Мысли Юй Цзинь метались с головокружительной скоростью. Прежде чем Чу Цинь успел сильнее опереться на её бедро, она протянула руку и придержала его за плечо:
— Не нужно!
Он слегка нахмурился, а она, совершенно уверенно, произнесла:
— Спи спокойно.
В этот самый момент в покои вошёл Гуйцзюнь Цзян Ли. Увидев перед собой такую картину, он тоже на мгновение замер, после чего глубоко поклонился:
— Ваше Величество, Юаньцзюнь.
Юй Цзинь поднялась и направилась к нему:
— Юаньцзюнь пришёл доложить мне о важном деле, поэтому явился прямо в спальню. Но у него в последнее время нога не совсем в порядке — пусть отдохнёт здесь. Мы с тобой отправимся в Дворец Минъюань.
Цзян Ли посмотрел то на Чу Циня, то на императрицу. На лице его отразилось неподдельное изумление.
Юй Цзинь, однако, не придала этому значения. Она внимательно всматривалась в его лицо.
Прошло уже несколько лет… А это лицо словно…
Как бы выразиться? Оно почти не изменилось по сравнению с её воспоминаниями, но почему-то ей вдруг перестало нравиться так, как раньше.
Объективно говоря, он всё ещё прекрасен. Однако, возможно, её вкус изменился: теперь ей казалось, что черты его лица слишком мягкие. Хотелось бы чуть больше мужественности.
Но ладно. Ведь именно такой облик считается эталоном красоты в эту эпоху. К тому же сейчас она ищет не просто красивого мужчину, а того, с кем можно прожить всю жизнь. Гораздо важнее взаимопонимание; внешность же пусть будет хотя бы приемлемой.
Поэтому Юй Цзинь ничего не сказала и лишь приказала Е Фэну:
— Подготовь паланкин.
Е Фэн приготовил тёплый паланкин, и свита торжественно двинулась к Дворцу Минъюань.
Дворец Минъюань находился недалеко от Дворца Луаньци, но поскольку стоял глухой зимний месяц, дорога всё равно показалась холодной. Цзян Ли проявил заботу: едва переступив порог покоев, он тут же велел слугам подать вечернюю трапезу. Вскоре на столе появились горячие яства. Юй Цзинь только вымыла руки и обернулась, как к её губам уже поднесли «сюнь жоу су».
«Сюнь жоу су» — любимое зимнее лакомство императрицы: многослойная хрустящая выпечка с солоновато-острой мясной начинкой. Есть её нужно горячей: стоит сделать один укус — и аромат мгновенно наполняет рот, мясо и тесто тают одновременно, тепло и насыщенный вкус мягко струятся по горлу, и сразу чувствуешь, как всё тело согревается.
Она улыбнулась и, не колеблясь, взяла пирожок прямо из его руки. Императорские пирожки всегда делали размером в один укус — в самый раз.
Едва она проглотила первый кусочек, как Цзян Ли уже поднёс горячий чай. Несколько глотков — и лёгкая жирность исчезла. Юй Цзинь почувствовала, будто всё внутри стало безупречно гармоничным.
Вытерев губы, она произнесла:
— Гуйцзюнь, отдыхай пока. У меня ещё есть дела.
Цзян Ли кивнул и мягко ответил:
— Хорошо.
Она тут же направилась в кабинет.
Позвав Е Фэна внутрь, Юй Цзинь закрыла дверь:
— Расследуй то дело, о котором только что говорил Юаньцзюнь.
Кто-то осмелился проникнуть в боковой павильон и перерыть императорские меморандумы — это серьёзнейшее происшествие. Более того, в прошлой жизни она никогда об этом не слышала: либо этого не случилось, либо произошло, но скрыли от неё.
Е Фэн, однако, внезапно побледнел. Он опустил глаза и не смел взглянуть на неё.
Юй Цзинь нахмурилась:
— Что случилось?
— Нижний слуга… — голос Е Фэна дрожал. Он опустился на колени. — Нижний слуга уже проверил: никто не видел, кто проник в боковой павильон. Похоже… — страх заполнил его глаза, — похоже, это произошло в момент смены караула, когда во внешнем зале никого не было.
Сказав это, он больше не осмеливался добавить ни слова.
Это была его вина.
Дворец Луаньци — спальня самодержца Поднебесной — не должен был допускать даже намёка на такую возможность. То, что подобное случилось незамеченным, уже само по себе преступление. А если при этом ещё и что-то украли…
— Е Фэн, ты… — голова Юй Цзинь словно одеревенела, и она нервно зашагала взад-вперёд.
Всё это вызывало тревогу: неизвестно, какие последствия это повлечёт. Вдруг в её, казалось бы, полностью предсказуемой жизни возникла трещина, полная неопределённости.
Е Фэн стоял на коленях, молча слушая, как шаги императрицы мерно отсчитывают тревогу. Через некоторое время она села и тяжело вздохнула:
— Ах…
Юй Цзинь потерла виски:
— Пойди ещё раз спроси Юаньцзюня, не вспомнит ли он чего-нибудь ещё.
— Да, — ответил Е Фэн, но не шевельнулся с места.
Императрица подгоняла:
— Быстрее!
Е Фэн вздрогнул, будто очнувшись от забытья, и с замешательством посмотрел на сидящую за столом императрицу, явно обеспокоенную:
— Ваше Величество… Вы не взыщете?
— … — Юй Цзинь на миг потеряла дар речи.
Вероятно, причиной было то, что семнадцать лет она провела в двадцать первом веке, где царили идеалы равенства. Вернувшись, она постоянно забывала, что обладает абсолютной властью над жизнями и смертями.
Но, подумав, она решила, что в этом нет ничего плохого.
В прошлой жизни она была крайне строга к придворным. За подобную ошибку Е Фэна бы неминуемо высекли и сослали на тяжёлые работы. Такой подход, конечно, обеспечивал безупречную осторожность окружающих, но вместе с тем всё меньше людей решались быть с ней искренними.
Чтобы избежать наказания, слуги часто предпочитали скрывать от неё свои проступки, рискуя жизнью. Со временем она всё чаще ощущала невыносимое одиночество.
К тому же к нынешнему Е Фэну у неё оставались особые чувства — виноватость и сострадание, унаследованные из прошлой жизни.
Поразмыслив, императрица медленно произнесла:
— Ты служишь Мне уже столько лет и никогда не совершал серьёзных ошибок. На сей раз Я не стану тебя наказывать.
Е Фэн был поражён.
— Однако, — продолжила она спокойно, — если подобное повторится, Я передам твоё дело в Управление дворцовой этики для разбирательства согласно уставу.
Е Фэн, затаив дыхание, смотрел на её алые губы, сочетающие в себе одновременно соблазнительную мягкость и величавую строгость. Его разум на мгновение опустел, и лишь через некоторое время он пришёл в себя и с глубоким благоговением поклонился:
— Благодарю Ваше Величество.
— Ступай, — сказала Юй Цзинь, — ещё раз расспроси Юаньцзюня. И выясни, что именно пропало.
— Да, — Е Фэн снова поклонился и бесшумно удалился.
В Дворце Луаньци Чу Сю, услышав, что старший брат отправился в императорскую спальню, в ужасе вскочил с постели и помчался туда.
Прибежав, он убедился, что с Чу Цинем всё в порядке: врач уже осмотрел его рану и готовился ко сну.
Чу Сю перевёл дух и собрался уходить, но у самых дверей увидел входящего Е Фэна. Он тут же бесшумно вернулся в покои, тревожно наблюдая за происходящим.
Е Фэн выполнял поручения только императрицы, и каждое его слово выражало её волю. Поэтому Чу Сю опасался, не возникнет ли нового конфликта между старшим братом и государыней.
Однако, выслушав весь разговор, он понял, что Е Фэн вёл себя крайне вежливо. Он лишь сообщил, что из бокового павильона действительно что-то пропало — похоже, один из меморандумов. Он проверил записи и установил, что это документ из Северо-Западного региона. Теперь он просил Юаньцзюня вспомнить любые детали.
Чу Цинь молча покачал головой:
— Я слышал лишь те звуки, но не смог ничего различить.
Тогда Е Фэн вызвал нескольких слуг, которые как раз менялись в карауле — одни уходили со службы, другие приходили. Он попросил Чу Циня послушать их голоса. Тот внимательно выслушал каждого, но лишь вздохнул:
— Похоже, среди них нет того человека.
— Тогда… — лицо Е Фэна потемнело, — нижний слуга продолжит расследование.
Во время этого разговора Чу Сю вдруг вспомнил кое-что странное.
В прошлой жизни, вскоре после своей смерти — примерно в это же время — его дух оказался на Северо-Западе.
Там бушевала снежная катастрофа: стада скота массово замерзали, народ голодал, повсюду валялись трупы.
Как удалось пережить бедствие, он не знал. Будучи бесплотным духом, он не мог ничем помочь и лишь безмолвно наблюдал, как души погибших одна за другой уходили в перерождение.
Но спустя десяток лет на Северо-Западе вспыхнул мятеж.
Императорский двор отправил войска для подавления восстания. Силы были неравны, и через несколько месяцев мятеж был подавлен.
Император приказал доставить предводителя мятежников в столицу для допроса. Та, однако, оказалась женщиной с непреклонным характером. Увидев посланников двора, она начала яростно ругать императрицу за бездарность, чиновников — за лень и бездействие, а императорский двор — за равнодушие к страданиям народа, из-за которого десятки тысяч северо-западных жителей погибли во время снежной катастрофы.
В конце концов она выхватила меч и совершила харакири. Из её тела вырвалась душа, сияющая золотым светом, и мгновенно исчезла.
К тому времени Чу Сю уже много лет был мёртв и насмотрелся на души. Со временем он выработал свою систему классификации.
Большинство душ были обычными, прозрачными — люди вели среднюю жизнь, без особых заслуг или грехов.
Иногда прозрачная душа окружена лёгкой чёрной дымкой — это означало, что человек был добрым, но погиб насильственной смертью.
— Сам он был именно таким и парил в одиночестве десятилетиями.
Ещё реже встречались души, полностью чёрные или мертвенно-белые. Такие уже нельзя было назвать душами — это были злые духи. С ними лучше не сталкиваться.
А золотые души были чрезвычайно редки. Обычно они принадлежали людям, обладавшим высочайшей добродетелью и благородством.
Тогда, увидев золотое сияние у мятежницы, он подумал, что небеса ошиблись.
Но сейчас…
Из Дворца Луаньци пропал именно меморандум из Северо-Западного региона?
Все эти мысли крутились в голове Чу Сю. Он хотел сказать об этом, но не знал, как заговорить, чтобы не вызвать подозрений.
Не успел он придумать, как Е Фэн уже вышел. Чу Сю посмотрел на дверь, затем осторожно подошёл к кровати:
— Брат.
Чу Цинь приподнял голову. Чу Сю спросил:
— Когда пропал меморандум, в боковом павильоне был только ты… Государыня не взыщет?
Чу Цинь вспомнил вежливое отношение Е Фэна:
— Похоже, нет.
Даже если и взыщет — ничего не поделаешь.
В Дворце Минъюань Юй Цзинь, закончив распоряжения, спокойно села играть в вэйци с Цзян Ли.
Сыграли две партии — и стало скучно.
Во дворце все говорили, что Гуйцзюнь Цзян Ли — мастер игры. Говорили даже, что до поступления во дворец он учился у великого мастера. Но каждый раз, когда она играла с ним, побеждала она.
Раньше она не задумывалась об этом и радовалась победам, зная, что он поддаётся. Но сейчас, возможно, из-за влияния современных взглядов на справедливую конкуренцию, ей стало неинтересно.
Поэтому, закончив вторую партию, Юй Цзинь потеряла интерес. Она лениво складывала камни обратно в коробку и сказала:
— Гуйцзюнь, тебе вовсе не обязательно так уступать Мне.
Цзян Ли улыбнулся:
— Ваше Величество играет блестяще. Просто я не могу одолеть Вас.
— … — Юй Цзинь промолчала и велела убрать доску, после чего отправилась умываться и переодеваться.
Когда она уже легла в постель, рука Цзян Ли обвила её талию:
— Ваше Величество…
Юй Цзинь придержала его руку:
— Сегодня весь день читала меморандумы, устала до смерти. Давай поспим.
Хотя она так говорила, сердце её бешено колотилось.
Она всегда восхищалась красивыми мужчинами. Лицо Цзян Ли, склонившееся над ней с улыбкой, сильно её соблазняло.
Но нельзя.
Чтобы не заслужить репутацию развратной правительницы, она должна сдерживать свои желания и не позволять себе спать с каждым красавцем, который попадается на глаза.
Поэтому Юй Цзинь долго смотрела на него, потом с болью в сердце повернулась спиной.
Услышав такие слова, Цзян Ли, конечно, не мог настаивать.
Глядя на её решительную спину, он нахмурился.
Что происходит?
Она действительно устала? Или дело в Юаньцзюне?
На следующее утро, когда Юй Цзинь шла из зала заседаний обратно в Дворец Луаньци, она снова встретила Е Фэна.
Под глазами у него были тёмные круги — видимо, всю ночь не спал. Он шёл рядом с ней и докладывал:
— Нижний слуга проверил записи: пропал один меморандум из Северо-Западного региона. Уже послал людей выяснить, о чём в нём шла речь.
— Юаньцзюнь ничего не вспомнил. Нижний слуга попросил его опознать голоса, но он никого не узнал.
Юй Цзинь кивнула:
— Главное — выяснить источник. Пусть пришлют меморандум заново, тогда дело не пострадает.
Е Фэн ответил:
— Да.
Юй Цзинь добавила:
— Иди отдохни. Больше не беспокой Юаньцзюня. Это дело его не касается.
Говоря это, она вдруг замерла.
Теперь она поняла, почему вчера ей показалось странным, что Чу Цинь рассказал ей об этом инциденте: ведь он к нему не имеет никакого отношения.
Если так, зачем он сообщил ей?
Боится ли он, что в государстве начнётся смута? Или переживает за её безопасность?
Как бы то ни было, для человека из рода Чу такое поведение выглядит очень странно.
Внезапно в голове мелькнула мысль: а может, он не так уж плох?
Нет-нет, нельзя так легко менять мнение.
Он — Чу. Даже если он и не так плох, ради дела рода Чу она всё равно должна будет его отстранить. Изменение отношения ничего не изменит.
— Тогда лучше поступить иначе: принять его доброту и ответить ему тем же, чтобы остаться в расчёте.
Размышляя об этом, Юй Цзинь переступила порог Дворца Луаньци. Чу Цинь как раз выходил из внутренних покоев, опираясь на Чу Сю и одного из слуг, чтобы пройти через внешний зал в боковой павильон.
На пороге он с трудом поднял ногу — и снова выступил холодный пот.
http://bllate.org/book/6619/631309
Готово:
