— Ха-ха-ха! Есть счастье или нет — что мешает испытать удачу? — проговорил старик и тут же левой рукой нанёс удар «Когти дракона». Рука ещё не достигла цели, а пронзительный свист уже рассёк воздух. Ян Сифан не посмела проявить небрежность: резко встряхнув запястьем, она метнула клинок на левое запястье старика. Тот мгновенно отвёл руку, но правая его ладонь тут же выстрелила вперёд новым ударом «Когти дракона», целясь прямо в её кисть, сжимающую меч.
Под напором густой, едкой ци Ян Сифан уже не могла вовремя сменить приём. В последний миг она воспользовалась силой его же удара и отлетела назад на семь чи. Старик не стал преследовать её, остановился и принял спокойную стойку — вся его фигура словно слилась с горами и реками, излучая величие истинного мастера. Его пронзительный, леденящий взгляд был устремлён на Ян Сифан, и он с гордостью произнёс:
— Ну как, девочка?
В сердце Ян Сифан бушевало изумление: с тех пор как она вышла в мир, ещё ни разу не встречала человека, способного за два-три хода заставить её отступить. Кто же этот старик, обладающий столь пугающей силой? Тем не менее, внешне она оставалась холодной и бросила:
— Всего лишь это!
Ха-ха-ха!
Старик не рассердился, а расхохотался — но смех его внезапно оборвался. Его тело словно окаменело. Он прекрасно понимал: в момент смеха он упустил бдительность, и мощнейший удар поразил точку «Дабао» на его пояснице. Он был подло предан!
В глазах старика вспыхнул гнев, перемешанный со страхом. Он рявкнул:
— Кто ты такой, трусливая крыса, осмелившийся напасть на Шэня?
— Ха-ха-ха! — раздался над крышей звонкий, полный достоинства смех. — Неужто старший брат из Северного Шэня дошёл до того, что давит слабую девчонку? Где же твоё достоинство, старик?
Слово «девчонка» прозвучало уже издалека — говоривший уходил прочь.
Ян Сифан взмыла на крышу, но там остались лишь ледяной ветер и падающий снег. Никого не было видно. Она глубоко вздохнула, спустилась вниз и холодно взглянула на старика:
— Шэнь Чжилун?
Тот надменно фыркнул. Ян Сифан больше не сказала ни слова, только легонько коснулась точки «Тяньчжу» под его шеей, лишив его возможности говорить. Затем она велела Жэнь Сяо разобраться со стариком и сама отправилась отдыхать в другую комнату.
Когда Ян Сифан ушла, Жэнь Сяо несколькими лёгкими движениями в воздухе снял блокировку с точек старика и спокойно сказал:
— Уходи.
Старик с изумлением смотрел на этого слугу — перед ним стоял обычный служитель, но его действия были исполнены невероятной силы. Вся гордость старика растаяла без следа. Он прошептал:
— Океанские волны сменяются новыми…
И в следующий миг исчез в отверстии крыши.
Ян Сифан уже крепко спала. Жэнь Сяо попросил у хозяина гостиницы угольный жаровню и поставил её у её кровати. Сам он снова устроился под окном, сопровождая снежную ночь и северный ветер.
На следующий день она проснулась почти к полудню. Жэнь Сяо уже приготовил для неё воду для умывания и обед. После туалета она села за стол и спокойно принялась за еду. К её удивлению, блюда оказались очень вкусными, и она съела даже больше обычного. Поев, она позвала Жэнь Сяо, но его не оказалось рядом. Выйдя из гостиницы, она увидела, как он кормит коня.
Животное было белоснежным от головы до копыт, без единого пятнышка. Его шерсть блестела, словно шёлк, тело было крепким и полным сил, а осанка — полна горделивого величия. Ян Сифан сразу же почувствовала симпатию к коню, но ни одним жестом не выдала своих чувств. Она спросила Жэнь Сяо, откуда у них такой конь. Тот ответил, что его прислал господин Лю.
Её настроение испортилось. Не сказав ни слова, она вскочила в седло и тронулась прочь.
Жэнь Сяо вёл коня, опустив голову, и шагал то глубоко проваливаясь в снег, то едва касаясь земли. Через некоторое время она спросила, что он сделал со стариком. Он ответил, что уложил его на кровать и укрыл одеялом — больше ничего не делал. Она вспоминала события прошлой ночи, но так и не смогла понять, кто же помог ей.
— Хозяйка, — спросил Жэнь Сяо, — куда мы едем?
Она не услышала вопроса и молчала. Он опустил голову ещё ниже и тоже замолчал.
Примерно через два часа они вышли на пустынное место. Атмосфера показалась ей странной. Оглядевшись, она сказала:
— Жэнь Сяо, кажется, мы сбились с пути.
— М-м, — отозвался он и остановился, ожидая указаний.
— Ха-ха! Хе-хе! — раздался внезапно зловещий смех, и из-под снега выскочили двадцать-тридцать разбойников. Их предводитель был коренастым, с огромной головой, широкими плечами и толстой талией. На левой щеке змеилась длинная, несколько цуней, шрам — лицо его было устрашающе зловещим. Он похотливо уставился на Ян Сифан и нагло заявил:
— Госпожа Ян специально принесла для вашего покорного слуги свой меч. Как можно сбиться с пути? Нет, нет, всё верно!
Его товарищи снова заржали.
Брови Ян Сифан чуть приподнялись, и в глазах вспыхнула убийственная решимость. Жэнь Сяо, казалось, ничего не замечал: он просто развернул коня и неспешно пошёл обратно. Разбойник с шрамом махнул рукой, и шестеро его людей с боевым кличем бросились вперёд, замахиваясь мечами с разных сторон.
Ян Сифан почти не шевельнулась: лишь сняла с седла меч, всё ещё завёрнутый в ткань, и лениво взмахнула им назад. Из клинка вырвался полумесяц бледно-белой энергии, беспрепятственно пронзивший тела всех шести мужчин и оставивший на снегу изогнутую борозду. Лёгким движением она перевернула меч и вернула руку — второй полумесяц энергии вспорол воздух. Предводитель даже не успел понять, что случилось: его тело распалось на две части.
Не было ни единого крика. На земле лежали семь трупов — кроме главаря, все были перерублены поперёк груди. Четырнадцать глаз, выпученных, как у мёртвой рыбы, с недоумением смотрели в небо — они так и не поняли, как их разделили надвое.
Кровь окрасила белоснежный покров. Весь мир замер в мёртвой тишине, нарушаемой лишь одинокими шагами и редким стуком копыт.
Шур-шур! Шур-шур!
Снег снова посыпался хлопьями, словно гусиные перья, скрывая кровавые следы. Земля, хоть и была неровной, вновь стала чистой и белой.
Время текло среди падающих снежинок, и небо начало темнеть. Жэнь Сяо, казалось, устал, но Ян Сифан не собиралась останавливаться.
Шур-шур, шур-шур.
— Почему мы до сих пор не доехали до Фэнчжэня? — пробормотала она себе под нос.
— Хозяйка, мы уже проехали Фэнчжэнь, — ответил Жэнь Сяо, не поднимая глаз от своих изношенных башмаков.
Она недовольно посмотрела на него:
— Почему ты раньше не сказал?
Он промолчал, остановил коня и стал ждать приказаний. Она велела сделать передышку, а потом вернуться. Спрыгнув с коня, она уселась на седло, которое Жэнь Сяо положил для неё, а сам он отошёл на двадцать шагов, сел на снег и медленно начал есть пирожки из кармана.
— Есть ли у тебя ещё что-нибудь поесть? — спросила она.
— Есть ещё пирожки, — ответил он и достал из кармана свёрток, завёрнутый в лотосовый лист.
Она протянула руку, но вдруг заметила, как его одежда блестит от жира, испачкана пятнами и выглядит крайне грязной. Её охватило раздражение, и она отмахнулась:
— Не надо.
Он аккуратно завернул пирожки и вернулся на своё место, продолжая есть, опустив голову. Конь рядом фыркал, выпуская белые облачка пара.
Она посмотрела то на коня, то на него — и вдруг без причины разозлилась:
— Прекрати есть! Всё в грязи — как можно такое есть?
Он тут же спрятал остатки еды и ещё ниже опустил голову. Увидев это, она почувствовала боль и гнев одновременно и закричала:
— Подойди сюда!
Жэнь Сяо послушно подошёл и спросил:
— Что прикажете?
— Подними голову!
Он опустил её ещё ниже.
— Садись, — вдруг мягко сказала она.
Её пальцы молниеносно коснулись точек «Шэньцзан», «Шэньфэн» и «Булао» на его груди. Он почувствовал резкую боль и онемение — всё тело стало неподвижным. Он не знал, что она задумала, но в мыслях прошептал: «Что бы ты ни сделала со мной, я никогда не возненавижу тебя».
Она зарыдала:
— Неужели я так уродлива, что ты не хочешь даже взглянуть на меня?! Почему ты всё время держишь голову опущенной?!
С этими словами она сорвала с лица вуаль и, схватив его за плечи, повернула к себе.
Перед ним было холодное, прекрасное лицо, по щекам которого струились слёзы — словно цветы груши, омытые дождём. В её глазах, полных слёз, читалась неизбывная печаль и тоска.
В тот миг, когда её руки коснулись его плеч, по всему телу Жэнь Сяо пробежал электрический ток. Сердце его сжалось от боли, и он закрыл глаза. Она отпустила его и разрыдалась:
— Жун Юй… где ты?
Ах, печаль — моя душа,
И всё из-за одного мужчины.
Она горько плакала, повторяя это имя. Вся её обычная холодность и отстранённость растаяли без следа. Она долго-долго сидела в отчаянии. Он всё это время держал глаза закрытыми, пока она наконец не сняла блокировку с его точек.
Она устало села на коня и бездумно уставилась вдаль, где сливались небо и горы.
Он повёл коня, шагая то глубоко в снег, то едва касаясь земли, в сторону Фэнчжэня.
**Первая часть. Глава третья. Ужас в гостинице**
*«Раз увидела благородного мужа —
Как не радоваться мне?»*
— «Шицзин», «Дождь и ветер»
Фэнчжэнь — приграничный городок, расположенный на важной торговой дороге. Ежедневно через него проходили караваны купцов и путников самого разного рода, придавая месту вид оживлённого места. Однако за внешним благополучием скрывалась угроза: Фэнчжэнь славился своей беспорядочностью и считался самым опасным из тридцати двух городков Северного края: «Из всех тридцати двух городков Севера самый беззаконный — Фэнчжэнь».
Жэнь Сяо не спросил, зачем хозяйка приехала сюда. Для него существовало одно правило слуги — никогда не расспрашивать о её намерениях. Они прибыли в Фэнчжэнь уже ночью. Жэнь Сяо снял для неё лучшую комнату в гостинице «Яо Цзи». В ту же ночь в гостиницу заехал отряд охранников, сопровождающих груз в Цзычэн. Груз, судя по всему, был чрезвычайно ценным: все охранники вели себя с особой осторожностью и не раз бросали подозрительные взгляды на Ян Сифан и её слугу. Хозяин гостиницы — крепкий мужчина средних лет с фиолетовым лицом, постоянно демонстрировавший фальшивую улыбку, — любезно разговаривал с охранниками, но его глаза то и дело вспыхивали, когда он смотрел на предмет в руках Ян Сифан. Ни она, ни Жэнь Сяо ничего не заметили.
После того как Жэнь Сяо устроил хозяйку, он снова улёгся под окном.
Был уже пятнадцатый день двенадцатого месяца. В ту ночь снег не шёл, но северный ветер продолжал бушевать. Ян Сифан рано погасила свет и легла в постель, но спать не собиралась — она даже не сняла обувь. Второй страж ночи она встала и вдруг услышала за дверью едва уловимые шаги.
— Жэнь Сяо, куда ты идёшь? — спросила она, решив, что это он.
Ответа не последовало, и шаги стихли. Она выглянула — Жэнь Сяо крепко спал. В этот момент во дворе раздался шум. Кто-то крикнул:
— Кто здесь?!
Послышалась какофония звуков — звон стали, удары, крики — и всё снова стихло.
Ян Сифан вернулась в комнату, переоделась в чёрное, взяла меч «Отлив» и тихо вышла. Осмотревшись, она легко взлетела на крышу. Пригнувшись, она внимательно прислушалась и осмотрела окрестности. Улица была тёмной и пустынной; лишь слабый свет на горизонте и тусклый фонарь у входа в гостиницу освещали окрестности. Северный ветер выл, изредка донося лай собак из глубоких переулков. Она встала и, быстро перепрыгивая с крыши на крышу, устремилась на восток.
Внезапно сбоку раздался пронзительный свист. Сердце её дрогнуло — кто-то напал! Она не знала, как её обнаружили. Снаряд летел слишком быстро, чтобы размышлять. Её тело мгновенно отреагировало: она резко развернулась влево и инстинктивно метнула «Отлив» вперёд.
Звон! Бах!
Меч ударил по снаряду, но отдача онемела руку. Её охватил ужас: снаряд лишь немного изменил траекторию и, описав дугу, вонзился ей в правое плечо. Едва она устояла на ногах, перед ней возникла фигура.
— Девочка, — заговорила женщина хриплым голосом, — ради уважения к твоему учителю оставь «Отлив» и уходи.
Ян Сифан, сдерживая мучительную боль в плече, холодно фыркнула:
— Мой учитель как раз ждёт, чтобы лично пригласить вас на чай.
С этими словами она перехватила меч левой рукой, медленно сняла ткань и убрала её за пазуху, направив острие на женщину.
— Сама ищешь смерти! — рявкнула та и ринулась вперёд, ловко уходя от клинка и нанося удар ладонью в лицо Ян Сифан.
Та была готова: едва женщина двинулась, она отскочила в сторону и одновременно левой рукой метнула полумесяц энергии меча. Женщина взмыла в воздух, уклоняясь, и в полёте превратила ладонь в когти, обрушившись вниз приёмом «Голодный ястреб ловит змею».
Увидев, что противница не осмеливается встретить энергию меча в лоб, Ян Сифан не стала церемониться. Она отступила вбок, уйдя от атаки, и тут же применила приём «Цветущая рука»: меч «Отлив» прочертил в воздухе четыре линии — влево, вправо, вверх, вниз — и переплетённые потоки энергии хлынули на женщину, словно прилив.
Та в ужасе отпрянула.
Ян Сифан, добившись своего, мгновенно спрыгнула с крыши и исчезла в ночи. Женщина, вне себя от ярости, взмахнула руками — и сотни снарядов, словно «Цветы, падающие с небес», устремились в ту сторону, куда скрылась Ян Сифан.
Услышав свист, она подумала: «Мне конец». Не обращая внимания на снаряды, она рванула вперёд. Те настигли её мгновенно — «бу-бу-бу!» — десятки вонзились ей в спину, но боли она не почувствовала. Женщина, торопясь, не вложила достаточно силы, да и количество снарядов рассеяло их мощь. Так Ян Сифан избежала гибели. Тем не менее, холодный пот облил её спину — она поняла, как близка была к смерти.
В панике, не разбирая дороги, она заблудилась и в итоге снова оказалась у гостиницы «Яо Цзи».
Жэнь Сяо по-прежнему спал, свернувшись клубком под окном.
Она вошла в комнату и закрыла дверь. Напряжение спало, и в этот момент острая боль в плече чуть не заставила её потерять сознание. Сорвав чёрную повязку с лица, она оперлась на косяк, чтобы немного передохнуть.
Обернувшись, она обнаружила, что меч уже лежит у неё на шее. Весь её организм снова напрягся — она не знала, как справиться с этой угрозой.
— Госпожа Ян, я давно вас жду, — раздался похотливый голос.
Это был хозяин гостиницы. Её сердце упало. Мысли метались, но голос остался ледяным:
— Что тебе нужно?
http://bllate.org/book/6611/630735
Готово:
