— Значит, ты хочешь сказать, что последовал за мной? — с натянутой улыбкой, едва шевеля губами, спросила она.
Он кивнул. Его длинные, изящные пальцы легко лежали на руле.
— Ворота города уже заперты. Если они хотят покинуть Юйнань, им остаётся только путь к пристани.
Помолчав, добавил:
— Среди тех дам есть твоя родственница?
— Мамы в северном зале больше нет, — ответила Цзи Мотин, недовольно поджав губы: ей казалось, что машина ползёт черепашьим шагом, и на лице её проступило раздражение.
Цзи Мотин сказала лишь, что мать уже не в северном зале, но не уточнила, о какой именно госпоже идёт речь. Ясно было: она не желает, чтобы он узнал, чья она дочь.
Му Юньшэнь невольно бросил на неё взгляд — уголки его губ тронула насмешливая улыбка.
Династия Цин давно рухнула, но старая принцесса по-прежнему держалась прежних порядков, строго соблюдая иерархию. Поэтому в северном зале рядом с ней могли сидеть лишь те немногие дамы, чей статус она признавала достойным.
Следовательно, разгадать её происхождение не составляло труда.
От его взгляда Цзи Мотин почувствовала себя крайне неловко. В этот самый миг он резко вывернул руль, и с заднего сиденья раздался глухой удар, за которым последовал жалобный кошачий визг.
— Почему ты не пошёл домой? — Цзи Мотин мгновенно обернулась и безошибочно схватила с заднего сиденья Гуйхуа, которая больно ударилась при падении.
Му Юньшэнь вновь ощутил лёгкое изумление.
При такой скорости даже его адъютант не сумел бы так быстро обернуться и взять что-то с заднего сиденья.
Гуйхуа, оказавшись в хозяйкиных объятиях, наконец почувствовала себя в безопасности и жалобно замурлыкала:
— Я испугалась, что с тобой случится беда… Кто же тогда будет кормить меня сушеной рыбой?
Цзи Мотин захотелось шлёпнуть её по голове: «Бесхарактерное создание!»
Но тут Гуйхуа снова жалобно мяукнула:
— Ты ведь теперь с этим страшным человеком.
«Страшный»? Это уже второй раз за день, когда Гуйхуа называет его так.
Значит, он…?
Но это невозможно! Пусть он и опасен, внешне он выглядит благородным и спокойным, в нём нет и следа жестокости. Неужели это и есть тот самый безжалостный молодой маршал Му Юньшэнь?
Цзи Мотин забыла лишь об одном: она сама убила немало людей, но всё равно выглядела милой и безобидной девушкой.
Иногда внешность вовсе не отражает сущности человека.
— Мы почти у пристани. Пойдёшь со мной? — спросил Му Юньшэнь, снижая скорость. Впереди уже мерцали огни пристани. Он специально взглянул на пухлого кота у неё на руках: — Возьмёшь с собой этого кота?
Цзи Мотин думала сейчас не о том, брать ли кота, а о том, как объясниться с матерью. Но если она не пойдёт вместе с Му Юньшэнем, то будет переживать, что он не справится один.
— А что, если… я скажу, будто сама уцепилась за тебя и никак не хотела отпускать? Ты, мол, сжалился надо мной и взял с собой эту обузу, — с этими словами она бросилась к нему и обхватила его руку, прижав к себе.
Му Юньшэнь явно не ожидал такого поворота. Он слегка опешил, особенно когда повернул голову и увидел её большие, выразительные глаза, полные искренней, трогательной мольбы.
— Мяу~ Хозяйка, тебе не стыдно соблазнять мужчин при коте? — Гуйхуа вывернулась из её рук и прямо из окна выпрыгнула наружу, демонстративно отказавшись смотреть на эту сцену жалостливого кокетства.
Слишком фальшиво. Невыносимо!
Цзи Мотин сердито сверкнула глазами в сторону кота, уже убегавшего прочь:
— Раз уж свободна, беги на перекрёсток и сторожи. Как только люди появятся — дай знать!
Му Юньшэнь ехал окольными путями. По силуэтам у пристани можно было судить, что те, кого они преследовали, ещё не прибыли.
Гуйхуа жалобно мяукнула и пустилась бегом.
Цзи Мотин снова повернулась к Му Юньшэню и надела прежнее выражение трогательной беспомощности. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, и она по-прежнему не выпускала его руку, но тон стал уже властным:
— Ты так и скажешь. И ни слова моей маме!
Му Юньшэнь приподнял бровь. Много лет прошло с тех пор, как кто-то осмеливался так откровенно приказывать ему.
И ещё с таким праведным негодованием!
— Хорошо, — ответил он и вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, поторопился в прошлом месяце, когда отправился к господину Цзи. Жизнь рядом с этой девушкой, кажется, была бы куда интереснее.
Цзи Мотин тоже вышла из машины и притаилась в тени высокой груды деревянных ящиков.
Но вскоре перед ней промелькнула огромная крыса, а за ней вприпрыжку неслась Гуйхуа, недовольно мяукая:
— Мяу~ Стоять, тупая крыса!
— Да ну тебя! Сама бы стояла, если бы тебя собирались съесть? — огрызнулась крыса, стремительно карабкаясь по ящикам.
— Фу! От тебя так воняет, что я и рядом не подойду! У меня полно сушеной рыбы, зачем мне твоё заразное тело?
— Тогда зачем гналась за мной? — запыхавшись, крикнула крыса, уже готовясь прыгнуть на платье девушки внизу, чтобы та испугалась и позволила ей сбежать от этого проклятого кота.
— Мне нужно, чтобы ты пошёл вперёд и проследил за несколькими людьми! — раздражённо рыкнула Гуйхуа.
Эта необычная игра кошки и мыши привлекла внимание Му Юньшэня, стоявшего в другой тени. Он усмехнулся:
— Похоже, твой кот тоже не слишком надёжен. — Он даже начал сомневаться, что кот действительно понимает человеческую речь.
Цзи Мотин лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова. Сейчас как раз проверялась профессиональная компетентность Гуйхуа.
Вскоре между кошкой и мышью состоялись переговоры. Мышь сама спустилась вниз, а кот даже не попытался её схватить. Наоборот, важно выступая вперёд, Гуйхуа направилась дальше, а крыса, ворча, последовала за ней.
Му Юньшэнь, повидавший немало в жизни, никогда не видел, чтобы кошка и мышь шли рядом в мире и согласии. Он был поражён до глубины души. Когда пара скрылась из виду, он не смог скрыть изумления:
— Как тебе удалось научить кота такому?
— Животные, как и люди, способны мыслить, — ответила она, поворачиваясь к нему. Лунный свет озарил её лицо, и в её мягкой улыбке промелькнула дерзкая искра, придававшая ей особое, ни с чем не сравнимое сияние.
Му Юньшэнь на мгновение замер. Впервые в жизни он подумал, что женщины — это не просто средство для развлечения. Теперь он понял, почему столько людей во все времена готовы были погибнуть ради прекрасных женщин.
В этот самый момент Гуйхуа вернулась и жалобно мяукнула. Лицо Цзи Мотин мгновенно потемнело. Не дожидаясь вопросов Му Юньшэня, она нахмурилась:
— Это ваши семейные дела, и мне, посторонней, не следовало бы вмешиваться. Но раз уж из-за них пострадала моя мама, прошу вас, молодой маршал, дать мне объяснение.
Он уже не удивлялся, что она знает его личность. Но смысл её слов оставался для него загадкой — пока он не увидел группу бандитов в масках, которые вели под конвоем нескольких дам. Лица дам были закрыты чёрными мешками, кроме одной — старой принцессы. Её не связывали и не закрывали лицо; наоборот, две женщины почтительно поддерживали её под руки, а вся банда следовала за ней, как за предводителем.
Лицо Му Юньшэня оставалось совершенно спокойным, но воздух вокруг него мгновенно стал ледяным. Он инстинктивно отступил на два шага назад и потянул разгневанную Цзи Мотин глубже в тень.
Машина уже давно была спрятана в другом месте.
Теперь большая группа людей проходила прямо перед их глазами.
Дам в чёрных мешках на головах увели к маленькой лодке у пристани, а старая принцесса осталась с главарём бандитов совсем недалеко от Цзи Мотин и Му Юньшэня.
Главарь, казалось, волновался:
— Принцесса, вы точно уверены, что нам ничего не грозит?
— Конечно нет! Его мать умерла рано, и он всегда был ко мне особенно привязан. Как только он приедет, ты просто сыграй свою роль. Как только он согласится на мои условия, я сама всё ему объясню — скажу, что всё это было моей затеей, и он никого не тронет.
Но в душе старая принцесса тревожилась. Если бы он действительно был так привязан к ней, зачем бы ей прибегать к таким крайним мерам, чтобы заставить его жениться на своей внучке?
Этот метод был далёк от чести и грозил потерей доверия многих влиятельных людей, но старая принцесса чувствовала, что у неё нет выбора. Всё дело в том, что этот мальчишка, Юньшэнь, упрямо отказывался брать в жёны Юйшу, несмотря на все её намёки и прямые предложения.
Чем же плоха Юйшу? Она из рода Чжэнхуанци, настоящая гегэ из дома Кан, училась за границей, говорит на иностранном языке и даже играет на фортепиано. Да и знакомы они с детства! Разве не идеальный союз?
Цзи Мотин наблюдала, как старая принцесса уходит вместе с главарём, и повернулась к Му Юньшэню. Её взгляд был холоден.
— Если с моей мамой что-нибудь случится, дом Кан будет стёрт с лица земли, — произнесла она и вдруг улыбнулась ему, и в её глазах впервые мелькнула настоящая дерзость.
Узнав, что с матерью всё в порядке, она не стала задерживаться и сразу же ушла, позвав за собой Гуйхуа.
Му Юньшэнь смотрел ей вслед, прищурив глаза, но не испытывал ни капли раздражения. Наоборот, уголки его губ приподнялись в усмешке:
— Чёртова соблазнительница!
И правда, разве не так? В свете луны он заметил, что её ступни, выглядывающие из-под подола длинного платья, были крошечными — не больше тридцати четырёх размера. Он впервые видел женщину с такими маленькими ногами, не перевязанными в юности.
Интересно, как они выглядят без обуви? Наверняка изящные и совершенные.
Как Му Юньшэнь разрешил остальную ситуацию, Цзи Мотин совершенно не волновало. Она лишь узнала позже, что в ту ночь ни один из бандитов не выжил, старая принцесса сломала ногу, но остальные дамы отделались лёгким испугом.
Цзи Мотин подумала, что перелом ноги у принцессы вышел подозрительно удобным… Но это уже были их семейные дела, и ей не было до них никакого интереса.
Она помогла матери вернуться домой и всю дорогу успокаивала её.
Семья Цзи была богата и влиятельна, и госпожа Цзи не была из тех, кто падает духом при первой же беде. Уже через пару дней она снова принимала подруг, чтобы поиграть в маджонг.
Но едва успели раздать карты, как слуга доложил, что у ворот особняка дожидаются родственники со стороны матери госпожи Цзи.
Род Цзи по материнской линии происходил из знати: её отец был доктором наук, а дед служил генерал-губернатором двух провинций Гуандун и Гуанси. Семья была очень состоятельной. Но, к несчастью, отец и его наложницы пристрастились к опиуму.
Опиум — страшная вещь. Даже самые большие богатства исчезают, как дым. Поэтому семья Цзи давно пришла в упадок.
Господин Цзи строго запрещал жене прикасаться к опиуму. Пока она держалась подальше от этого яда, он не требовал от неё родить наследника и был счастлив жить с ней и их четырьмя дочерьми, управляя своим огромным хозяйством.
Госпожа Цзи несколько раз слышала уговоры, но вспоминала слова мужа и свою нынешнюю жизнь — и отказывалась. То чувство удовлетворённости, которое она испытывала сейчас, ничем не отличалось от того, что получали другие от опиума.
Со временем родственники перестали её уговаривать.
Подруги госпожи Цзи не могли сравниться с ней ни по богатству, ни по положению. Услышав, что приехали родственники, они быстро нашли предлоги и разъехались по домам.
Госпожа Цзи вежливо извинилась и велела слуге проводить гостей в боковой зал.
Цзи Мотин часто бывала в этом особняке и в тот момент сидела наверху, наблюдая за игрой в маджонг. Заметив, что мать явно недовольна приездом родственников и принимает их без особого энтузиазма, она сразу поняла: между семьёй Цзи и материнским родом, вероятно, есть какие-то неприятные истории.
Она оставалась наверху, поэтому гости внизу её не видели.
Это были двое молодых людей лет двадцати с небольшим. Они носили западные костюмы и аккуратно зачёсанные пробором волосы, но их лица были восково-жёлтыми, что портило всю картину.
Тут служанка Цинмяо тихо сказала ей:
— Госпожа не терпит опиум, но многие в роду Цзи не могут без него. Эти двое, скорее всего, тоже пристрастились.
Услышав это, Цзи Мотин сразу всё поняла:
— Неужели они приехали просить денег? Ведь если вся семья курит опиум, никаких богатств не хватит.
Госпожа Цзи не спешила встречаться с гостями. Во-первых, из-за пристрастия родственников к опиуму она давно сократила общение с ними. Во-вторых, этих двух племянников она особо не жаловала, особенно зная, что они курят опиум.
Цинмяо, стоявшая за спиной Цзи Мотин, продолжила шептать:
— Скорее всего, да. В прошлом месяце госпожа долго злилась, когда они заложили пару нефритовых статуэток из дома Цзи. Это же подарок из императорского дворца времён Цин! Не простые вещи.
Сейчас семья Цзи могла позволить себе купить что угодно. Госпожа Цзи злилась не из-за стоимости, а из-за символического значения этих статуэток.
http://bllate.org/book/6610/630633
Готово:
