Река Млечный Путь — чиста и прозрачна,
Как далеко друг от друга мы?
— «Девятнадцать древних стихотворений»
Одна игорная пристань — маленькая, уединённая: одинокое строение, один стол, две длинные скамьи. На столе вверх дном стоит глиняная миска, а под ней аккуратно сложены три нефритовых кубика величиной с большой палец. На стене напротив окна крупными, размашистыми иероглифами начертаны правила:
Три закона игры:
Первый — побеждает тот, у кого выпадёт больше очков.
Второй — победитель определяется за три партии.
Третий — за срыв или повтор партии — смерть.
Иероглиф «смерть» выведен особенно крупно и обведён кроваво-красной линией, отчего выглядит зловеще и бросается в глаза.
Одна игорная пристань — знаменитая. «На севере, юге, западе и востоке — Лю, Шэнь, Тань, Цзун; пристань „Малый человек“ — справедливость мира». Эту народную песенку знали даже дети на улицах. Под Лю, Шэнь, Тань и Цзун подразумевались четыре великих мастера современного боевого искусства: глава школы Хайнань «Безтеньевой удар» Лю Усин, «Одинокая звезда степей» Шэнь Цзянь, «Призрак Западных земель» Тань Сяочжи — единственная женщина среди четверых, — и Цзун Шаомин, известный как «Меч полуночи Восточного моря». Все четверо прославились много лет назад, а пристань «Малый человек» появилась лишь семь–восемь лет назад, но уже успела сравняться с ними по славе — настолько велика её репутация.
Одна игорная пристань — странная. Здесь не играют на деньги, а открывается она лишь в двенадцатом лунном месяце. Ещё более удивительно то, что эта пристань безымянна: даже «Знаток всего на свете», хозяин судна «Су Чуань» Вань У, не знал, кому она принадлежит.
Позолоченная вывеска, сверкающая на солнце, висела над обветшавшей крышей, словно рассказывая о таинственности этого места. Северный ветер гнал крупные хлопья снега, пронизывающий холод впивался в тело. Дверь пристани была распахнута, а внутри, вокруг стола, толпились люди. У входа стояли два крепко сложённых стражника. Левый — с густой бородой, мускулы будто высечены из камня, высокий и внушительный; в левой руке он держал меч и стоял неподвижно, как истукан. Правый страж был чуть худощавее, но виски его выпирали, а глаза казались пустыми; в правой руке он тоже сжимал меч и стоял, словно деревянная кукла.
Игра подходила к концу — последний день. Большинство любопытных воинов уже разошлись, и из помещения один за другим выходили проигравшие. Холодный ветер, словно лезвие, заставил бородатого стражника вздрогнуть. Как только он снова застыл в неподвижности, перед ним уже стояла чёрная фигура. Правый стражник вдруг ожил: его глаза вспыхнули, и он внимательно осмотрел пришедшую.
Она была одета в чёрное, лицо скрывала чёрная вуаль. Стоя посреди метели, она казалась призрачным видением. Её взгляд, полный печали и холода, скользнул по обоим стражам — и те почувствовали, как по спине пробежал ледяной холодок. Правый стражник не стал разговаривать, а резко взмахнул мечом, выполнив вежливую, но вместе с тем боевую технику «Просьба обернуться». Девушка мелькнула, даже не сделав явного движения для защиты. Стражник почувствовал онемение в точке «Цинлинъюань» на руке — и его клинок застыл в воздухе, не в силах двигаться дальше. В ужасе он осознал, что проиграл. Девушка бесшумно скользнула внутрь, а он вновь занял своё место, будто ничего и не произошло.
Молодой господин, только что проигравший партию, поднялся из-за стола и, увидев девушку, направился к ней с лукавой улыбкой:
— Госпожа Ян, правда ли, что никто ещё не видел вашей красоты?
Она ответила ледяным тоном:
— Очень хочешь увидеть?
У молодого человека мороз прошёл по душе. Он замялся:
— Нет! Нет! — и поспешно удалился.
Все присутствующие уставились на девушку по фамилии Ян. Никто не смеялся — каждый ощутил ледяной холод, от которого веяло сладковатым ароматом. Её взгляд скользнул по толпе, и она медленно направилась к ставке.
Ставкой здесь были не деньги, не антиквариат и не редкие сокровища, а живой человек. Обычно это были известные в Поднебесной злодеи и мерзавцы, но сегодня всё было иначе — возможно, потому что это была последняя ставка года. Никто не знал ни имени, ни злодеяний этого человека. Однако никто и не спрашивал: раз он оказался ставкой пристани «Малый человек», значит, точно не святой.
Игра прекратилась. Все взгляды последовали за госпожой Ян к «ставке». Тот выглядел на двадцать с лишним лет, одет был в простую слугинскую одежду, глаза были повязаны, руки связаны за спиной. Он жался в углу у окна, словно испуганная тварь. Госпожа Ян взглянула на него и уже приняла решение. Повернувшись, она направилась к игровому столу и спокойно наблюдала за происходящим.
— Если госпожа Ян желает, эту ставку можно не разыгрывать, — предложил кто-то из толпы.
Сразу же несколько голосов подхватили:
— Верно! Верно! Сегодняшнюю ставку считаем доставшейся госпоже Ян!
Игроки за столом встали и, сложив руки в поклоне, сказали:
— Госпожа Ян, нам не придётся тратить силы.
Она немного помолчала, затем спокойно спросила:
— Каково условие получения ставки?
— Показать нам своё лицо!
Она на мгновение замерла, затем лёгким движением сняла вуаль.
В зале воцарилась тишина. Все раскрыли рты и уставились, будто остолбенев. Красива! Невероятно красива! Даже прекраснее знаменитой Янь Юнь! В душах зрителей вспыхнуло восхищение. Но когда они опомнились, девушки уже не было, как и «ставки». Так завершилась ежегодная благородная игра. Уходящие воины ещё долго обсуждали неземную красоту госпожи Ян.
В трактире «Радостная встреча» она сидела за столом. В двадцати шагах от неё стоял «выигранный» человек, опустив голову.
— Как тебя зовут? — спросила она без эмоций.
— У меня нет имени и фамилии, — прошептал он.
— Где твой дом?
— Мой прежний хозяин жил в Башу.
— Ты знаешь, кто я?
— Не знаю, — ответил он тихо, почти шёпотом, и в его голосе чувствовалась неуверенность.
— Посмотри на меня и скажи ещё раз, — её тон оставался ровным.
Он опустил голову ещё ниже и промолчал.
— Подними голову, — сказала она с лёгким раздражением.
Он уставился в пол и не поднял глаз.
Она вздохнула и тихо произнесла:
— Меня зовут Ян Сифан. Запомни.
— Запомнил, — ответил он.
Помолчав, она снова спросила:
— Ты знаешь, зачем я тебя забрала?
— Не знаю, — ответил он всё так же спокойно.
— Хорошо. Отныне ты будешь зваться Жэнь Сяо. Ступай. Позову — войдёшь.
— Слушаюсь, госпожа, — тихо ответил он и вышел, стараясь не издавать ни звука.
Ян Сифан смотрела ему вслед. В тот миг, когда он поворачивался к двери, её сердце вдруг дрогнуло, и она невольно воскликнула:
— Жунъюй!
Но Жэнь Сяо молча вышел за дверь.
В двенадцатом месяце темнело рано, и в трактире зажигали свет тоже рано. Ян Сифан поужинала и позвала Жэнь Сяо. Тот вошёл и встал у двери, опустив голову.
— Госпожа, — почтительно произнёс он.
При свете лампы она внимательно разглядывала его, пытаясь вновь уловить то знакомое чувство. Он чувствовал её пристальный взгляд и ещё ниже опустил голову. Она почувствовала раздражение и велела ему уйти.
Ночь двенадцатого месяца на севере,
В комнате всю ночь
Царит полумрак,
Бледный свет.
Кто лежит в постели,
Хотел бы уснуть,
Но безмолвная тишина
Погружает его
В воспоминания юности.
Снег шёл всё сильнее, северный ветер то и дело трепал оконную бумагу, издавая шум, похожий на рёв прибоя у скал.
Бум! Ещё одна волна обрушилась на отвесную скалу, брызги разлетелись во все стороны.
Он вытер лицо от брызг и, глядя на успокоившуюся гладь моря, сказал:
— Приливы и отливы — вечны. Их видели древние, их видим мы, и их увидят потомки.
Закат окрасил небо в багрянец, отблески заката играли на воде, превращая её в ослепительное сияние. Она сидела на земле, обхватив колени руками, и смотрела, как муравей тащит муху.
— Жунъюй, нам пора возвращаться, — сказала она.
— Сифан, иди домой одна. Если дядя узнает, что ты со мной, он снова будет ругать тебя.
Она будто не услышала его слов и задумчиво произнесла:
— Помнишь, тётя часто приходила сюда с мамой смотреть на море.
Его сердце сжалось от боли. Перед глазами вновь возник образ мачехи — такой доброй, такой ласковой. В тот день она пошла к дяде Яну, чтобы обсудить свадьбу, а вернувшись, ничего не сказала и тут же слегла. Через несколько дней она умерла. Он так злился! Родная мать бросила его сразу после рождения, а мачеха, которая так его любила, тоже ушла так рано. Неужели ему суждено никогда не знать материнской любви? Глаза его заполнились слезами.
— Сифан, отец решил уехать, — сказал он.
Она вздрогнула:
— Здесь ведь так хорошо! Куда переезжает четвёртый дядя?
— Может, на край света, может, в ад или в рай… В любом случае, больше не придётся оставаться здесь, — ответил он равнодушно.
— Но почему вы уезжаете?
— Ян Сифан, в этом мире больше не будет человека по имени Фэн Жунъюй. Дядя Ян может быть спокоен. И тебе больше не нужно разыгрывать эту комедию, — вдруг вспыхнул он и, не оглядываясь, зашагал прочь от моря.
Она была ошеломлена. Он никогда не говорил с ней резко, тем более не позволял себе гневаться. Она смотрела, как он уходит, и сердце её разрывалось от боли. Слёзы затуманили его удаляющуюся фигуру.
Как же несправедливо!
* * *
За окном раздался голос Жэнь Сяо:
— Госпожа уже спит. Прошу не беспокоить.
Незнакомец указал на окно и улыбнулся:
— О, друг, не шути. Вон же свет горит.
— Госпожа спит при свете лампы. Это её привычка, — ответил Жэнь Сяо.
Незнакомец громко рассмеялся.
— Кто там? — холодно спросила Ян Сифан.
Жэнь Сяо замолчал, вернулся к окну, сел, опустил голову на колени и закрыл глаза. Незнакомец поклонился и сказал:
— Госпожа Ян, вы так быстро забываете! Это я — Лю Цзинтин из Цзышаня.
— А, господин Лю. Поздний визит — в чём дело? — Ян Сифан открыла дверь и спокойно пригласила его войти.
Лю Цзинтин вошёл, сел и начал:
— Не смею говорить о делах. Госпожа проезжает через Цзышань — как же мне не принять гостью? Пришёл пригласить вас на ночь.
— Благодарю за внимание, господин Лю. И за прошлую встречу, и за нынешнее приглашение — Ян Сифан навсегда сохранит в сердце.
— Госпожа преувеличивает. Наша прогулка по Хуашаню, беседы о древних и нынешних временах — истинное наслаждение жизни. Жаль, времени было мало. Если госпожа не возражает, позвольте провести эту ночь в беседе при свечах.
— Если у господина Лю такое желание, Ян Сифан не может отказать, — ответила она и разбудила Жэнь Сяо, велев ему принести вина и закусок.
За ужином Лю Цзинтин говорил без умолку, явно будучи человеком учёным. Ян Сифан лишь изредка отвечала, не вступая в долгие разговоры. Выпив семь–восемь чашек, Лю Цзинтин слегка опьянел и сказал:
— Говорят, госпожа — неземной красоты. Мы столько общались, а я так и не увидел вашего лица. Это настоящее сожаление в моей жизни.
— Ян Сифан — простая смертная. Не заслуживаю таких слов от господина Лю, — сказала она и сняла вуаль.
Лю Цзинтин буквально остолбенел, глаза его готовы были выскочить из орбит. Она снова надела вуаль. Он долго не мог прийти в себя, наконец воскликнув:
— Да вы же небесная фея!
Выпив ещё несколько чашек, он опьянел ещё сильнее и сказал:
— Ваш учитель, глава долины Юйхань, был великим мастером меча. Его клинок — легендарное оружие под названием «Отлив», последнее творение великого кузнеца Фэнъюй Пяоъяо. Говорят, перед смертью он передал его вам. Неужели мне не суждено увидеть это чудо?
Ян Сифан встала, подошла к кровати, достала из-под подушки свёрток, завёрнутый в зелёную парчу, вернулась к столу и протянула его Лю Цзинтину.
Тот бережно развернул ткань и с жадностью и трепетом уставился на знаменитый меч «Отлив». Но когда ткань упала, оружие оказалось ничем не отличающимся от обычного клинка! Лю Цзинтин был разочарован и даже рассердился:
— Госпожа Ян, неужели вы решили посмеяться надо мной?
Она взяла меч, снова завернула его в ткань и спокойно сказала:
— Господин Лю, вы не умеете распознавать истинные сокровища. Поздно уже. Прошу вас удалиться.
Лю Цзинтин почувствовал себя униженным, встал и, сердито поклонившись, ушёл.
— Этот ветрёный господин не знает толку в оружии, а вот старик — знает, — едва Лю Цзинтин скрылся, с шумом обрушившись с крыши вместе со снегом, появился новый человек. Он был высок и могуч, сед как лунь, и громко произнёс: — Девушка, не соизволишь ли показать старику это оружие?
http://bllate.org/book/6611/630734
Готово:
