В Династии Дасинь строгая иерархия жён и наложниц не допускала возвышения наложницы до статуса второй жены.
Во дворце воцарилась гробовая тишина — никто не осмеливался возразить.
Ли Му-чжи, улучив момент, вышел из ряда чиновников и, опустившись на колени рядом с Юнь Шу, громко произнёс:
— Прошу Ваше Величество даровать мне девушку Цинхуань в законные жёны.
Над императорской короной едва заметно колыхнулись бусины. Их шелест, тихий и нежный, прозвучал особенно отчётливо в этой просторной и безмолвной золотой зале, отзываясь в напряжённых сердцах каждого присутствующего.
***
Шэнь Нянь неторопливо завершила утреннюю трапезу, после чего облачилась в самый роскошный наряд цвета алого и направилась в Двор Тинлань.
В тот момент Агу как раз завтракала. Услышав звон поясных подвесок, она инстинктивно подняла глаза и увидела входящую Шэнь Чжао, приподнимающую занавес.
«Словно ходячий фламинго», — мелькнуло у неё в голове.
Уголки губ Агу невольно дёрнулись.
«Сама лезет под горячую руку… Да уж, глупее некуда!»
***
Шэнь Чжао приподняла занавес и вошла в столовую. Заметив, что Агу лишь мельком взглянула на неё, она тут же озарила лицо невинной, искренней улыбкой — такой же тёплой и безобидной, как всегда.
Агу отвела взгляд и продолжила завтракать медленно и размеренно, будто никого больше в комнате не было.
Лицо Шэнь Чжао застыло. Она натянуто улыбнулась, подошла ближе и села на маленький табурет рядом с Агу.
— Сестрица, неужели засиделась в постели? Вот уже и завтракать начала так поздно, — с лёгкой насмешкой проговорила она, словно между ними по-прежнему царила тёплая сестринская дружба. Опустив глаза на стол, она изумлённо ахнула.
Перед ней лежали свежие банановые листья, на которых аккуратно разместили фусяньские красные клецки, миньнаньские рисовые пирожки, устричные оладьи и жареное свинное мясо в соусе «личи»…
Все эти блюда — типичная миньская кухня. В доме Юнь не было отдельной кухни для госпожи: все ели то, что готовили в общей кухне. Сегодняшний завтрак точно не включал ничего подобного.
Она быстро сообразила:
— Неужели сестрица сегодня в таком прекрасном настроении? Прислала слуг ещё затемно за покупками?
Блюда выглядели аппетитно и ароматно, куда приятнее приторных сусяньских сладостей. Шэнь Чжао невольно сглотнула слюну.
Агу нахмурила изящные брови. «Какая надоедливая!»
Луло, раскладывая перед хозяйкой кушанья, с гордостью объявила:
— Госпожа, это не из ресторана. Вчера молодой господин приказал управляющему нанять для Двора Тинлань повара именно из Фуцзяня. Всё это приготовил новый главный повар.
Получается, у самой главной жены нет собственной кухни, а у наложницы уже есть.
Лицо Шэнь Чжао побледнело. Улыбка Луло казалась ей особенно колючей.
Ещё больше её разозлило то, что Агу даже не удостоила её взглядом, продолжая завтракать с невозмутимым достоинством.
«Разве я невидимка?» — подумала она с досадой.
Подавив ревность, она задумалась на миг, после чего выдавила пару слёз и, приложив платок к глазам, жалобно всхлипнула:
— Сестрица… мне так тяжело на душе… Ууу…
Раньше Шэнь Нянь больше всего боялась её слёз. Стоило Шэнь Чжао заплакать — и та всеми силами старалась её утешить, отдавая даже самые любимые наряды и украшения, не моргнув глазом.
Краем глаза она украдкой наблюдала за Агу, но та будто и не слышала её причитаний. Завершив трапезу, Агу спокойно поставила чашу, взяла чашу с водой для полоскания рта, сполоснула рот и выплюнула жидкость в плевательницу. Затем приняла от Луло платок и аккуратно вытерла губы.
Луло вынесла плевательницу за дверь.
Агу бросила на Шэнь Чжао презрительный взгляд и с лёгкой усмешкой швырнула использованный платок на стол.
Весь этот процесс был исполнен непринуждённой элегантности.
Её плач не вызвал ни малейшей реакции.
Шэнь Чжао даже забыла, что плачет.
Она смотрела, как Агу поднялась, подошла к дивану у окна, полулёжа оперлась на подушку, положила локоть на подлокотник, закинула одну ногу на другую — и весь подол её платья распустился, словно раскрытый зонт, мягко колыхаясь в такт покачивающемуся носку туфельки.
Запрокинув подбородок, Агу томно протянула:
— Если тебе так тяжело быть законной женой, можешь сама попросить развода и вернуться в свою нищету.
Тщательно выстроенное горе Шэнь Чжао рассеялось, будто стая птиц, испуганная внезапным шумом.
Она, стараясь сохранить достоинство, холодно ответила:
— Сестрица, хоть ты и числишься теперь наложницей, я всё равно, несмотря на свой высокий статус законной жены, по-прежнему считаю тебя родной сестрой и намерена относиться к тебе с уважением. Но, видимо, ты уже решила считать меня врагом. — Она презрительно фыркнула. — Поистине богатство и почести способны лишить человека человечности. Ты меня глубоко разочаровала.
Эта наглость обвинять других в собственных грехах была поистине беспрецедентной.
Агу усмехнулась и лёгким движением пальцев постучала по столику у дивана:
— Так я ещё и обязана перед тобой чувствовать вину?
Шэнь Чжао, семеня мелкими шажками, подошла ближе и обвиняюще заговорила:
— Конечно! Это ты заставляешь меня страдать! Теперь весь дом знает, что муж предпочитает тебя, а я, его законная жена, всего лишь декорация. Слуги умеют читать знаки времени — теперь даже служанки в моём крыле осмеливаются перечить мне!
— Сестрица, раз уж ты сама уступила мне место законной жены, должна соблюдать подобающее наложнице поведение. Я тоже отвечу тебе добром. — Она вынула из рукава записку и положила её на столик перед Агу. — Вот расписание ночёвок мужа. Обычно наложницам полагается по две ночи в месяц, но я выделила тебе целых пять.
Она села напротив Агу и, накрыв её руку своей, почти шёпотом добавила, то ли угрожая, то ли уговаривая:
— Давай останемся хорошими сёстрами, а? Я буду заботиться о тебе.
Агу резко отдернула руку:
— Если тебе так одиноко, попробуй пожить здесь сама. Увидишь, насколько это «хорошая жизнь».
Шэнь Чжао, оскорблённая, больше не притворялась кроткой. Её голос стал твёрдым:
— Ты, бывшая девушка из борделя, должна быть благодарна, что вообще можешь спокойно жить в этом доме. Разве не так? Разве другие девушки из таких мест не умирают в одиночестве и нищете?
— Не думай, будто, уступив мне место законной жены, ты приобрела право требовать благодарности. Подумай сама: с твоей репутацией тебя бы всё равно никогда не приняли в качестве законной жены, даже если бы ты не отказывалась.
— Я лишь из сострадания говорю, что это ты сама уступила мне место, чтобы сохранить тебе лицо. Не стоит слишком возноситься над собой.
— Более того, если бы не твоё прошлое в борделе, которое опозорило всех женщин рода Шэнь, с моим дипломом с отличием из Женского института я могла бы выйти замуж за кого-то знатнее и богаче Юнь Шу. Шэнь Нянь, ты мне это должна!
Агу резко перевернула ладонь и — «шлёп!» — дала Шэнь Чжао пощёчину.
Та оцепенела от шока и машинально прикрыла щёку:
— Ты посмела ударить меня?
Агу тут же развернула руку и — «шлёп!» — ударила по другой щеке.
Шэнь Чжао, оглушённая двумя пощёчинами подряд, наконец пришла в себя и, вне себя от ярости, попыталась ответить тем же.
Но Агу, ещё до того как та подняла руку, схватила её за запястье и резко дёрнула вперёд. Шэнь Чжао потеряла равновесие и наклонилась вперёд.
Агу прижала её голову к столику и, наклонившись, ледяным тоном процедила:
— Если бы я тогда знала, что выращиваю белогрудку, следовало бы дать тебе умереть с голоду.
Шэнь Чжао, словно петуху, которому зажали шею, извивалась и билась в беспомощной ярости.
Наконец Агу отпустила её. Освободившись, Шэнь Чжао резко подняла голову. Её причёска растрепалась, черты лица исказились, и она в ярости закричала:
— Ты думаешь, мне так уж дорого было твоё проклятое попечение? Ты хоть представляешь, как надо мной издевались?
— За моей спиной все звали меня «Цин-мэймэй». На моей парте рисовали бордели, на стуле мазали чернилами! Ты понимаешь, каково, когда за спиной все тычут в тебя пальцем? Я зажимала уши, но их насмешки всё равно проникали внутрь, жужжали в голове, как назойливые мухи! Даже собаки в институте жили с большим достоинством, чем я!
— Я лучше бы тогда умерла с голоду!
Агу изогнула губы в холодной усмешке, её глаза стали острыми, как клинки:
— Тогда почему бы тебе не умереть сейчас? Всё, что ты пережила, — лишь сплетни да пересуды. А ты хоть представляешь, через что пришлось пройти мне, твоей «сестре из борделя»?
Медленно приближаясь, она шаг за шагом загоняла Шэнь Чжао в угол:
— Тебя когда-нибудь бросали в лицо яйцами? Плевали прямо в глаза? Тебя когда-нибудь насильно прижимали и царапали кожу твёрдой шпилькой? Ты испытывала предательство и козни близких?
— Ты знаешь, каково любить человека пятнадцать лет, а потом потерять его? Знаешь ли ты, каково переживать свадьбу без благословения, без короны невесты, без брачной ночи, без жениха?
Шэнь Чжао в ужасе отступала назад, пока не ударилась спиной о стену. Отступать было некуда.
Вопросы Агу заставили её почувствовать вину — ведь каждый, совершивший подлость, стремится спрятать её как можно глубже.
— Ладно, всё это в прошлом, — быстро сменила тему Шэнь Чжао, прижимая платок к глазам и всхлипывая. — Сестрица, я уже законная жена. Теперь поздно жалеть.
— О? — Агу протянула с насмешливой интонацией. — Ты, видимо, забыла, как именно получила этот статус. Напомнить?
***
— Ты, наверное, забыла, как именно стала законной женой, — сказала Агу.
Сердце Шэнь Чжао дрогнуло, но она тут же покачала головой: «Она не может знать».
Если бы знала — давно бы заставила Юнь Шу развестись с ней.
Подавив тревогу, она полушёпотом, то ли угрожая, то ли уговаривая, произнесла:
— Не спорь со мной. Ты всё равно не победишь. Не вынуждай меня. Я не хочу доводить дело до крайности.
Агу холодно усмехнулась. Как будто она такая великодушная!
— Ничто не абсолютно, — с игривым блеском в глазах Агу бросила взгляд на браслет на запястье Шэнь Чжао. — Иногда золотой ключик может превратиться в нож для харакири.
Сердце Шэнь Чжао заколотилось. Казалось, Агу знает всё.
«Невозможно!» — мысленно воскликнула она, прижимая руку к браслету, чтобы успокоиться, и лихорадочно анализируя ситуацию.
«Если бы она знала, то давно бы отстранила Юнь Шу от меня. Почему же позволила ему со мной сожительствовать?»
Голова Шэнь Чжао шла кругом, сердце бешено колотилось. Агу вдруг наклонилась к её уху и прошептала:
— Не волнуйся. Пока я не скажу об этом мужу.
Глаза Шэнь Чжао распахнулись от ужаса. Всё тело её затряслось. В голове пронеслись самые страшные догадки. «Неужели это та самая кроткая Шэнь Нянь?»
«Откуда она узнала? Что она задумала?»
Агу одарила её загадочной улыбкой, ласково похлопала по плечу и тихо сказала:
— Ты ещё пригодишься. Когда придёт твой черёд уйти — ты уйдёшь.
Испуганная до смерти, Шэнь Чжао выбежала из Двора Тинлань и заперлась у себя в комнате.
Прижав браслет к груди, она снова и снова прокручивала в голове каждое слово Агу.
Она ломала голову, но так и не могла понять: знает ли Агу её секрет или нет?
Что та задумала против неё?
Неопределённый страх оказался самым мучительным.
Всего за час Шэнь Чжао уже начала терять рассудок.
Вдруг Хуамэй взволнованно доложила: во двор прибыл императорский указ!
Шэнь Чжао сразу же онемела от ужаса. Раньше именно внезапный указ об отстранении от должности погубил семью Шэнь и низверг их в нищету. Она инстинктивно подумала: «Дом Юнь погиб!»
Хуамэй стучала в дверь и звала её, но Шэнь Чжао, дрожа, спряталась под одеялом и отказалась выходить принимать указ.
В саду Фу Жуй Юань госпожа Юнь просматривала счета, когда управляющий Лю Фу вбежал с тревожным видом:
— Госпожа, скорее идите! Во двор прибыл императорский указ, посланник уже в цветочном зале. Молодая госпожа заперлась в своих покоях и отказывается выходить!
Сердце госпожи Юнь сжалось. Кисточка с красной тушью выскользнула из пальцев и с треском упала на пол. Её сын всего лишь шестого ранга — с какой стати императору присылать указ лично?
Но госпожа Юнь, закалённая годами испытаний, быстро взяла себя в руки. После краткого замешательства она немедленно поднялась и, окружённая слугами, направилась в Зелёный Двор. По дороге она уже мысленно готовилась к худшему.
Добравшись до Зелёного Двора, она приказала Лю Фу взломать дверь.
Войдя в спальню, она увидела, как Шэнь Чжао дрожит под одеялом. Разъярённая, госпожа Юнь резко стащила покрывало и дала ей пощёчину:
— Негодница! Дом Юнь ещё не рухнул, а ты уже ведёшь себя, будто всё кончено!
Эта пощёчина, к удивлению, привела Шэнь Чжао в чувство.
— Слушай сюда, Шэнь Чжао, — холодно сказала госпожа Юнь. — Благополучие всегда сопряжено с риском. Чем выше наслаждаешься, тем больше обязан нести. У тебя есть время на чашку чая, чтобы привести себя в порядок и явиться в цветочный зал. Если опоздаешь — немедленно возвращайся в свою нищету.
С этими словами она раздражённо ушла.
Шэнь Чжао тут же вскочила с постели и начала приводить себя в порядок.
Когда госпожа Юнь вошла в цветочный зал, Агу уже там была и вежливо беседовала с посланником Ху-гунгуном.
На столе стояли чай и угощения — всё было приготовлено безупречно.
Госпожа Юнь с облегчением вздохнула и невольно взглянула на Агу с одобрением.
После приветствий Ху-гунгун прямо спросил:
— Скажите, госпожа, все ли женщины дома здесь собрались? Если все на месте, я приступлю к оглашению указа.
Госпожа Юнь придумала уважительную причину отсутствия Шэнь Чжао и извинилась перед посланником. В это время одна из нянек вовремя подала Ху-гунгуну несколько серебряных слитков.
http://bllate.org/book/6605/630281
Готово:
