Жэнь Сяо по-прежнему спокойно произнёс:
— Дедушка Фэн, услышав чужие клеветы на мастера Цзуна, возмутился. А я, услышав, как кто-то называет госпожу Ян «Нюй», тоже чувствую себя крайне неловко.
Жирный Фэн опешил:
— Чёрт побери! Ты прав. Только вельможам позволено жечь дома, а простолюдинам — и свечку зажечь нельзя? Где такие порядки?
Жэнь Сяо слегка улыбнулся:
— Верно — верно, неверно — неверно. Дедушка Фэн, вы человек прямой и честный. Если не сочтёте за труд, почему бы не разделить со мной кубок вина?
— Отлично! — воскликнул Фэн и, с трудом поднявшись, пошатываясь, подошёл ближе. Он бросил злобный взгляд на троих за спиной Жэнь Сяо и сел. Те фыркнули и тоже нашли себе место.
Жэнь Сяо схватил кувшин, сделал большой глоток и протянул его Фэну.
Девушка с косичками, выглянув из-за спины старухи, сказала Жэнь Сяо:
— Этот толстяк очень злой. Не надо его угощать вином.
Старуха мягко произнесла:
— Айин, не говори.
Фэн снова сердито уставился на девушку, но уже ласково спросил:
— Малышка, сколько тебе лет?
Девушка с косичками моргнула:
— Мне исполнилось пятнадцать.
Фэн, очевидно, не понял, что значит «исполнилось пятнадцать», подумал, что это её имя, и важно кивнул:
— Хм, Цзицзи — хорошее имя.
Кто-то захохотал. Девушка тоже звонко рассмеялась:
— Я не Цзи и не Цзицзи!
Фэн покраснел от смущения, хотел было ругнуться, но сдержался и раздражённо выпалил:
— Ладно! Я угощаю тебя вином!
С этими словами он швырнул кувшин прямо в девушку. Все уже поняли: он зол и намеренно решил её проучить. Кувшин летел стремительно. Девушка весело смотрела, старуха не шевелилась. В мгновение ока кувшин оказался у самого лица девушки. Посетители ахнули, улыбка замерла на её губах. Но кувшин слегка повернулся, скользнул вдоль переносицы и плавно полетел к тем троим, с кем Фэн недавно дрался.
Те как раз собирались уходить. Увидев летящий кувшин, один из них презрительно фыркнул и ударил по нему ладонью:
— Какая жалкая уловка! Не смей показывать своё ремесло перед мастером!
Голос оказался женским.
Однако кувшин не попался ей в руки — напротив, воспользовавшись силой её удара, он ещё раз плавно повернулся и опустился прямо на стол Жэнь Сяо. Тот схватил его, сделал большой глоток и спокойно сказал:
— Три героя из Хэцзяня известны всему Поднебесью. Уважаемые, не соизволите ли ответить на один вопрос?
Все, включая Фэна и девушку с косичками, всё ещё были поражены только что случившимся. Лишь услышав его слова, некоторые очнулись и взорвались овациями, заглушившими всё вокруг. Непонятно было, кому именно аплодировали.
Услышав обращение Жэнь Сяо, трое явно опешили. Фэн тоже замер. Когда шум стих, он громко рассмеялся:
— Ха-ха! Молодой друг, ты ошибся. Я много раз видел настоящих трёх героев Хэцзяня — это точно не эти старые хрычи.
Жэнь Сяо спросил:
— Дедушка Фэн, разве не так, что вы ясно видели, как вас ударили в живот, а боль почувствовали в груди?
Фэн недоумённо уставился на него:
— Откуда ты знаешь?
Один из тех, кого Жэнь Сяо назвал «тремя героями Хэцзяня», сказал:
— Вы, сударь, даже не глядя, всё видите и понимаете. Мы действительно восхищены. Да, мы — Ду Чжунфэн, Чжу Цззе и Янь Сяовань из Хэцзяня. Скажите, как вас величать?
— Ха! Так называемые «три черепахи Хэцзяня»! — раздался гневный голос. — В прошлый раз вам удалось скрыться благодаря Цзун Шаомину и Шэнь Цзяню, но теперь посмотрим, куда вы денетесь!
Через окно ворвался человек с белоснежной бородой и волосами. Его глаза, острые, как клинки, были прикованы к трём героям, а голос гремел, как гром:
— Платите жизнями!
И он обрушил на них удар «Багряного тумана».
Три героя переоделись, чтобы скрыться от этого человека, поэтому Фэн их и не узнал. А Жэнь Сяо, даже не взглянув на них, определил по их движениям, кто они. Они горько пожалели о своей оплошности, увернулись от удара, выхватили оружие и вступили в бой.
Жэнь Сяо по-прежнему не оборачивался и без малейших эмоций произнёс:
— Трое героев Хэцзяня не выдержат против мастера Пэй Шаня с его «Ладонью пурпурного песка». Уважаемый Пэй, не соизволите ли вы на минуту прекратить сражение? Мне нужно кое-что у них выяснить.
Пэй Шань косо взглянул на Жэнь Сяо и брезгливо фыркнул:
— Раз ты знаешь меня, должен понимать мой характер.
Фэн, уже подвыпивший и разозлённый высокомерным тоном Пэя, закричал:
— Да чёрт с твоей «ладонью пурпурного песка»! Я сам с тобой разделаюсь!
И, несмотря на боль, он бросился вперёд с ударом «Распускающегося железного дерева».
Жэнь Сяо вздохнул:
— Пэй Сяохуань не погибла от рук трёх героев Хэцзяня.
Все четверо — трое героев и Пэй Шань — замерли.
Пэй Шань зарычал:
— Мальчишка, не неси чепуху! Если не они — то кто же?
Жэнь Сяо велел слуге принести ещё кувшин лучшего шаньсийского вина «Фэньцзюй», после чего небрежно заметил:
— Пэй Сяохуань получила наставления от самой Юйфэн с Восточного моря и уже достигла третьей ступени «Ладони пурпурного песка». Даже если бы она проиграла, её не могли бы одолеть одним ударом. Разве что…
Пэй Шань отбросил всех четырёх и, направившись к Жэнь Сяо, крикнул:
— Разве что — что?!
Девушка с косичками засмеялась:
— Какой же ты глупый! Неужели не понимаешь? Разве что Пэй Сяохуань уже была ранена до встречи с тремя героями Хэцзяня!
Старуха мягко произнесла:
— Айин, не говори.
Пэй Шань посмотрел на девушку и старуху и побледнел:
— Призраки Западных земель!
Он хотел что-то сказать, но старуха кашлянула — и он замолчал. Взглядом он обратился к Жэнь Сяо, ожидая объяснений. Трое героев и Фэн тоже смотрели на юношу. Но тот долго молчал.
Пэй Шань не выдержал, собрал ци в ладонь и ринулся к Жэнь Сяо:
— Мальчишка! Говори скорее! Я слушаю!
Фэн и другие, а также девушка с косичками, вскрикнули от испуга. Жэнь Сяо будто ничего не заметил и спокойно принял удар. Пэй Шань был потрясён: хотя он и не использовал свою знаменитую «Ладонь пурпурного песка» (из уважения к старухе), в этом ударе было шесть долей силы — достаточно, чтобы расколоть камень или раздробить кирпич. Но его энергия исчезла в теле Жэнь Сяо, как камень в воде, не вызвав ни отдачи, ни повреждений.
Жэнь Сяо позволил ему держать ладонь на своём плече и спокойно продолжил:
— Предположение этой девушки верно. Подробностей я не знаю, но, говорят, всё видел лично владелец судов Вань У. Уважаемый Пэй, почему бы вам не отправиться к нему?
Девушка с косичками улыбнулась ему, услышав, что он назвал её «девушкой».
Пэй Шань обдумал всё, бросил взгляд на старуху, потом на трёх героев и Фэна. Фэн уже кричал:
— Чёрт возьми! Хоть дерись, хоть уходи — чего глазеешь?!
Пэй Шань презрительно фыркнул и ушёл, злясь.
Трое героев даже не поблагодарили Жэнь Сяо. Обменявшись взглядами, они выскочили в окно. Жэнь Сяо не стал их задерживать — лишь тихо вздохнул. Потом он обратился к Фэну:
— Дедушка Фэн, давайте пить.
Фэн выругался и вернулся за стол.
Слуга прибрался, все расселись по местам — будто ничего и не случилось.
Люди приходят и уходят.
* * *
В любви небесной быть птицами-спутницами,
На земле — ветвями одного дерева.
Хоть небо и земля кончаются когда-нибудь,
Эта скорбь вечна и не знает конца.
(Бай Цзюйи, «Песнь о вечной печали»)
Фэн напился до беспамятства и ушёл. Жэнь Сяо заказал ещё кувшин вина и пил в одиночестве. В таверне всё уже привели в порядок, и посетителей становилось всё больше.
Он пил и пил, уже не различая вкуса, но не прекращал. В какой-то момент вошли двое, осмотрелись и направились прямо к его столу. Слуга подбежал с заискивающей улыбкой:
— Что желаете, господа?
Говоря это, он не мог удержаться и косился на девушку в алой одежде. Её служанка стукнула его по голове:
— На что смотришь? Ещё раз глянешь — вырву глаза!
Слуга испуганно выпрямился. Служанка протянула ему листок:
— Готовь по этому списку. Быстро!
Из-за этой сцены многие посмотрели на хозяйку и её служанку, но все взгляды в конце концов остановились на девушке в алой одежде — будто у неё был какой-то бесценный клад.
Соседка за столом, девушка с косичками, сказала:
— Бабушка, эта служанка такая грубая! Совсем без воспитания.
Старуха мягко ответила:
— Айин, не говори.
Похоже, это была единственная фраза, которую она умела повторять.
Служанка в алой одежде злобно уставилась на них — как голодный тигр, готовый растерзать добычу. Девушка с косичками, улыбаясь, кивнула:
— Сестрица, меня зовут Айин. Ты такая красивая!
Служанка недовольно бросила:
— Кто тебе сестра!
И отвернулась.
Жэнь Сяо по-прежнему пил, не замечая никого вокруг.
Девушка в алой одежде и её служанка взглянули на него. Та нахмурилась, о чём-то задумавшись, но промолчала. Служанка же тихо, с отвращением процедила:
— Грязный раб!
Жэнь Сяо не обратил внимания. Девушка в алой одежде строго одёрнула её:
— Хунсян, что ты несёшь! Замолчи.
Служанка фыркнула, обиженно надувшись. Но тут же послышался голос Айин:
— Рабы служат людям, служанки тоже служат людям. Если раб грязный, то и служанка не чище. Правда, бабушка?
И она звонко рассмеялась.
Старуха по-прежнему мягко сказала:
— Айин, не говори.
Служанка Хунсян обернулась и улыбнулась:
— Сестрёнка.
— Что, сестрица? — спросила Айин.
— Смотри! — выкрикнула Хунсян и метнула в неё блестящую длинную иглу.
Айин вскрикнула, испуганно зажмурилась, её ресницы дрожали от страха.
Звонкий звук «динь!».
Она открыла глаза. Перед ней на столе лежала игла из закалённой стали и стояла изящная чаша «Ночное сияние», доверху наполненная вином — ни капли не пролилось. Её удивило не само появление этих предметов, а то, что никто не видел, чья это чаша. Она подняла её, понюхала и уже собиралась отпить, но заметила недовольный взгляд бабушки. Смущённо улыбнувшись, она вылила вино и, пряча взгляд, спрятала чашу за пазуху. Она и представить не могла, что благодаря этой неприметной чаше ей удастся избежать множества бедствий, которые позже постигнут даже её бабушку.
Хунсян, видя, что не попала, раздражённо отвернулась. Через некоторое время девушка в алой одежде пробормотала:
— Почему Вань У, зная правду, не сказал мне?
Служанка подхватила:
— Госпожа, Вань У ничего не знает! Он всего лишь болтун, прозванный «знатоком Поднебесья» без всяких оснований.
Девушка в алой одежде укоризненно сказала:
— А ты откуда знаешь?
Хунсян стало ещё обиднее.
Слуга начал подавать блюда. Девушка замолчала. Хунсян, не зная, на кого выместить злость, всё больше раздражалась на Жэнь Сяо и грубо выпалила:
— Ты ещё здесь? Не видишь, что воняешь? Не мешай нам есть!
Девушка в алой одежде уже собиралась её одёрнуть, но Жэнь Сяо встал и, бормоча себе под нос, направился к выходу:
— Какая невоспитанная служанка! Неудивительно, что Вань У, владелец судов, зная правду, молчит.
Девушка в алой одежде таинственно улыбнулась. Хунсян, радуясь, что он ушёл, вдруг услышала его слова, вспыхнула от ярости и вскочила, чтобы догнать его, но хозяйка удержала её. Служанка покраснела от злости и мысленно ругалась. За всё время странствий с хозяйкой никто — ни из уважения к её имени, ни из-за красоты — никогда не осмеливался так грубо отвечать ей. А сегодня её оскорбили и маленькая девчонка, и какой-то грязный раб! Как ей не злиться?
Жэнь Сяо вышел из таверны и тут же забыл обо всём случившемся. В его мыслях вновь возник образ той, кто навсегда остался в его сердце.
Кроме любви к тебе, у меня нет других желаний.
Буря заполнила долину,
Река — одна рыба.
Кроме любви к тебе, у меня нет других желаний.
Вся сдержанность — напрасна,
Все попытки забыть — ложь.
Вернувшись в гостиницу уже ближе к полудню, он застал Хэ Цзыцзюань обеспокоенной:
— Жэнь Сяо, где ты так долго шлялся? Хочешь нас с Сифань голодом уморить?
Он не ответил, а сразу занялся приготовлением обеда.
Ян Сифан решила вернуться в долину Юйхань, чтобы успокоиться, а затем заняться другими делами. Хэ Цзыцзюань, поддавшись уговорам и соблазнам Сифан (ведь редко удавалось вырваться из дома), настояла на том, чтобы сопровождать её и посмотреть на долину своими глазами. Пока они ели, Жэнь Сяо достал для Цзыцзюань лошадь. После обеда они тронулись в путь.
Жэнь Сяо вёл двух лошадей, шагая по грязи в сторону долины Юйхань.
Небо было хмурым, дорога — бесконечной.
http://bllate.org/book/6611/630747
Готово:
