Хозяин гостиницы провёл языком по верхней губе и произнёс:
— Ничего особенного не хочу. Просто в последнее время денежки поджали, так что подумал: не обменять ли меч госпожи Ян на пару кружек вина? А кроме того… хе-хе… если честно, госпожа Ян чертовски хороша собой.
— Жэнь Сяо! — вдруг закричала она, надеясь отвлечь его внимание.
— Ха-ха, — сухо рассмеялся хозяин гостиницы. — Госпожа Ян, не стоит кричать. Стоит мне лишь шевельнуть пальцем — и этот парнишка… ну, вы понимаете.
— Понимаю что? — рявкнула она.
— Хе-хе, ничего страшного. Просто он на время потеряет сознание. Не волнуйтесь, госпожа Ян, — зловеще ухмыльнулся хозяин. — Вам, наверное, устали ноги? Прошу, присядьте.
Ян Сифан, не видя иного выхода, подошла к столу и села.
— В комнате слишком темно, госпожа Ян. Не соизволите ли зажечь лампу? Хе-хе, — при этом он чуть сильнее прижал меч к её шее. Она почувствовала холод стали, достала огниво и зажгла светильник. Внезапно воцарившийся свет осветил его багровое лицо, извивающееся в похотливой ухмылке. От этого зрелища у неё по спине пробежал холодок. Он же, увидев легендарную красоту Ян Сифан, словно оглушённый, застыл с открытым ртом. Воспользовавшись моментом, она резко отбила меч, махнула рукавом — и свет погас. Комната погрузилась во тьму, а она, воспользовавшись мраком, отскочила на семь чи назад.
Хозяин гостиницы пришёл в себя, крепче сжал меч и, подчиняясь мысли, одним стремительным выпадом метнул клинок в сторону Ян Сифан. Его удар был настолько стремителен и мощен, что от него веяло леденящим душу ветром. Она давно поняла, что он мастер своего дела, и потому не собиралась вступать в бой, а лишь стремилась вырваться. Однако даже она не ожидала, что он окажется настолько силён — меч в его руках двигался быстрее мысли.
После предыдущей раны и утомительного бегства она была измотана и не осмеливалась принимать удар в лоб. Пришлось снова отступить на семь чи. Но хозяин гостиницы уже предвидел её уход и, едва кончик его клинка коснулся цели, тут же изменил траекторию, нанося косой удар. Ян Сифан уже некуда было отступать. Сжав зубы, она обеими руками схватила свой меч и попыталась парировать. Раздался резкий звук — «чххх!» — и «кхланг!». Меч хозяина гостиницы разлетелся на две части, но и её собственный клинок вылетел из рук и, вонзившись в пол у кровати, ещё долго дрожал.
Саму Ян Сифан отбросило к стене.
Хозяин гостиницы, держа обломок меча, осторожно двинулся к ней и зловеще прошипел:
— В мире боевых искусств ходят слухи, будто госпожа Ян не только несравненно прекрасна, но и непобедима в бою. Что до красоты… хе-хе… вы и впрямь редкостное сокровище. А вот боевые навыки… хе-хе… не так уж впечатляют, верно, госпожа Ян?
У неё перехватило горло, и она вдруг изрыгнула струю алой крови. Пытаясь подняться, она почувствовала, как боль пронзает всё тело, и поняла, что сил не осталось. Она безмолвно смотрела, как мерзкий негодяй приближается к ней. Она прекрасно понимала, чего он хочет. Но в её сердце не было страха — лишь глубокая скорбь: «Жун Юй… где ты? Мне суждено умереть. Нам останется лишь встретиться в следующей жизни…» От боли она снова вырвала кровь и закрыла глаза. Шаги хозяина гостиницы становились всё ближе. Она собрала остатки ци в левую руку, направив энергию в указательный и средний пальцы, медленно приближая их к точке Шаньчжун. С каждым шагом противника её ци нарастала, пальцы приближались к точке всё ближе. В её сердце звучал лишь один прощальный зов: «Прощай, Жун Юй!»
Пальцы уже накопили достаточно силы, чтобы нанести смертельный удар себе в точку Шаньчжун, как вдруг раздался скрип — и в окно влетел человек, устремившись прямо к мечу у кровати. Хозяин гостиницы вздрогнул, метнул обломок меча в незваного гостя и сам рванул к кровати. Ян Сифан замерла, не веря, что спасение возможно, но всё ещё держала пальцы наготове, ожидая смерти.
Во тьме двое вступили в схватку, не щадя друг друга и стремясь убить как можно скорее. За мгновение они обменялись более чем десятком ударов — от кровати до двери — и оба были потрясены силой противника. Ни один не мог одолеть другого, и оба невольно замедлили темп, пытаясь оттеснить соперника от меча. Так они и боролись, не давая друг другу приблизиться к оружию.
И тут в окно ворвался ещё один человек. Он, не теряя инерции, покатился по полу и уже оказался у кровати, готовясь выхватить меч. Но оба драчуна мгновенно объединили усилия и обрушили на него удары. Тот не успел схватить клинок, вскочил на кровать и сорвал одеяло, метнув его в противников. Те, не ожидая такого, оказались под ним и, судорожно хватаясь, не могли освободиться. Новоприбывший выхватил меч и одним мощным взмахом выпустил ослепительную волну клинка. Под одеялом раздался хрип — и всё стихло.
Незнакомец даже не взглянул на Ян Сифан, схватил меч и бросился к окну. Но едва он сделал шаг, как почувствовал странный сдвиг воздуха перед собой. В последний миг он рванул вверх, едва избежав бесшумного смертоносного снаряда. Тот, словно живой, в самый последний момент развернулся и полетел обратно. Сердце незнакомца сжалось от ужаса. Он на слух определил траекторию и рубанул мечом по снаряду. Казалось, клинок вот-вот врежется в цель, но тот вновь извернулся и сам врезался в лезвие. Сила удара была столь велика, что меч вылетел из рук незнакомца и снова вонзился в пол у кровати.
Не пытаясь больше вернуть оружие, человек рванул вверх, проломив крышу, и скрылся в ночи.
Ян Сифан, собрав остатки сил, спокойно ждала, когда кто-нибудь войдёт и заберёт меч. Но проходили минуты, а никто не появлялся. Наконец она опустила пальцы, с трудом поднялась, зажгла свет, убрала меч, собрала вещи, разбудила Жэнь Сяо и той же ночью покинула гостиницу «Яо Цзи».
Жэнь Сяо нашёл для неё другую гостиницу. Слуга у входа ворчал, бормоча что-то о лютом морозе и ночных призраках, но как только Жэнь Сяо сунул ему слиток серебра, лицо его мгновенно расплылось в улыбке, и он радушно пригласил их войти.
* * *
Том I. Глава IV. Скрытые течения
Сердце — словно двойная паутина,
В ней тысячи узлов запутаны.
— Чжан Сян, «Цяньцюй Суй»
* * *
Наконец наступило краткое затишье. Ян Сифан почувствовала, как боль в плече нарастает с новой силой. Во время бегства она почти не замечала раны, но теперь муки стали невыносимыми. Она разорвала одежду на плече и спине, чтобы осмотреть повреждение, но, поскольку рана находилась на спине, сама обработать её не могла. Лицо её побледнело ещё сильнее от потери крови. В душе она проклинала себя за лень в юности: когда-то наставник лишь передавал ей техники, но никогда не заставлял усердно тренироваться. Теперь она не винила учителя — только себя. Она хотела позвать Жэнь Сяо, но колебалась: во-первых, между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости, а во-вторых, она не могла допустить, чтобы чужие руки, кроме рук Жун Юя, касались её тела. Но без помощи было не обойтись. В смятении и злобе она всё же окликнула Жэнь Сяо.
Тот вошёл, не выказав ни удивления, ни вопросов. Он лишь опустил голову и ждал указаний. Она взглянула на него и, стараясь сохранить спокойствие, велела сначала извлечь снаряд, затем нанести мазь и перевязать рану. Он молча кивнул. Она не объяснила, как именно извлекать снаряд, и он не спросил. Подойдя сзади, он дрожащей рукой достал из-за пазухи изящный белый фарфоровый флакон, откупорил его и капнул несколько капель жидкости на рану. Та мгновенно пронзила её прохладой, боль утихла. Она спросила, что это за жидкость, но он промолчал.
Убрав флакон, он вынул шёлковую шкатулку, открыл крышку и показал внутри дюжину серебряных игл разной длины и толщины. Выбрав две самые толстые, он зажал их между пальцами, как палочки, осторожно ввёл в рану, зацепил снаряд и резким движением извлёк его наружу. Несмотря на обезболивающую жидкость, в момент извлечения она невольно вскрикнула от боли. Жэнь Сяо так испугался, что иглы и снаряд выпали у него из рук.
Это оказался железный конус величиной с большой палец, искусно выточенный: острый наконечник с четырьмя зазубренными лезвиями, каждое из которых имело ответвления и боковые режущие кромки для усиления урона и предотвращения выскальзывания из раны. На зазубринах ещё висели клочья её плоти, делая снаряд по-настоящему ужасающим.
Увидев это, её сердце заколотилось: «Прикостный конус? Неужели в мире существует столь жуткое оружие?»
Жэнь Сяо вздохнул про себя. Он понял, что, несмотря на шесть-семь лет, проведённых в мире боевых искусств, он всё ещё слишком наивен, слишком полагается на собственные иллюзии. Мир боевых искусств имеет свои законы, и от них не уйти. Его планы придётся менять. Он должен что-то предпринять. Погрузившись в размышления, он забыл перевязать рану.
— Жэнь Сяо, о чём ты думаешь? — спросила она.
Он очнулся:
— Ни о чём.
Глядя на её белоснежную кожу, он снова занервничал, руки задрожали, но движения остались точными и уверенными: он аккуратно промыл рану, нанёс мазь и перевязал плечо.
Когда Жэнь Сяо вышел, она долго сидела в задумчивости. Её не удивляло ни то, что у него были целебные снадобья, ни то, что он так ловко обращался с ранами. Её поразило другое: когда его пальцы коснулись её кожи, в груди вдруг вспыхнуло странное, знакомое чувство — такое же, как в тот день, когда Жун Юй впервые коснулся её щеки. Она тяжело вздохнула, сердце сжалось от боли, и она вновь упрекнула себя — хотя и не могла сказать за что.
Она поставила меч «Отлив» на стол и смотрела на него, этот, казалось бы, самый обычный клинок, из-за которого ей уже не раз пришлось ходить по краю пропасти. В ушах звучали последние слова умирающего наставника:
«Сифан, стоит „Отливу“ появиться в мире — и сразу поднимется буря. Тот человек, подаривший мне этот меч, вызвал тогда кровавую бойню и бесконечные беды. Из-за него мы с ним расстались навсегда, не суждено было нам быть вместе. После моей смерти отнеси меч ему. Ты и так пережила слишком много горя. Я не хочу, чтобы твоя жизнь стала такой же, как моя, — пропитанной кровью. Увы!»
Вздох наставницы всё ещё звучал в её памяти. Теперь, пережив столько сражений, она наконец поняла, как глубока была забота учителя. «Она хотела, чтобы я жила спокойно», — подумала она. «Зачем нужны эти легендарные клинки? С незапамятных времён они приносят лишь несчастья. И сколько же глупцов гибнет, гоняясь за ними!» А потом в голову закралась другая мысль: «Учительница рассталась с тем человеком из-за меча… А почему ушёл от меня Жун Юй?»
Размышляя обо всём этом, она почувствовала усталость и, погасив свет, улеглась спать. Ночь прошла без происшествий.
Из-за раны и незавершённых дел она решила остаться в этой гостинице. Жэнь Сяо, разумеется, не возражал.
Однажды, после ужина, Жэнь Сяо, как обычно, отправился в таверну выпить.
На столе стояла большая кадка вина и маленькая чашка — он не любил пить из больших мисок. Он сидел в углу у окна, опустив голову. Чашка была полна, но он не спешил пить, будто размышлял о чём-то или прислушивался.
Вдруг один мужчина с жёлтой, как пергамент, кожей сказал:
— Говорят, «Меч Полуночи Восточного Моря» Цзун Шаомин, чьи ступни никогда не ступали на северные земли, уже прибыл в Фэнчжэнь. Похоже, дело серьёзное.
Ему ответил худощавый собеседник:
— Я сам видел его несколько дней назад. Цзун Шаомин был облачён в роскошную белоснежную норковую шубу и чёрный плащ. За ним следовали молодые люди: юноша по имени Ван Янь, прозванный «Ликом, Уносящим Души», — любимый ученик Цзун Шаомина, непревзойдённый среди братьев по школе, и девушка — младшая дочь Цзун Шаомина, Цзун Юйсю, рождённая от наложницы.
— Эта Юйсю, — вмешался мужчина с усами-«крыльями» и пошлым выражением лица, — чертовски хороша! Тонкая талия, как змея, лицо — мечта! В мире боевых искусств твердят, будто госпожа Ян прекрасна, как цветок, но, по-моему, эта девчонка не уступает ей. Будь у меня шанс её заполучить хоть на пару дней — вот это была бы жизнь! Хе-хе!
Двое первых лишь усмехнулись:
— Юй-гэ, ты с ума сошёл?
Хотя они так говорили, в их глазах не было и тени страха — скорее, они не слишком-то уважали Цзун Шаомина.
Юй Эр хмыкнул и осушил чашку:
— Другие могут бояться Цзун Шаомина, но только не я! Чёрт возьми, это мои владения! Если я не трогаю его, значит, уважаю. А чего мне его бояться?
Жэнь Сяо сделал маленький глоток.
Человек с жёлтой кожей продолжил:
— Конечно, конечно. Даже если небеса дадут Цзуну сто жизней, он не посмеет обидеть старейшину Шэнь. — Но про себя он подумал: «„Одинокая Звезда Пустыни“ и вправду грозный противник, но „Меч Полуночи Восточного Моря“ тоже не подарок».
Худощавый и Юй Эр молчали. Выпив ещё немного, худощавый сказал:
— По моим расчётам, Цзун тоже услышал слухи о том мече. Он ведь сам мастер клинка — как не пожелать себе такой клинок? Да и с его авторитетом достаточно послать пару учеников — и дело будет сделано. Зачем же лично приезжать в такую стужу?
http://bllate.org/book/6611/630736
Готово:
