я с ним препираюсь?»
Чу Цинь тоже замер. Её слова прозвучали так, будто он её утешает.
Собравшись с мыслями, он обнял сестру и ласково напомнил:
— В Тайсюэ хорошо учись. Внимательно слушай учителей, вовремя выполняй задания.
За несколько дней его голос почти восстановился, а теперь, обращаясь к сестре, звучал особенно нежно.
Обычно холодное и отстранённое выражение лица смягчилось, будто тёплые лучи зимнего солнца пронзили морозный воздух, согревая до самого сердца.
Юй Цзинь на миг замерла, будто впервые услышала его голос, и в груди вдруг расцвело чувство лёгкости и радости.
Она незаметно выровняла дыхание, чтобы скрыть смущение. Он же немного помолчал и добавил чуть глубже:
— Хорошо служи Пятому и Шестому принцам. Ни с кем не ссорься.
— …Юаньцзюнь, — неожиданно перебила она, чувствуя внезапную горечь и желая остановить его слова.
Он слегка повернул голову в её сторону, и даже сквозь повязку на глазах было заметно, как он вопросительно вслушивается. Юй Цзинь на мгновение замялась, но всё же сохранила холодность:
— У Пятой и Шестой принцесс полно служанок. Не нужно, чтобы она вмешивалась.
Слово «вмешивалась» прозвучало с оттенком подозрительности, и атмосфера в зале мгновенно охладела.
Губы Чу Циня плотно сжались, на лице проступила усталость:
— У меня нет иных намерений, Ваше Величество.
В её глазах вся семья Чу — «клан интриганов». Что бы он ни говорил, всё будет понято превратно.
Юй Цзинь уловила в его взгляде печаль и на миг дрогнула, но тут же подавила это чувство.
— Поговорите пока, — сказала она, поднимаясь. — Мне нужно разобрать документы.
С этими словами она равнодушно вышла из зала.
Дав брату и сестре немного времени на встречу, Юй Цзинь через полчаса повела Чу Син из дворца.
Дети всегда чувствуют настроение взрослых. Чу Син почувствовала напряжение между государыней и её братом и с тех пор, как покинула боковой зал, не проронила ни слова. Когда Юй Цзинь села в тёплые носилки, девочка послушно осталась снаружи, тревожно поглядывая на носильщиков и опасаясь, что не сумеет идти в ногу.
Вздохнув, Юй Цзинь откинула занавеску:
— Сяо Син.
Плечи девочки напряглись:
— Ваше Величество…
— Иди сюда, — протянула ей руку императрица. — На улице холодно, садись внутрь.
Чу Син испуганно замерла: с одной стороны, боялась сесть рядом с государыней, с другой — не смела отказаться. Но когда та продолжала держать руку, не опуская, девочка, стиснув губы, робко забралась в носилки.
Носилки плавно двинулись к воротам дворца. Юй Цзинь бросила взгляд в сторону — рядом, в пределах вытянутой руки, стоял маленький деревянный ящик, похожий на дорожный органайзер для закусок.
Она выдвинула ящичек и достала две маринованные ягоды.
— Держи, — сказала она, кладя одну в рот девочке. — Я не люблю твоего брата, но это не имеет отношения к тебе. Просто хорошо учись. После занятий можешь приходить в Дворец Луаньци к нему — я тебя не трону.
Она замолчала, ожидая реакции. Чу Син, дрожа всем телом, быстро кивнула, и вторая ягода оказалась у неё в ладони.
— Молодец, — улыбнулась Юй Цзинь, погладив её по лбу.
Эти маринованные ягоды были приготовлены недавно из летнего урожая китайской вишни. Их вымачивали в лучшем мёде, удаляли косточки, чтобы удобнее было есть, и получалась сладость без приторности, с лёгкой кислинкой и тонким ароматом вишни.
В двадцать первом веке Юй Цзинь привыкла перекусывать во время учёбы или работы за компьютером. Здесь же такие лакомства доставляли ей настоящее удовольствие. Правда, зная, что сушёные фрукты в больших количествах могут вызывать рак, она обычно ограничивалась парой штук за вечер, иначе съела бы полбанки за время чтения указов.
Её избалованный вкус оценил лакомство, и Чу Син, скорее всего, тоже понравится. Но Юй Цзинь ничего не сказала вслух, лишь прислонилась к спинке и прикрыла глаза, оставив лишь щёлочку. Вскоре она заметила, как девочка мучительно колеблется.
В руке у неё оставалась вторая ягода, которую очень хотелось съесть, но страшно было без разрешения.
Юй Цзинь наблюдала, как малышка то смотрит на неё, то на ягоду, то снова на неё, несколько раз открывает рот, будто собираясь спросить, но каждый раз проглатывает слова.
Наконец терпение кончилось — девочка опустила голову и положила ягоду в рот.
Юй Цзинь невольно рассмеялась. Лицо Чу Син мгновенно побледнело, и она уже готова была пасть на колени с извинениями, но императрица повернулась и выдвинула весь ящичек с лакомствами, протянув ей:
— Держи. Ешь сколько хочешь. В Тайсюэ попроси, чтобы пересыпали в баночку.
Чу Син с изумлением и тревогой приняла ящик, перебирая пальцами край рукава. Наконец, дрожащей рукой она осторожно потянулась вперёд.
— Благодарю Ваше Величество… — тихо проговорила она, всё же вежливо поблагодарив.
Юй Цзинь тяжело вздохнула.
Сейчас ей казалось, что Чу Син прекрасна. Как же она могла убить её в прошлой жизни?
И Чу Сю тоже. Ведь ему всего лет четырнадцать — не психопат же он, чтобы заслужить такой ужасный конец?
А ведь в прошлом она не просто убила их мучительной отравой — она получала от этого удовольствие.
В Дворце Луаньци Чу Сю после ухода государыни начал нервно расхаживать по боковому залу.
Чу Цинь почувствовал его волнение:
— Что случилось?
— Ах… — Чу Сю остановился и почесал затылок. — Брат, тебе не кажется, что государыня ведёт себя странно?
Чу Цинь кивнул:
— Конечно, странно.
Но Чу Сю понимал: они думают о разных вещах.
Брат, вероятно, имел в виду крупные перемены — например, разрешение лечиться в Дворце Луаньци или отправку Чу Син в Тайсюэ.
А вот Чу Сю беспокоили мелочи.
Например, сегодня утром государыня лично повела его в спальню, чтобы перевязать раны от осколков. Или то, как она сегодня вывела Чу Син из дворца — держала её за руку.
Когда они переходили порог, государыня специально замедлила шаг и наклонилась, дожидаясь, пока маленькая Чу Син переступит через высокий брус, и лишь потом пошла дальше.
Всё это она делала совершенно естественно — возможно, даже не осознавая. И именно в этом заключалась странность.
Почему она вдруг стала такой внимательной и доброй?
Совсем не похожа на ту безжалостную правительницу из слухов.
Правда, он знал её лишь по рассказам, но даже в них должно быть зерно правды. А сейчас она — совсем другая.
Неужели и она, как он, прожила эту жизнь заново?
Если да, тогда всё объяснимо.
Возможно, она, как и он, наблюдала со стороны за гибелью империи через десятилетия и решила всё изменить.
Значит… Значит, она больше не считает семью Чу «кланом интриганов»? Поэтому не убила их и стала так мягко обращаться с ним и Чу Син?
Эта мысль прочно засела в голове и не давала покоя.
Чу Сю так резко вдохнул, что Чу Цинь несколько раз окликнул его, прежде чем тот очнулся.
— А? — Он постарался сохранить спокойствие и подошёл сесть рядом. — Я просто… тревожусь.
В Тайсюэ Юй Цзинь представила Чу Син Пятой и Шестой принцессам, а затем, сделав вид, что ей нечем заняться, отправилась бродить по учебному заведению. Её приезд оказался неожиданным, и чиновники Тайсюэ, не подготовившись, поспешно вышли встречать её, явно нервничая.
Юй Цзинь слушала их осторожные шаги позади и внутри холодно усмехалась.
«Ха! Все выглядят благородными и добродетельными, а на деле обманываете императорский двор и притесняете учеников. Ни одного порядочного человека!»
«В прошлой жизни вы втянули меня в водоворот сплетен, и вся страна клеймила меня позором. Теперь я покажу вам, что значит настоящая борьба с коррупцией!»
И вдруг императрица остановилась.
Она задумчиво обернулась. Один из чиновников тут же шагнул вперёд:
— Ваше Величество?
Государыня улыбнулась:
— Я хочу осмотреть учебные классы.
«Учебные классы» — так называли помещения, где проходили занятия.
На лице чиновницы мелькнуло замешательство, но она быстро указала на большое здание неподалёку:
— Там находятся классы, Ваше Величество. Позвольте проводить вас.
Императрица кивнула и последовала за ней. Вскоре они достигли двора перед этим зданием. Подняв глаза, Юй Цзинь прочитала на табличке над воротами три иероглифа: «Двор Старших Учеников».
Она мысленно усмехнулась: «Думаете, я не знаю, что такое „Старшие Ученики“?»
В Тайсюэ учеников делили на три категории: внешние ученики, внутренние ученики и старшие ученики. Новички начинали с внешних; пройдя несколько лет обучения и сдав государственные и внутренние экзамены, переходили во внутренние. Отучившись там ещё два года и успешно сдав экзамены, становились старшими учениками.
http://bllate.org/book/6619/631311
Готово:
