— Брат Лю прав, — согласился мужчина с пергаментно-жёлтой кожей. — В последнее время в Фэнчжэне царит какая-то тревожная атмосфера. Сюда явился не только Цзун, но и немало именитых людей из Поднебесной — в том числе такие старые монстры, как «Синий яд» и «Многолюбивый Прилипала», годами прятавшиеся в тени. Похоже, все они так или иначе пришли из-за меча.
Юй Эр долго молчал, размышляя, и наконец произнёс:
— Кто знает, что у кого на уме… Но Цзун Шаомин, скорее всего, прибыл не ради меча.
— Как так, брат Юй? — удивились оба собеседника.
— Десять лет назад мой наставник отправился в Цзяннань и в Янчжоу повстречал Цзуня Шаомина. Тот обменялся с ним несколькими любезностями, а затем вызвал на поединок. У учителя в тот момент было важное дело, не терпевшее отлагательств, и он предложил отложить бой на десять лет. Так они договорились встретиться в Юйчэне, чтобы решить, кто сильнее. Нынешний приезд Цзуня Шаомина на северные границы, вероятно, и есть исполнение этого обещания.
Он немного помолчал и добавил:
— Учитель почти никому об этом не рассказывал — желал сохранить тайну. Прошу вас: держите это в секрете. Если он узнает, что вы проболтались, будет несладко.
— Понимаем, брат, — поспешили заверить его собеседники.
Юй Эр хихикнул и воскликнул:
— Чёрт побери! Давно уже не слышал, как та девица играет на флейте! Брат Лю, брат Сяо, как только закончим здесь дела, отправимся в Юйчэн и насладимся её игрой до упаду — а?
Мужчина с жёлтой кожей спросил:
— Говорят, будто эта Цзиньжу обладает такой красотой, что рыбы тонут, гуси падают с неба, луна прячется за облака, а цветы бледнеют от зависти. Правда ли это?
Худощавый мужчина ответил:
— Брат Сяо, ты только что вернулся из Центральных земель и ещё не в курсе. Если Цзиньжу пришлась по вкусу брату Юю, значит, её красота вне всяких сомнений.
И, повернувшись к Юй Эру, добавил:
— Верно я говорю, брат Юй?
Юй Эр лишь похабно ухмыльнулся, не отвечая Лю, и сказал:
— Жаль, жаль… Чёрт возьми, трогать её нельзя.
Оба удивлённо переспросили:
— Почему?
Юй Эр не стал объяснять, лишь махнул рукой, приглашая пить и закусывать. Собеседники больше не настаивали. В этот момент в зал вошёл человек с подозрительной внешностью и, почтительно поклонившись, вручил Юй Эру письмо. Тот распечатал его — и лицо его несколько раз изменилось.
— Что случилось? — тут же спросили Лю и Сяо.
— Учитель прибыл. Сегодня я не смогу пойти с вами в «Пьяный Ветер», — сказал Юй Эр, вскочил, слегка поклонился и поспешно вышел из гостиницы. За ним следом выбежал посыльный.
Жэнь Сяо поднялся и последовал за ними.
На улице было почти пусто. Жэнь Сяо, опустив голову, держался на расстоянии, и никто из двоих впереди его не замечал.
Юй Эр шёл и спросил:
— Учитель что-нибудь ещё сказал?
— Господин Шэнь был очень гневен, — ответил посыльный. — Он сказал: «Этот второй ученик всегда всё портит! Велел ему не действовать опрометчиво, а он упрямо пошёл наперекор. Есть ли у него хоть капля уважения ко мне, своему учителю? Теперь вся Поднебесная об этом знает. Посмотрим, как он теперь справится с делом! Хм!»
— Учитель всё узнал? — дрожащим голосом спросил Юй Эр.
— К-к-кажется, всё, — заикаясь, ответил посыльный.
Юй Эр остановился, схватил его за грудки и рявкнул:
— Говори, не ты ли донёс старику?!
Тот задрожал всем телом, явно испугавшись, и заикаясь пробормотал:
— С-с-старший брат… Даже если б мне, Крысе-Перебежчику, дали сто жизней, я б не осмелился предать вас!
Юй Эр отпустил его с презрением:
— И не смей!
Затем спросил:
— А ты не знаешь, кто всё же проговорился?
— Не знаю, господин, — ответил Крыса-Перебежчик.
Юй Эр больше не произнёс ни слова. Они прошли две улицы, свернули и вошли в роскошный особняк — «Резиденцию Юй».
Жэнь Сяо колебался, заходить ли внутрь, когда позади раздался спор. Он мгновенно юркнул в тёмный угол.
— Сестра, выслушай меня! — умолял мужчина, догоняя девушку.
— Не хочу слушать! Не хочу! Уходи, я тебя не знаю и не желаю видеть таких, как ты! — рыдала девушка.
— Сестра, учитель зовёт тебя домой — это ради твоего же блага. Люди на северных границах грубы, безобразны и жестоки. У учителя важные дела с ними, и твоё присутствие ему неудобно.
— У отца таких глупых мыслей нет! Это всё твои выдумки! Наконец-то отец разрешил мне выйти в свет и посмотреть мир, а ты тут же начал болтать за моей спиной и сплетничать перед ним!
Говоря это, они прошли мимо Жэнь Сяо. Мужчина схватил девушку за руку. Та остановилась и сердито крикнула:
— Отпусти! Я сейчас же пойду домой, чтобы не мешать вашим важным делам!
Мужчина ласково заговорил:
— Сестра, не обязательно так спешить. Учитель сказал, что через пару дней старший брат приедет из Цзычэна, и ты вернёшься с ним.
— У меня не три глаза, чтобы не знать дороги! — оттолкнула она его руку.
Мужчина неловко улыбнулся:
— Учитель беспокоится о тебе, боится, как бы с тобой чего не случилось в пути. Да и девушке одной появляться на людях не очень прилично. Пусть хоть кто-то позаботится о ночлеге и еде — это же разумно.
Девушка фыркнула, но в душе уже смягчилась.
— Возвращайся, сестра, — сказал юноша. — Учитель уже, наверное, волнуется.
Девушка уже решила не упрямиться, но, услышав эти слова, вновь вспыхнула гневом:
— Ему-то что волноваться! У него же есть любимый ученик по фамилии Ван! И не трёхлетний же ребёнок его дочь, чтобы за каждым шагом следить!
— Да, да, ты совершенно права, сестра! — поспешил оправдаться юноша. — Я ляпнул глупость. С твоими навыками тебе и вправду никто не страшен.
— Мои навыки — моё дело, не нужно мне льстить! Слушай, я ведь не слышала, что старший брат едет в Цзычэн. Недавно я спрашивала служанку госпожи Сяоци — она сказала, что он уехал навестить родителей. Откуда вдруг взялось, что он в Цзычэне?
Юноша промолчал. Девушка топнула ногой и, сделав несколько прыжков, скрылась вдали. Юноша опешил, но тут же бросился за ней.
Жэнь Сяо слушал всё это без толку, сердясь на себя за любопытство. Вспомнив, что надолго отсутствовал, он занервничал: Ян Сифан наверняка заметит и заподозрит неладное. При мысли о Ян Сифан всё вдруг стало бессмысленным. Он тяжело вздохнул и медленно вернулся в гостиницу. Ян Сифан, казалось, уже спала. Он подошёл к её окну, сел и, свернувшись калачиком, уснул.
Первая книга. Глава пятая. «Отлив»
В сердце лотоса
Кроется глубокий смысл.
— Оуян Сюй, «Бабочки любви»
Прошло всего несколько дней, и рана Ян Сифан почти зажила. Она не задавалась вопросом, почему выздоровела так быстро: ведь с тех пор, как вступила в Поднебесную, она ни разу даже царапины не получала. Поэтому быстрое исцеление казалось ей совершенно естественным. Всё, что она не могла понять, она предпочитала считать естественным. Несмотря на то, что множество воинов Поднебесной ринулось в Фэнчжэнь из-за «Отлива», находившегося у неё, она спокойно выздоравливала. Она не задумывалась, почему так происходит. Она никогда не интересовалась делами Поднебесной — никто ей о них не рассказывал, да и самой было не до того. Поэтому она считала, что её никто не тревожит — просто потому, что так и должно быть.
Она не знала, что зажила быстро благодаря мази от ран, которую Жэнь Сяо создал собственноручно. Он задействовал бесчисленных людей, потратил огромные средства и провёл множество опытов и неудачных попыток, чтобы получить это средство первого сорта.
Она не знала, что никто не осмеливался её беспокоить, потому что Жэнь Сяо воспользовался известной всем в Поднебесной поговоркой: «Первого петуха всегда бьют». Он пустил слухи, чтобы все колебались и не решались нападать первыми. Ведь обладатель «Отлива» неминуемо станет мишенью для всех остальных. Кто осмелится утверждать, что один человек может одолеть тысячи? Кто уверен, что одна рука победит десятки тысяч? Никто. Все ждали подходящего момента, искали идеальный план — и это дало ей передышку.
Она не знала. Она не хотела знать. Её интересовало лишь одно — вести о том человеке. Но мир велик, людей — как морская пена. Как узнать, жив ли он или мёртв? Целыми днями она жила в уединённой и холодной долине Юйхань вместе с учителем. Где искать вести? Последние пять–шесть лет половина её жизни уходила на воспоминания.
Ах...
Я знаю, ты — на краю неба,
Ты не ведаешь, я — у морского края.
Между нами —
Безбрежный океан людей.
Над морем стелется тусклый туман.
В этом тумане
Ты смотришь, как рыбы и драконы ныряют вглубь,
А я слежу, как журавли взмывают ввысь.
Однажды
Высохнет море,
Обратятся в прах камни,
И кто вспомнит того, кто любил без памяти?
На западном рынке раздались крики — такие, будто бы резали свиней или собак. Этим началась кровавая вакханалия в Фэнчжэне в луну Ласи. Погибшие были вовсе не безымянными — каждый из них был знаменит и могуществен в своё время. Но теперь, мёртвые, они уже ничего не значили. Тела быстро убрали родные и соратники, но кровь осталась. Прохожие наступали на неё, считая обычной свиной или собачьей. А если кровь — свиная, то и убийца — всего лишь мясник. И в этом тоже нет ничего примечательного.
Белоснежный снег прикрыл пятна крови, но крики снова раздались где-то в другом месте, и новая кровь хлынула на землю, будто вызывая снег на поединок. Никто не знал, почему происходят эти кровавые расправы. Вражда и месть в Поднебесной всегда полны нелепости и хаоса — зачем тратить силы на разгадки? Что изменится, если узнаешь? Что потеряем, если не узнаешь? Крики продолжались, кровь лилась. Кто-то вонзил клинок в грудь недавнего убийцы, кто-то провёл лезвием по его шее, рисуя изящную дугу. И это тоже ничего не значило — просто появилось ещё немного «скотской крови», которую скоро прикроет снег. Убийцы становились жертвами, но кровь у всех — одинаково грязная и отвратительная. Вот и всё.
Жэнь Сяо сидел под окном комнаты Ян Сифан, опустив голову, в руке он держал чашу «Ночное сияние». Он любил эту чашу, хотя и не мог объяснить почему. Не потому, что в ней было что-то особенное, — просто ему нравилось само словосочетание «Ночное сияние». Оно пробуждало в нём множество воспоминаний.
В детстве, в рыбацкой деревушке у моря, отец часто говорил ему:
— Даже в самой чёрной ночи, если широко раскрыть глаза, можно увидеть хотя бы слабый проблеск света.
Он не понимал смысла этих слов. Однажды ночью он отправился в самое тёмное место, широко раскрыл глаза и напряг зрение. В итоге перед глазами заплясали искры, он споткнулся, упал и весь изболелся, но так и не увидел того самого проблеска.
Он сжал чашу. Вино в ней было прозрачным, как вода, а в отблесках падающего снега казалось особенно тёплым и мягким — как отцовская ладонь, гладящая по голове, или взгляд матери, шьющей сыну одежду. Он тяжело вздохнул — так тяжело, что северный ветер на миг замер, а снег перестал падать.
В ту ночь, в лесу, который он назвал «Лесом слёз», звёзд было мало, луна — как нефритовый диск, а лунный свет лился, словно серебряный поток. Та лужа крови оставила в его душе самое глубокое чувство бессилия и отчаяния.
Он крепче сжал чашу, поднёс её к губам, но в последний момент опустил до груди. Затем дунул в неё — и вино вырвалось наружу, ровной веерообразной струёй полетело вперёд и, коснувшись земли, нарисовало тончайшую дугу, будто вычерченную остриём меча. Но чей клинок способен нарисовать такую идеальную дугу? И кто станет тратить силы на подобную глупость?
Нож — для убийства.
Меч — для пролития крови.
Души, держащие их, — уродливы, безумны и искажены.
Клинок опускается — вспышка.
Меч взмывает — тень.
Вспышка гаснет, тень исчезает — чья кровь вновь навеки покинула тело?
Ночь — чёрная.
Снег — густой.
С крыши приближались лёгкие, как у ласки, шаги.
Жэнь Сяо снова вздохнул. Он понял: его план, выдержав несколько дней кровавой вакханалии, наконец истёк. Кто-то решился нарушить хрупкое равновесие и рискнул первым. То, что должно было случиться, неизбежно свершится.
Он опустил голову между колен и прикрыл глаза, делая вид, что спит.
Белая, как снег, фигура молниеносно прыгала по крышам и наконец бесшумно остановилась над комнатой Ян Сифан. Она легла на крышу, сливаясь со снегом, и падающие хлопья вскоре полностью покрыли её, превратив в часть сугроба. Долго она лежала неподвижно. Наконец фигура чуть шевельнулась. Очень медленно она вынула первую черепицу и аккуратно положила рядом. Через некоторое время — вторую. Так продолжала, пока свет из комнаты не проник сквозь образовавшееся отверстие. Тогда она приблизила левый глаз — более острый — к щели и заглянула внутрь.
http://bllate.org/book/6611/630737
Готово:
