В комнате за столом сидела девушка, склонившись над бумагой и сосредоточенно выводя иероглифы кистью. Что именно она писала — разглядеть было невозможно: её голова загораживала текст. Вскоре она отложила кисть, выпрямила спину и уставилась в написанное, словно застыв в задумчивости. Он пригляделся и увидел аккуратные, округлые, изящные черты — перед ним лежало стихотворение «Бу Суань Цзы. Ответ Ши», сочинённое некой Хэ Вань из эпохи Южной Сун:
Тоска — словно морская бездна,
Прошлое — далеко, как небеса.
Слёзы льются тысячами ручьёв,
И ещё сильнее
Рвут сердце на части.
Хочу увидеть — но нет пути.
Готова всё бросить — да не выходит.
Если в прошлой жизни не было связи,
То в следующей
Пусть судьба нас соединит.
«Видно, девчонка влюблена», — мелькнуло у него в голове. Его взгляд скользнул к предмету, завёрнутому в синюю ткань и лежавшему у края стола, и сердце забилось от радости. Он достал из-за пазухи тонкую трубку — толщиной с мизинец и длиной в ладонь — вставил её в щель между черепицами и тихонько дунул в один конец. Из другого вырвался густой дым, собрался в плотный ком и медленно опустился вниз. Обычно дым, попадая в воздух, рассеивается и поднимается — оттого его и зовут «лёгким». Но этот дым не рассеивался, а, наоборот, медленно оседал, пока не коснулся волос девушки, и лишь тогда разошёлся во все стороны. Девушка слегка качнулась и без сил упала лицом на стол.
Он ликовал, но оставался неподвижен. Только спустя долгое время он шевельнулся. Аккуратно сняв ещё несколько черепиц, он расширил отверстие так, чтобы туда прошла рука, и вынул из-за пазухи тонкую нить. На одном её конце висел крюк из фиолетового золота — в разы больше обычного рыболовного. Нить, чёрная, как девичьи волосы, казалась мягкой, но при этом обладала удивительной жёсткостью. Крюк опустился строго вертикально, без малейшего колебания, и цепко зацепил предмет, завёрнутый в синюю ткань. Сердце его готово было выскочить из груди. Быстро подобрав добычу, он аккуратно вернул черепицу на место, замаскировал следы снегом и исчез. В следующее мгновение в белоснежной пустыне уже не осталось и следа от него.
Ян Сифан всё не просыпалась.
У окна раздался вздох — неизвестно, почему вздыхал этот человек.
Чаша снова наполнилась прозрачной, как родниковая вода, жидкостью.
Он прикусил губу, будто мучимый жаждой.
Северный ветер принёс с собой снежинки; несколько из них упали в чашу и растаяли, но он этого не заметил.
Поднеся чашу к губам, он выпил до дна, не оставив ни капли, и, склонив голову, провалился в опьянение.
В ветре едва слышался злорадный смех — будто радовались демоны из преисподней.
Первая часть, глава шестая
Вор на чердаке
Велика скорбь там, где чувства не в силах понять друг друга;
Лотос не желает сочетаться с весенним ветром.
— Хань Во, «Послание о сожалении»
— Жэнь Сяо!
Из комнаты раздался встревоженный, растерянный голос Ян Сифан.
— Жэнь Сяо!
Она не услышала ответа и не увидела, как он, как обычно, входит в дверь. Немного раздражённая, она окликнула его ещё раз.
Северный ветер бил в окна, будто пытаясь ворваться внутрь. За окном царила тишина — ни звука от Жэнь Сяо. Она подумала про себя: «Неужели Жэнь Сяо ушёл? Но это невозможно! Он никогда не уходит, не дождавшись, пока я позавтракаю. Он всегда откликается, когда я зову. Что с ним сегодня?»
— Жэнь Сяо!
Она повысила голос, не веря, что он не откликнется. Вышла из комнаты, ожидая увидеть пустоту, — и вдруг увидела его. Он сидел, прислонившись спиной к стене, левая рука свисала вниз, пальцы сжимали чашу «Ночное сияние», голова была склонена набок, обнажая не слишком чистую шею. Она решила, что он спит, и разозлилась. Но вдруг заметила у него на губе кровавую полоску длиной с палец. Сердце её замерло от страха, лицо побледнело. «Неужели Жэнь Сяо… мёртв?» — мелькнуло в голове. Она опустилась на корточки и, дрожащим пальцем, осторожно проверила его дыхание. Дыхание было ровным, без малейших признаков тревоги. Лишь тогда она смогла перевести дух. Однако, глядя на его безжизненный вид и вспоминая, как он заставил её переживать, она вновь разозлилась. Злобно уставившись на него, она резко толкнула его за плечо.
Жэнь Сяо вздрогнул и открыл глаза. Увидев перед собой хозяйку, смотрящую на него с яростью, он испугался и поспешно вскочил на ноги, отступил на два шага и, опустив голову, спросил:
— Хо… хозяйка, что прикажете?
Его поведение вызвало у неё чувство дежавю, но она не могла вспомнить, когда ещё видела нечто подобное.
— Жэнь Сяо, — сказала она машинально, — мне кажется, будто мы с тобой уже давно знакомы.
Жэнь Сяо ещё ниже опустил голову и, стараясь сохранить спокойствие, спросил:
— Хозяйка, вы звали меня… зачем?
Она словно остолбенела, медленно поднялась, лицо её стало мертвенно-бледным.
— Да так… просто пропал «Отлив».
Жэнь Сяо промолчал.
Ян Сифан вернулась в комнату. Её шаги были тяжёлыми, будто ноги налиты свинцом, а спина выражала отчаяние человека, пережившего одиночество многих жизней.
После завтрака Жэнь Сяо отправился в крупнейшую гостиницу Фэнчжэня — «Павильон Плывущих Облаков». Официант холодно подошёл к нему, но тот молча занял свободный столик. Официант, обидевшись, про себя выругался: «Грязный холоп!» — и пошёл обслуживать других гостей.
Жэнь Сяо заказал кувшин лучшего фэньцзю. Официант нарочно медлил, явно мстя за грубость. Жэнь Сяо не обиделся, спокойно вызвал официанта и уплатил за вино вперёд. Получив деньги, тот тут же принёс кувшин.
После первого глотка в зале начался гомон. За одним столом шептались, за другим — перешёптывались, но слова были неясны, словно дождь за занавеской.
Выпив четыре-пять чашек, он стал различать отдельные фразы — теперь они звучали чётко, как капли с крыши.
— «Золотой крюк Дымного Тумана» по праву считается одним из «Трёх Королей-Воров». Украсть меч «Отлив» у девушки из долины Юйхань для него — всё равно что моргнуть! — громогласно произнёс пожилой человек с хрипловатым, но сильным голосом.
— Брат Цзян, ты ошибаешься! — возразил другой старик. — Меч украл не «Золотой крюк», а «Старец с Рыбной Удой». В воровском искусстве «Старец с Рыбной Удой» Вэйчи Мин превосходит «Золотого крюка» Ду Гуцзи, да и в бою Ду Гуцзи ему и в подметки не годится. Так что меч украл именно Вэйчи Мин.
— Нет! Нет! — повысил голос первый старик, привлекая внимание всех в зале. — Брат Тао, Вэйчи Мин, конечно, сильнее Ду Гуцзи в бою, но в воровстве Ду Гуцзи — мастер! Украсть такой клинок, как «Отлив», мог только он!
— Ты утверждаешь, что «Отлив» у Ян Сифан украл Ду Гуцзи? — подошёл к ним высокий худощавый мужчина средних лет и резко спросил.
Старик по фамилии Цзян лишь рассмеялся:
— Друг, эта новость уже обошла весь свет. Только ты, видно, в последних узнал.
Старик по фамилии Тао вмешался:
— Брат Цзян, меч у девушки из долины Юйхань действительно пропал, но это работа Вэйчи Мина, а не Ду Гуцзи.
Цзян уже собирался возразить, но Жэнь Сяо сказал:
— Меч моей хозяйки украл не Вэйчи Мин и не Ду Гуцзи. По мнению моей хозяйки, это сделала третья из «Трёх Королей-Воров» — «Трёхрукая Кокетка» Гунсунь Сиси.
Пронзительный взгляд худощавого мужчины упал на Жэнь Сяо:
— Кто твоя хозяйка? Неужели…
Жэнь Сяо перебил его:
— Моя хозяйка — госпожа Ян из долины Юйхань.
Старик Тао спросил:
— А как ваша хозяйка узнала, что меч украла именно Гунсунь Сиси, а не кто-нибудь другой — скажем, Чжан Сань, Ли Сы или Ван Эрмази?
— Какой ещё Ван Эрмази? — возмутился Цзян. — Где ты видел таких имён?
— А как же знаменитые ножницы «Ван Мацзы» в столице? — парировал Тао. — Их владелец — Ван Эр, весь в веснушках, все зовут его Ван Эрмази.
Худощавый мужчина про себя усмехнулся: «Разве веснушки — это „хорошо“? Старик явно врёт». Он хотел вмешаться, но Цзян спросил:
— Ладно, допустим, Ван Эрмази есть. А Чжан Сань и Ли Сы? Откуда они?
Худощавый мужчина, боясь, что спор затянется надолго, сказал:
— Уважаемые старики, не важно, существуют ли Чжан Сань с Ли Сы. Давайте лучше выслушаем этого господина.
Но Тао, будто не слыша, ткнул пальцем в худощавого мужчину и сказал Цзяну:
— Вот он — Чжан Сань. А это — Ли Сы.
Цзян покраснел от злости, но Тао ликовал и, выпив две большие чаши вина, громко рассмеялся.
— Ты, — рявкнул Цзян на худощавого мужчину, — зовёшься Чжан Сань?
Тот подумал: «Эти старики явно сильны. Лучше не ссориться». И кивнул.
Цзян повернулся к Жэнь Сяо, пронзительно глядя на него:
— А ты, мальчишка с опущенной головой, зовёшься Ли Сы?
Жэнь Сяо не поднял головы, но ответил:
— Моя хозяйка говорит, что Вэйчи Мин и Ду Гуцзи — не джентльмены.
— Чушь! Чушь! Чушь! — закричал Цзян, не зная, злиться ли на бестолковый ответ или на слова хозяйки.
Тао подхватил:
— Брат Цзян, он прав. В древности воров называли «джентльменами на чердаке». Раз Вэйчи Мин и Ду Гуцзи занимаются воровством, они и есть джентльмены! Джентльмен — это тот, кто ворует кур, подменяет балки, меняет небеса и обманывает мир. Видно, ваша госпожа Ян ничего не смыслит в жизни.
Все в зале засмеялись. Худощавый мужчина нахмурился и быстро вышел.
— Чушь! — крикнул Цзян. — Гунсунь Сиси тоже воровка! По твоим словам, она тоже джентльмен? Но ведь джентльмен — это мужчина! Как женщина может быть джентльменом? Это абсурд!
— Верно! Верно! — подхватили окружающие.
Тао, разозлившись, дёрнул себя за седую бороду:
— Чушь! Кто сказал, что женщина не может быть джентльменом? Женщины бывали и господами, и мужьями! Учти: императрица У Цзэтянь правила пятнадцать лет, выбирая мудрых и способных, и продолжила расцвет эпохи Чжэньгуань. Чем она хуже других правителей? Если женщина может быть императрицей, то почему не джентльменом?
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
С лестницы спустилась юная девушка в лисьей шубке, с двумя пучками волос на голове.
— Эти слова прекрасны! — сказала она. — За такие слова я угощаю старика вином.
Цзян, не найдя возражений, но не желая признавать поражение, разозлился на девушку:
— Ты, семнадцатилетняя девчонка, что можешь понимать?
Девушка не обиделась, подошла к столику Жэнь Сяо и, сев напротив стариков, с вызовом спросила:
— Я ничего не понимаю? А ты, старик под восемьдесят, что понимаешь?
Цзян, решив, что его хвалят, расплылся в улыбке:
— Ну, это уже лучше. Я соли съел больше, чем ты риса, мостов перешёл больше, чем ты дорог прошла. Конечно, я знаю больше тебя!
http://bllate.org/book/6611/630738
Готово:
