Когда Шэнь Чжао вошла в цветочный зал, три женщины тут же опустились на колени.
Ху-гунгун резко хлопнул пуховкой по ладони, раскрыл императорский указ и громко начал зачитывать:
— По воле Небес и милости Поднебесной — указ Его Величества:
Император услышал о наложнице Шэнь Нянь, супруге чиновника Академии Ханьлинь Юнь Шу, которая ради заботы о родных не пожалела собственной чести. Такое деяние — вершина искренней добродетели и сыновней преданности. Позже, дабы избавить мужа от сплетен и позора, она добровольно согласилась стать наложницей.
Пожертвовав собой ради других, она проявила высочайшую чистоту нрава. Такая женщина — образец для всех дам Великой империи Синьсин. Император дарует ей статус второй жены, равный по правам и почестям законной супруге. Да будет так!
Агу с лёгкой улыбкой поклонилась и приняла указ.
Шэнь Чжао невольно сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но даже боли не почувствовала. В голове вдруг всплыли слова госпожи Юнь: «Богатство добывается в опасности».
«Шэнь Нянь… её больше не должно быть!»
Госпожа Юнь долго стояла ошеломлённая, но наконец пришла в себя, облегчённо выдохнула — и тут же почувствовала раздражение. Её взгляд, брошенный на Агу, был полон упрёка.
«Наверняка Юнь Шу сам попросил императора об этом указе. Мой сын всегда был рассудительным, а тут поступил так опрометчиво!»
Прежде чем уйти, Ху-гунгун небрежно обронил, что император лично перевёл Юнь Шу с должности редактора летописей на пост составителя императорских указов.
Теперь он — приближённый к трону чиновник.
Госпожа Юнь так обрадовалась, что рта не могла закрыть.
Наконец успокоившись и собравшись сделать внушение Агу, она вдруг услышала от управляющего новость:
— Управляющий Дома Маркиза Цзинъаня, Чжао Мин, лично прибыл с дарами благодарности!
Госпожа Юнь решила, что сегодня в их доме особенно благоприятная энергия фэн-шуй.
Она сама вышла встречать управляющего маркиза Цзинъаня. Увидев роскошные дары, даже она, привыкшая в юности к богатству, остолбенела.
В цветочном зале Чжао Мин проявил к Агу исключительную вежливость и лично передал слова благодарности от маркиза Цзинъаня.
Агу вежливо ответила на его любезности.
Госпожа Юнь, узнав обо всём, осталась весьма довольна тем, что Агу сумела заручиться поддержкой такого влиятельного дома, как Дом Маркиза Цзинъаня. Затем она взглянула на Шэнь Чжао, которую теперь явно игнорировали, и чьё лицо побледнело от злости.
Вдруг госпожа Юнь почувствовала лёгкое сожаление.
«Шэнь Чжао, похоже, совершенно не умеет держать себя в обществе…»
Когда Чжао Мин ушёл, госпожа Юнь тепло взяла Агу за руку и ласково сказала:
— Нянь-эр, ты хорошая девочка. К счастью, твои страдания наконец окончились. Сегодня вечером устроим домашний ужин в честь этого события!
Агу слегка выдернула руку, улыбка исчезла с её лица, и она равнодушно ответила:
— Как хотите.
Лицо госпожи Юнь на мгновение окаменело, но она тут же снова натянула улыбку:
— Ты, наверное, всё ещё злишься на меня?
Агу, закинув прядь волос за ухо, чуть приподняла подбородок и прямо посмотрела на неё:
— А как вы думаете?
Выражение лица госпожи Юнь стало ещё более неловким, и в душе у неё тоже закралось недовольство.
Но Агу вдруг сменила тон и с лёгкой иронией добавила:
— Не волнуйтесь, матушка. Вы ведь ничего дурного не сделали, за что бы мне на вас сердиться?
Лицо госпожи Юнь окончательно застыло…
***
В Академии Ханьлинь Юнь Шу, обычно сосредоточенный на делах, сегодня впервые позволил себе отвлечься — он думал о том, как Шэнь Нянь сейчас радуется указу.
Коллега окликнул его несколько раз, прежде чем он очнулся.
Подняв глаза, он увидел у двери Ли Му-чжи, явно пришедшего к нему.
Юнь Шу встал и подошёл ближе. Едва он собрался кланяться, как услышал:
— Не нужно.
— Господин Юнь, не стоит церемониться. Сегодня, если бы не вы, я бы не получил этот указ. Вы — настоящий благодетель!
Юнь Шу скромно улыбнулся:
— Ваша светлость слишком скромны. Даже без меня вы бы добились указа. Вы ведь изначально знали, что главную жену вам не дадут, и просто использовали это как уловку, чтобы добиться статуса второй жены.
Сначала вы потребовали невозможного — главную жену, и чиновники сами смягчились, приняв компромисс — вторую жену. А теперь, после такого скандала, ни одна знатная семья не осмелится выдать дочь за вас в главные жёны. А без главной жены вторая — и есть главная!
Раньше Ли Му-чжи общался лишь с чиновниками, чьи слова извивались, как змеи, и никогда не доходили до сути. Прямолинейность Юнь Шу не рассердила его, а наоборот — вызвала симпатию. Он громко рассмеялся и хлопнул Юнь Шу по плечу:
— Кстати, что до моей свадьбы… именно твоя вторая жена подсказала мне этот ход! Она умница. Шестнадцатого числа этого месяца состоится свадьба. Приходи со своей супругой — будем рады видеть вас!
— В таком случае не откажусь, — ответил Юнь Шу.
Автор говорит:
Прошу комментариев и закладок!
Неизвестный страх перед Агу и зависть к указу, даровавшему статус второй жены, довели Шэнь Чжао до крайней степени злобы. Алый свет браслета на её запястье пылал так ярко, что, казалось, прожигал все внутренности. Лицо её исказилось, и служанка Хуамэй чуть не лишилась чувств от ужаса.
Шэнь Чжао выпила несколько кувшинов холодного чая, но это не помогло. В ярости она схватила Хуамэй за рукав и резко приказала:
— Быстро приготовь холодную воду! И чтобы никто не узнал!
Хуамэй подумала, что госпожа сошла с ума, но вид её был настолько устрашающий, что служанка, дрожа всем телом, поспешила выполнить приказ.
Шэнь Чжао немедленно бросилась в воду. Странно, но жгучая боль не притупила её чувствительность к холоду — как только она коснулась воды, по всему телу пробежала ледяная дрожь, и она начала судорожно дрожать.
Зато теперь она отчётливо ощущала, как браслет и внутренности медленно остывают.
Но эта пытка льдом и огнём была невыносима. Она не знала, сколько ещё продлится это мучение, и отчаяние охватило её полностью.
Она понимала: впереди, возможно, нет рая, но ад точно позади.
Стиснув зубы, она терпела. Кровь из прикушенных губ капала в воду, растекаясь алыми кругами.
Агу весело бегала вокруг ванны, наслаждаясь её страданиями с разных ракурсов.
Когда Шэнь Чжао начала корчиться, словно в припадке эпилепсии, Агу, прищурившись, сделала вывод:
«Ну и ну! Шэнь Чжао умеет мучить себя не хуже любого палача. Уважаю!»
***
В Дворе Тинлань указ лежал на резном столике из грушевого дерева. Шэнь Нянь с нежной улыбкой проводила пальцами по каждому иероглифу.
За окном цвели пионы, а из курильницы в уголке зала вился аромат «гусиного грушевого благовония».
— Ты рада? — Агу внезапно материализовалась, полулёжа на кушетке, опершись локтём на подушку и подперев щёку ладонью.
— Что? — Шэнь Нянь инстинктивно подняла глаза, улыбка ещё не сошла с губ.
— Ты рада? — Агу лёгким постукиванием пальца по кушетке повторила вопрос.
Поняв, о чём речь, Шэнь Нянь замерла. Улыбка медленно угасла, пока совсем не исчезла. Она опустила глаза, лёгкая грусть собралась на бровях. Вздохнув, она устремила взгляд в окно — спокойная, умиротворённая.
Агу всё поняла и больше не спрашивала. Она тоже прищурилась и посмотрела в сад.
За окном белые цветы груши, колыхаемые ветром, тихо падали внутрь зала.
Тот, кто прошёл через любовь и смерть, обретает внутреннее спокойствие — ни ветер, ни вода не могут его поколебать.
***
После двух императорских указов весь Пекин заговорил о Шэнь Нянь и Цинхуань — двух девушках из «Чуньманьлоу».
Ли Му-чжи, хоть и был воином, отличался прекрасной внешностью, благородной осанкой и огромной властью — он был заветной мечтой всех знатных девиц столицы. И вот теперь его сердце покорила Цинхуань, девушка из борделя! Многие скрипели зубами от зависти.
Все хотели знать: насколько же прекрасна эта Цинхуань?
А вот Шэнь Нянь вызывала восхищение — её хвалили за преданность, честь и добродетель.
Обычные девушки, узнав о её поступке, стали считать её героиней и примером для подражания.
Самые любопытные даже стали ежедневно дежурить у ворот дома Юнь, надеясь хоть мельком увидеть свою идолку. Несколько раз Агу замечали — и каждый раз её красота приводила в восторг. Вскоре по городу пошла молва, что она — «земное воплощение божественной красавицы».
Шэнь Чжао же стала объектом всеобщего осуждения: как она посмела занять место сестры, позволив той пожертвовать собой ради неё, а потом ещё и принять от неё поклон наложницы? Неблагодарная змея!
Шэнь Чжао даже не успела появиться на первом балу в качестве законной жены Юнь Шу, как уже стала презираемой всеми знатными дамами столицы.
А в «Чуньманьлоу» хозяйка Ли, гордая тем, что две её девушки прославили заведение, приказала сохранить комнату Цинхуань как достопримечательность — только для осмотра, без права проживания.
Даже гребень Шэнь Нянь поместили на алтарь для поклонения.
Теперь все девушки из борделей мечтали попасть в «Чуньманьлоу». Те, кому это не удавалось, платили деньги лишь за то, чтобы прикоснуться к гребню Шэнь Нянь или постели Цинхуань — авось прилипнет немного удачи, и их тоже выкупит такой же страстный покровитель…
С тех пор они стали особенно искренне и горячо принимать гостей.
Шэнь Нянь и Цинхуань стали кумирами всех девушек из борделей.
Причёски, макияж и танцы, придуманные Шэнь Нянь, стали повсеместно копировать. Хозяйка Ли быстро издала книгу с этими образцами, и знатные дамы соревновались, кто первым её купит.
Но это уже другая история.
***
Вечером Лю Фу лично пришёл в Зелёный Двор и сообщил, что молодой господин прислал карету за ней.
Агу надела жёлтую кофточку и длинную белоснежную юбку до пола, подчёркивающую тонкую талию.
Перед зеркалом она аккуратно нарисовала на лбу распустившуюся красную сливу, в уши вдела алые серьги-гранаты, которые мерцали на изящной шее, а в волосы воткнула нефритовую заколку в виде цветущей яблони.
Когда карета остановилась, Юнь Шу откинул занавеску и, увидев Агу в праздничном наряде, на мгновение замер.
Она была словно алый карп на дне белого фарфорового блюда.
Как изысканная фарфоровая наложница на эмалированной вазе.
Или как алые сливы, расцветшие на снегу.
Агу мягко улыбнулась и протянула руку ошеломлённому Юнь Шу.
Он очнулся от её сияющей улыбки и помог ей выйти из кареты.
Агу подняла глаза и увидела над входом золотую табличку из сандалового дерева с двумя иероглифами: «Дом Шэнь».
Она удивлённо посмотрела на Юнь Шу.
Тот улыбнулся и положил ей в ладонь документ:
— Я выкупил тебя обратно.
Агу раскрыла бумагу — теперь она была оформлена на имя Шэнь Нянь. Она сияюще улыбнулась.
Юнь Шу взял её за руку и поспешил внутрь, чтобы вспомнить детские воспоминания.
С открытием ворот дома Шэнь перед ними ожили знакомые картины прошлого.
Они остановились у коридора, ведущего к кабинету Шэнь Чжихана. Юнь Шу указал на развилку, ведущую во внутренний двор, и, закрыв глаза, сказал:
— Помнишь? Каждый раз, когда я приходил, я «случайно» встречал тебя здесь.
Агу вспомнила наивную девочку, которая прятала лицо за веером, делая вид, что просто гуляет, а на самом деле тайком поглядывала на него. Каждый раз, когда он ловил её взгляд, она краснела и убегала.
Это было самое смелое, что позволяла себе воспитанная Шэнь Нянь.
Беседка во дворе — место их детских игр в «дом». Агу подошла к тенистому углу и раздвинула заросли. Надпись всё ещё была там — кривоватая, вырезанная, когда она только училась писать: «Я выйду замуж за брата Юнь Шу».
Юнь Шу улыбался, но глаза его наполнились слезами.
Вдруг он потянул Агу за руку, и они побежали, пока не остановились у яблони.
— Я вернул наше дочернее вино и закопал ещё три новых кувшина. То, что не успел сделать твой отец, сделаю я. Выпьем сегодня один кувшин?
Глаза Юнь Шу сияли теплотой, превосходящей закатное солнце.
— Хорошо, — кивнула Агу.
Юнь Шу опустился на землю и начал разгребать землю руками, не дожидаясь лопаты.
Они сидели спиной к спине под яблоней, пили дочернее вино и вспоминали детство. Всё казалось одновременно таким близким — будто вчера — и таким далёким — будто в прошлой жизни.
Закат растворился за горизонтом, а луна тихо взошла над ивами.
Дерево, вино, цветы, луна — всё осталось прежним. Но та, что была рядом, уже не та.
Агу, не выдержав вина, уснула в объятиях Юнь Шу.
Он провёл пальцами по её нахмуренным бровям, пытаясь разгладить морщинки, и шептал снова и снова:
— Если бы я тогда не ошибся…
Как избавиться от этой лёгкой отстранённости и тихой печали?
Автор говорит:
Прошу комментариев и закладок!
Шэнь Чжао простудилась в ледяной воде и три дня пролежала в бреду. Юнь Шу, хоть и не любил её, помнил о долге мужа и каждый день после службы навещал её.
В этот день придворный лекарь вновь пришёл осмотреть пациентку. Наконец она смогла приоткрыть глаза.
Старый врач долго щупал пульс, поглаживая бороду, и нахмурился:
— Госпожа, опасность миновала. Примите ещё несколько порций лекарства — и всё пройдёт.
Шэнь Чжао была проницательной и сразу уловила фальшь в его голосе. Она резко откинула занавеску и холодно сказала:
— Вы — наш постоянный лекарь. Зачем же говорить мне такие прозрачные небылицы?
Она пристально посмотрела на него:
— Говорите правду. Я выдержу.
Лекарь хотел смягчить удар, но, видя её решимость, честно ответил:
— Ваше тело сильно пострадало от холода. Боюсь, в будущем у вас могут возникнуть трудности с рождением детей.
Испытания ломают, но и закаляют. После адских мучений от браслета Шэнь Чжао стала гораздо спокойнее и сдержаннее.
http://bllate.org/book/6605/630282
Готово:
