Та женщина всё ещё не гневалась — лишь лёгкой улыбкой и едва заметным нахмуриванием произнесла:
— Старичок, я была женщиной… А вы бывали?
— Это… это… это… — старик по фамилии Цзян растерялся и не знал, что ответить. Мысль о том, что в словесной перепалке он проиграл какой-то девчонке, вызвала в нём горькое раздражение. От злости он окончательно лишился дара речи и лишь хлопнул ладонью по столу:
— Чушь! Полная чушь!
Старик по фамилии Тао громко расхохотался, а остальные и вовсе развязались, подливая масла в огонь и весело хохоча.
Цзян резко взмахнул рукавом и, в ярости, широкими шагами вышел из таверны. Старик Тао обратился к девушке:
— Малышка, при нашей первой встрече ты уже тратишься на вино для старика — видно, ты так уважаешь старших. Старик тебе благодарен. Прощай.
Сказав это, он последовал за Цзяном, оставив за собой громкий смех собравшихся.
Девушка, хоть и умела сдерживаться, всё же была девицей с нежной душой и теперь покраснела от смущения. Внутри у неё всё кипело, но сделать было нечего. Она подумала: «Старый хрыч получил выгоду и ещё хвастается! Я лишь вежливо сказала, а он всерьёз воспринял. Всё равно бы угостила его вином — ничего особенного, но он выдал такие слова! Просто невыносимо!»
Она обернулась к Жэнь Сяо:
— Этот друг, вы ведь сказали, что ваша госпожа…
Не договорив, она осеклась. Лицо её стало ещё мрачнее прежнего — настолько мрачным, насколько вообще возможно. Ведь напротив неё никого не было! Жэнь Сяо исчез, будто испарился.
Девушка дважды подряд пережила унижение. Гнев в её душе клокотал, как бурное море, но выплеснуть его было некуда. Причина всего — любопытство к словам Жэнь Сяо. Вся злость перекинулась на него, и она поклялась непременно отомстить. Если бы Жэнь Сяо знал, что одно его слово навлечёт на него такую беду, он бы скорее умер, чем проронил хоть звук. Разве не так часто в жизни мы сами, сами того не желая и не ведая, навлекаем на себя беды? «Беда исходит из уст», — как верно сказано древними!
Таверная сцена завершилась, но слух о краже меча «Отлив» у Ян Сифан распространился из чайных и таверн Фэнчжэня, из ресторанов, рынков, станций и даже притонов по всему городу, проникнув в каждый закоулок, а затем громовым эхом прокатился по всему Цзянху. Кто-то утверждал, что меч похитил «Золотой крюк Дымного Тумана» Ду Гуцзи, кто-то — что «Старец с Рыбной Удой» Вэйчи Мин, другие — что «Трёхрукая Кокетка» Гунсунь Сиси. Назывались и другие имена. Всякий, кто в Цзянху славился воровством, попал под подозрение. Но в одном все были уверены: меч «Отлив» действительно больше не находится в руках Ян Сифан из долины Юйхань.
В одночасье по всему Цзянху поднялся шум: «Ловим воров, ловим разбойников, избавляем народ от бед!» Началась бурная деятельность, и в ней приняли участие все без исключения кланы и братства, большие и малые. Все, кто прославился воровством, а также те, кто хоть немного умел воровать, теперь жили в страхе, прятались, бежали, спасаясь бегством. В результате этой кампании мастера воровства, преступники и все, чья репутация хоть как-то была связана с кражами, подверглись жестоким преследованиям и почти поголовно погибли. В последующие двадцать лет даже самые мелкие воришки, решившись на кражу курицы или собаки, дрожали от страха и не находили себе места, будто бы каждое их преступление неминуемо обнаружат и тут же убьют. Искусство воровства пришло в упадок, лишилось талантливых последователей и надолго пришло в упадок. Это тоже стало одной из диковинок того времени. Конечно, это уже другая история.
Первая часть. Глава седьмая
Возвращение и дар
Это чувство можно сохранить на память,
Но даже тогда оно уже было окутано тоской.
— Ли Шанъинь, «Без названия»
— Жэнь Сяо!
Ян Сифан снова позвала Жэнь Сяо.
Жэнь Сяо, опустив голову, вошёл в комнату. Она сидела у стола, глядя на дрожащий огонёк лампы. Свет играл на её несравненно прекрасном лице.
— Жэнь Сяо, мой план сработал? — спросила она.
Жэнь Сяо не задумываясь ответил:
— Госпожа, ваш план прекрасен.
— Правда, Жэнь Сяо? Ты не обманываешь меня?
В её глазах мерцал свет лампы — взгляд был мечтательным, прекрасным и далёким. Она тихо продолжила:
— Я помню, однажды Жун Юй рассказал мне одну историю. Это была история о борьбе Лю Бана из династии Хань и Сян Юя из Западного Чу за власть в конце династии Цинь.
Сердце Жэнь Сяо дрогнуло.
Она вспоминала:
— Жун Юй говорил, что во времена конца династии Цинь император Цинь Эрши назначал только льстивых и коррумпированных чиновников, правление было крайне развращённым, и вскоре повсюду поднялись герои, восставшие против Цинь. Лю Бан первым вошёл в Гуаньчжун и захватил Сяньян. Когда же могущественный Сян Юй вошёл в Гуаньчжун, он заставил Лю Бана покинуть регион. После того как Лю Бан чудом спасся с пира в Хунмэнь, где Сян Юй замышлял его убить, он отступил в Ханьчжун. Чтобы ввести Сян Юя в заблуждение, Лю Бан при отступлении сжёг все настилы на дорогах, ведущих из Ханьчжуна в Гуаньчжун, показывая тем самым, что больше не намерен возвращаться. Позже, когда сила Лю Бана возросла, он отправил великого полководца Хань Сина на восток. Перед выступлением Хань Син приказал восстановить сожжённые настилы, создавая видимость, будто собирается вернуться тем же путём, чтобы привлечь основные силы врага к этим дорогам, а сам тайно повёл войска через Чэньцан и внезапно атаковал, разгромив Чжан Ханя и усмирив Три Цинь. Это стало решающим шагом на пути Лю Бана к объединению Поднебесной.
Жэнь Сяо, услышав, что она замолчала, сказал:
— Госпожа, вы прекрасно рассказали.
Она лишь вздохнула:
— Если бы это был Жун Юй, он наверняка придумал бы нечто ещё более изящное. Я же глупа и лишь механически применила стратагему «Открыто чинишь настилы, тайно переходишь через Чэньцан».
Сердце Жэнь Сяо снова дрогнуло. Он хотел сказать: «Госпожа, вы использовали стратагему „Золотого цикады, сбрасывающего кожу“», но осёкся и промолчал.
Тем временем она продолжила, печально:
— Жун Юй однажды сказал, что я глупа, как он сам. Я тогда разозлилась и крикнула: «Я вовсе не такая глупая, как ты!» Жун Юй лишь мягко улыбнулся: «Сифан, когда Си Ши злилась, она наверняка не была так прекрасна, как ты сейчас». Я подумала, что он считает меня уродиной, и разгневалась ещё больше, в гневе убежала домой и решила несколько дней с ним не разговаривать. На следующий день тётя пришла ко мне сватать Жун Юя. Отец сказал, что Жун Юй целыми днями только и делает, что развлекается и бездельничает, и что замужество за ним ничего хорошего не принесёт. Он отказал. Я в тот момент всё ещё злилась на Жун Юя и, не подумав, добавила: «Жун Юй говорит, что я глупа и уродлива. Я ни за что не выйду за него!» Тётя больше ничего не сказала и ушла с грустью в глазах. Мать тревожно смотрела на меня и лишь вздыхала. После возвращения домой тётя тяжело заболела и вскоре скончалась. Я тогда не знала, что так глубоко ранила её сердце. Ведь она так беззаветно любила Жун Юя…
Сердце Жэнь Сяо билось всё сильнее от каждого её слова.
Она замолчала. Две крупные слезы медленно скатились по её прекрасному лицу, отражая тусклый свет лампы. Кап, кап — слёзы разбились на столе, и вместе с ними разбилось её сердце.
Жэнь Сяо не выдержал и хотел уйти, но она окликнула его. Вытерев слёзы, она сказала:
— Прости меня, Жэнь Сяо.
Жэнь Сяо молчал.
— Сегодня ночью мне нужно кое-что сделать. Останься здесь и никуда не уходи, хорошо?
— Госпожа, я понял, — ответил Жэнь Сяо.
Жэнь Сяо остался. Ян Сифан взяла узелок и вышла из гостиницы. Она прислушалась к окружающим звукам и медленно пошла, будто просто гуляя. Снег падал густо и тихо. Всё было спокойно, как обычно.
Она шла по улицам и переулкам долго, пока не остановилась перед старым большим поместьем. Некоторое время она молча стояла, затем внезапно скользнула внутрь и вошла в освещённую комнату.
— Ты пришла? — спросил дребезжащий старческий голос.
— Я пришла, — сказала она равнодушно, глядя на этого измождённого, дряхлого старика и не узнавая в нём прежнего красавца Цзяо Тяньья, чьё имя когда-то гремело по всему Цзянху.
— Учительница не предала тебя, — добавила она.
— Я знаю. Юйхань всегда была добра ко мне. Это я предал Юйхань, — сказал Цзяо Тяньья, положив обе руки на стол и уставившись на них тусклым взглядом, будто ненавидя кровь на них, а может, вспоминая юные годы, полные дерзости и любовных похождений.
— Учительница до самой смерти помнила о вас. Почему вы так жестоки, что даже не удосужились навестить её? — спросила она всё так же безразлично, словно передавая чужие слова, но в её голосе явно звучал глубокий упрёк.
Он молчал, лишь изредка переводя взгляд с рук. Наконец, спустя долгое молчание, он спросил:
— Людей на западном рынке убил ты?
— Жадные твари, заслужили смерть! — ответила она, не подтверждая и не отрицая прямо.
— Значит, вся эта буря в Цзянху в последние дни — твоё рук дело? — в его голосе прозвучало одобрение.
— Учительница сумела сохранить «Отлив» в своё время. Её ученица не посмеет запятнать её имя.
— Ах, этот нрав, этот тон… Ты так похожа на Юйхань, — сказал Цзяо Тяньья. — «Золотой крюк Дымного Тумана» случайно попал в твою ловушку или ты специально пригласила его сыграть роль в этой пьесе «Золотого цикады»?
— Ни то, ни другое!
— Ни то, ни другое? — удивился он и с любопытством спросил: — Тогда…
— Это не суд, и я не под следствием, — перебила она, сняла узелок и вынула оттуда предмет, завёрнутый в ткань, бросив его ему. Раздался глухой звон — меч ударился о стол. Он раскрыл ткань, взглянул на клинок, и в его глазах на миг вспыхнул пронзительный, почти осязаемый блеск, но тут же погас. Он снова завернул меч в ткань и бросил его на кровать. Его сухие руки легли на стол и больше не двигались.
— Учительница перед смертью велела мне непременно вернуть вам это, — сказала она.
— Юйхань ещё что-нибудь сказала? — Его руки слегка дрогнули.
Пламя лампы дрожало. Она ответила:
— Учительница велела мне попросить у вас вернуть парный жетон «Дракон и Феникс».
Его руки задрожали сильнее. Северный ветер зашумел в оконной бумаге. Пламя лампы сильно накренилось. Он сидел неподвижно, словно старый монах в медитации. Долго молчал, затем произнёс:
— Юйхань, Юйхань… Неужели ты так безжалостна?
Голос его стал ещё старше и печальнее.
В её сердце бушевала скорбь — за ушедшую учительницу, за самого себя, ставшего ходячей тенью.
Его слова ранили её, и она в гневе воскликнула:
— Учительница была безжалостна?! Напротив, она была слишком предана! Она никогда не забывала вас и никогда не злилась на вас. В её сердце вы навсегда оставались тем неповторимым Тянь-гэ! Разве вы этого не понимаете?
Она больше не стала требовать жетон. Повернувшись, она вышла. В тот самый миг, когда она развернулась, из окна влетела чёрная фигура, неся за собой леденящий порыв ветра. Пламя лампы погасло от удара воздуха, и незнакомец издал крик боли, рухнув без движения.
Она остановилась, потрясённая этим происшествием. Она и представить не могла, что кто-то раскусит её план. Ещё более невероятно, что, несмотря на всю её осторожность, за ней всё равно следили. Преследователь обладал невероятной силой и хитростью — она не могла даже предположить, кто бы это мог быть. Но и это ещё не всё: кровать, на которую Цзяо Тяньья бросил меч, оказалась ловушкой с механизмом! Очевидно, бросок меча был умышленным. Только как Цзяо Тяньья обнаружил врага, если она сама ничего не заметила? Какая глубокая хитрость! Если бы она знала, что именно благодаря Цзяо Тяньья её учительница когда-то сохранила «Отлив», она бы не удивлялась так сильно. Но учительница никогда не рассказывала ей подробностей тех давних событий, и она не могла знать всей правды.
Цзяо Тяньья махнул рукой — окно само закрылось. Он достал огниво и зажёг лампу, снова приняв прежний безжизненный вид. Ян Сифан невольно посмотрела на кровать и вдруг воскликнула:
— Меч… меч исчез!
Цзяо Тяньья наконец изменился в лице и обернулся к кровати. Там лежало чёрное бездыханное тело, а меч, завёрнутый в ткань, — «Отлив» — таинственным образом исчез. Цзяо Тяньья мгновенно успокоился и сказал:
— Дитя моё, «Отлив» я дарю тебе.
Затем пробормотал:
— Стар я, стар…
Голос его становился всё тише, и вдруг голова его склонилась набок — он ушёл из жизни.
Ян Сифан размышляла о смысле его слов: «Дарю тебе? Что это значит? Меч же пропал — чем дарить?» В этот момент её взгляд привлекло ещё одно невероятное зрелище, прервавшее ход мыслей: тело Цзяо Тяньья вместе со стулом и столом медленно опускалось вниз, пока не сравнялось с уровнем пола, став неразличимым от остального каменного пола.
Одно за другим происшествия следовали одно за другим, и она не знала, что думать. В ней боролись печаль и размышления. Вернувшись в гостиницу, она думала о «Отливе» — наследии учительницы — и чувствовала глубокую боль. Хотя она и выполнила последнюю волю учительницы, вернув меч Цзяо Тяньья, теперь он исчез, и можно сказать, что потеряла его она сама. А этот Цзяо Тяньья, даже умирая, оставил ей загадку! Меч пропал — и только тогда говорит, что дарит его. Что за глупость?
Она чувствовала, что единственным, кто действительно попал в её ловушку, была она сама. Недавние потрясения оставили её однолинейное мышление в растерянности. Хотя она и сохраняла холодную гордость, в душе больше не осмеливалась презирать этот мир и смотреть свысока на людей. Ведь в этом огромном мире нет ничего невозможного! Она думала: «Где мне искать „Отлив“ в этом бескрайнем мире? И где найти Жун Юя?.. Ах!»
http://bllate.org/book/6611/630739
Готово:
