Едва госпожа Шэнь договорила, как Шэнь Нянь уже собралась отказать, но родная мать, испугавшись, что семья Юнь передумает насчёт свадьбы, поспешно выкрикнула:
— Я согласна! Пусть Чжао станет женой, а Нянь — наложницей.
Шэнь Чжао по-прежнему стояла, опустив глаза, словно речь шла не о ней. Однако пальцы её так судорожно сжимали край одежды, что на тыльной стороне рук проступили синеватые жилы — немой признак внутреннего потрясения.
Сердце Шэнь Нянь будто бросили в кипящее масло — и жарили собственные родные. Наложница? Просто игрушка в постели мужчины, чьё имя не заносится в родословную, чьи дети считаются побочными и не могут называть её матерью. Каждый день — подносить чай и воду, прислуживать законной супруге.
А прислуживать ей предстояло младшей сестре, которую она сама растила и лелеяла с детства.
Охладевшая душой, Шэнь Нянь сжала кулаки и твёрдо, ледяным тоном произнесла:
— Я не стану наложницей. Со мной у Юнь Шу помолвка. Я не уступлю.
В комнате мгновенно повисла напряжённая тишина.
Шэнь Сюй резко заговорил, и в его голосе звенела неприкрытая ненависть:
— Ты погубила всю нашу семью, нет — даже две семьи! Какое у тебя лицо быть законной женой? Ты хоть понимаешь, сколько нас из-за тебя осмеивали?
— Вторая сестра учится в академии с отличными результатами. Всё столичное общество знает о талантливой девушке Шэнь Чжао. А из-за тебя даже Ван Эрь, торговец рыбой на базаре, осмелился явиться к нам с предложением руки и сердца! Хочешь разрушить всю жизнь второй сестры?
Каждое слово, как тяжёлый молот, обрушилось на Шэнь Нянь. Она и не подозревала, что те, кого она кормила, одевала и спасала от голода, так её ненавидят.
Шэнь Нянь медленно оглядела всех в комнате. Госпожа Юнь и госпожа Шэнь молча опустили головы — они явно поддерживали слова Шэнь Сюя.
Шэнь Чжао крепко прикусила губу, её лицо было холодным, но глаза покраснели, будто она сама переживала величайшую несправедливость.
Шэнь Сюй гордо вскинул подбородок и с презрением взглянул на неё.
В груди Шэнь Нянь становилось всё холоднее. Она горько усмехнулась:
— Это я погубила ваши жизни?
Глаза её наполнились слезами.
— А моя? Разве я родилась низкой? Разве сама захотела идти в бордель? Вы все сидели сложа руки, никто не пытался заработать. Если бы не я, вы давно бы умерли с голоду и превратились в груду костей. Кто тогда спокойно учился бы в академии?
— В мире столько способов заработать! Почему именно бордель? — голос Шэнь Сюя стал ещё громче, обвинение — прямым. — Ты ведь тоже училась! Разве не знаешь: «Я скорее умру с голоду, чем приму подаяние с презрением»? В то время мы с матерью и братом готовы были умереть вместе с отцом.
— Это ты не выдержала голода и выбрала самый лёгкий путь заработка. Ты сама предала честь рода Шэнь, сама опозорила нашу семью!
* * *
Агу, погружённая в воспоминания Шэнь Нянь, вдруг вздрогнула от громкого хлопка фейерверков и вернулась в настоящее. Подойдя к окну, она распахнула створки.
На улице стоял юноша в свадебном наряде, с алой гвоздикой на груди. Он был статен и прекрасен лицом.
Это был Юнь Шу.
Красная лента связывала его с Шэнь Чжао, облачённой в изысканное алое свадебное платье. Она шла к паланкину. Восемь носильщиков несли роскошную свадебную карету, за ними тянулся бесконечный поезд приданого. Музыка гремела, поздравления не смолкали.
Сегодня Юнь Шу брал в жёны Шэнь Чжао. С тех пор как они обручились, прошёл целый год.
За этот год Юнь Шу был повышен до шестого ранга и стал младшим наставником при дворе. В семье Юнь прибавилось земель, купили лавки, наняли управляющих — род Юнь стал богат и процветающ.
Шэнь Чжао в этом году окончила женскую академию, и её слава как талантливой девушки ещё больше возросла.
Агу вдруг ощутила мощный поток горечи и злобы — это были чувства Шэнь Нянь.
Богини лишены страстей, но Агу, занимая тело Шэнь Нянь, сознательно не запечатала её разум. Таким образом, Шэнь Нянь словно проживала эту жизнь заново вместе с Агу.
Путь пройдёт Агу, а наслаждение местью достанется Шэнь Нянь. Ей останется лишь ждать победы.
Агу смотрела вдаль. В её багровых глазах мелькнул алый отсвет. Юнь Шу почувствовал это и вдруг обернулся. Его взгляд пересёкся с её взглядом сквозь толпу.
Шэнь Нянь спокойно стояла у окна. Её лицо было наполовину освещено солнцем, наполовину скрыто в тени — словно драгоценное дерево, выросшее между горами и реками, одинокое, чистое и недосягаемое.
Мать однажды сказала ей, что та стала слишком мирской и расчётливой.
В голове Юнь Шу вдруг возник образ лотоса, расцветающего в грязи, — чистого, не запятнанного мутью.
В тот год, вернувшись с учёбы, он узнал о беде в семье Шэнь и бросился туда в панике. Но увидел госпожу Шэнь в роскошных одеждах, спокойно выходящую из дома.
Шёлк её наряда резал глаза, и в голове прозвучали слова матери: «Семья Шэнь большая и богатая. Пусть и пострадала от несчастья, но достаток у них остался — хлебом-солью не обиделись бы. Просто Шэнь Нянь привыкла к роскоши и не вынесла простой пищи. Ей захотелось тяжёлых монет из борделя, чтобы обслуживать там девок».
Он всё же надеялся на лучшее и постучал в дверь их дома. Открыла Шэнь Чжао.
Та выглядела так, будто хотела скрыть позорное происшествие, и не желала говорить о Шэнь Нянь.
Лишь после настойчивых расспросов Юнь Шу она запинаясь выдавила:
— Се… сестра… в… «Чуньманьлоу».
Он услышал, как внутри что-то треснуло. Не дожидаясь прощального ритуала, он резко развернулся и пошёл к «Чуньманьлоу».
Он искал оправдание: «Надо увидеть её самому, пусть объяснит лично. Может, её заставили… Да, наверняка!»
По дороге он вспоминал отца невесты. Тот часто приглашал его в дом Шэнь — читать стихи, писать картины, пить вино и беседовать.
Шэнь Нянь всегда встречала его на пути, держа в руках веер, кланялась и краснела, проходя мимо. Иногда пряталась за ширмой и с восторгом смотрела на него. На праздник Ци Си она тайком подкладывала ему ароматный мешочек с благовониями…
Свет в её глазах согревал его одинокие ночи и поддерживал в стремлении к учёбе.
«Чуньманьлоу» ещё не открылся, и он не мог войти. Забыв о правилах благородного поведения, он обошёл здание и перелез через стену во двор.
Он думал увидеть девушку, полную отчаяния, вынужденную зарабатывать здесь на жизнь.
Но едва он взобрался на стену, как увидел её в простом платье, смеющуюся и весело танцующую вместе с группой девушек в полупрозрачных нарядах.
Её улыбка была яркой, движения — грациозными. Она отлично ладила с остальными.
От неожиданности он ослабил хватку и грохнулся на землю.
Долго сидел, опираясь на стену, и лишь с большим трудом поднялся, хромая, ушёл прочь.
Три месяца он провалялся в постели, пока нога не зажила.
После этого он больше никогда не искал Шэнь Нянь.
Не зная, почему Юнь Шу вдруг остановился и обернулся, Шэнь Чжао, идущая под покрывалом вслед за ним, не удержалась и упала прямо на лицо.
Покрывало, головной убор и украшения рассыпались по земле. Образ безупречной благородной девушки, который она создавала годами, мгновенно рухнул.
Невеста упала на глазах у всех — это стало поводом для вечного насмешек.
Родственники и гости с трудом сдерживали улыбки, их плечи дрожали. Шэнь Чжао хотелось провалиться сквозь землю.
Служанка, опомнившись, бросилась поднимать её.
Шэнь Чжао собрала всю волю в кулак и, опершись на служанку, поднялась. Следуя за взглядом Юнь Шу, она увидела Шэнь Нянь — словно роспись небесного художника, стоящую у окна. На фоне неё собственное алое свадебное платье казалось пошлым и вульгарным.
Новобрачные всегда в центре внимания, и все, следуя за их взглядами, тоже увидели Шэнь Нянь.
Знающие правду и так считали, что мать слишком несправедлива к старшей дочери. А теперь, сравнив — одна в роскошном наряде выходит замуж, другая прячется в доме, словно преступница, — все невольно почувствовали жалость.
И взгляды вновь обратились к Шэнь Чжао — теперь с лёгким презрением.
«Отняла у сестры жениха. Какая же она на самом деле?»
Шэнь Чжао ощутила это пренебрежение. Ненависть, как бурный поток, захлестнула её.
В самый важный день её жизни она превратилась из всеобщей любимицы в посмешище — это стало позором на всю жизнь.
«А ведь я ещё хотела взять её в дом в качестве наложницы! А она даже до свадьбы начала соблазнять моего мужа! Наверняка в борделе научилась всяким кокетливым штучкам!»
Её ногти впились в ладони, лишь сдерживая эмоции, и она надела фальшивую улыбку нежности.
Она несколько раз потянула Юнь Шу за рукав, прежде чем тот очнулся.
Юнь Шу неловко отвёл взгляд и посмотрел на Шэнь Чжао. Та была растрёпанной: причёска развалилась, служанка подбирала с земли покрывало.
… Упала?
Шэнь Чжао вспомнила свой позор и сама схватила покрывало у служанки, накинув его себе на голову.
Юнь Шу наконец осознал странные взгляды родственников и, стараясь сохранить спокойствие, повёл Шэнь Чжао к паланкину.
Агу отвела глаза и начала мерить шагами маленькую комнату.
Вдруг дверь скрипнула и открылась. Внутрь вошла девушка в розовом халате, за ней — круглолицая служанка с двумя пучками волос.
Это была Цинхуань, главная красавица «Чуньманьлоу», и её горничная Луло.
Сегодня вечером в час Чэнь Шэнь Нянь должна была въехать в дом Юнь в качестве наложницы на маленьких носилках. Цинхуань специально пришла проводить её.
Большинство девушек в «Чуньманьлоу» попали туда ещё детьми, проданные родителями. Их судьба была тяжёлой. Но Шэнь Нянь никогда не смотрела на них свысока, часто танцевала и веселилась вместе с ними. Со стороны казалось, что они просто работницы, но на самом деле были близкими подругами.
Цинхуань и Шэнь Нянь были особенно дружны.
Едва войдя, Цинхуань с восторгом рассказала Агу о том, как Шэнь Чжао упала на глазах у всех.
Агу притворилась, будто ничего не знает, и вместе с ними посмеялась над Шэнь Чжао. Затем она усадила обеих на кровать — в комнате просто не было другого места.
Как только Агу взяла Цинхуань за руки, она сразу поняла её судьбу: за ней охотятся, и ей осталось недолго жить.
Агу осторожно спросила:
— Я слышала, вчера ты отказалась от маркиза Цзинъаня?
Маркиз Цзинъань Ли Му-чжи — знатный вельможа, герой многих сражений, обладающий огромной властью. Три года назад, когда Цинхуань впервые вышла на торги, он сразу выкупил её и с тех пор держал при себе.
Ли Му-чжи искренне любил Цинхуань и не раз предлагал ей руку и сердце.
Но Цинхуань, стыдясь своего низкого происхождения, не хотела, чтобы из-за неё маркиза осмеивали, и всё откладывала ответ.
Цинхуань постучала пальцем по лбу Агу:
— Сегодня твой важный день, зачем ты обо мне думаешь? Запомни: как только переступишь порог дома Юнь, не позволяй себе ничего не отстаивать. Наложница без защиты мужа — мишень для всех. Каждый будет на тебя наезжать. Я посылаю с тобой Луло — эту задиру. Пусть идёт в дом Юнь, чтобы тебя не обижали и ты хоть как-то могла дать сдачи.
В прошлой жизни Шэнь Нянь, не желая подвергать Луло унижениям, отказалась от доброго предложения Цинхуань. После ухода Цинхуань Луло тоже ушла вслед за ней.
Агу на этот раз с благодарностью приняла подарок подруги и предостерегла:
— Я хорошенько обдумала разговор между тобой и принцессой Чаося. Боюсь, в нём есть ловушка. Если бы маркиз Цзинъань действительно вызвал гнев императора из-за тебя, разве его до сих пор держали бы при дворе?
Принцесса Чаося — дочь принца Цинь, давно влюблённая в Ли Му-чжи.
Цинхуань уже твёрдо решила разорвать отношения с Ли Му-чжи. Сейчас в империи неспокойно, и, как сказала принцесса Чаося, маркиз стоит на краю пропасти. Ему нужна жена из влиятельного рода.
Принцесса и девушка из борделя — между ними пропасть.
Цинхуань перевела разговор и усадила Агу перед зеркалом, чтобы самой причесать её:
— Раньше ты всегда делала причёску мне. Сегодня невеста — королева, и я сделаю тебе причёску, чтобы ты почувствовала вкус власти.
Агу знала, что Цинхуань не передумает, и решила воздействовать на Ли Му-чжи. Она улыбнулась:
— Тогда я буду маленькой злодейкой и наслажусь этим моментом.
Агу послушно сидела, пока Цинхуань её причесывала.
Во дворе слуги «Чуньманьлоу» уже несколько раз приходили, торопя и подгоняя. Цинхуань всё равно настояла и вручила Шэнь Нянь две суммы заметных денег: одну собрали все девушки «Чуньманьлоу», другую — она сама, в честь свадьбы.
Цинхуань с грустью распрощалась и вернулась в «Чуньманьлоу».
К тому времени уже начало темнеть, и маленькие носилки от дома Юнь подъехали.
Луло уже собиралась накинуть Агу покрывало, как вдруг дверь распахнулась и вошла госпожа Шэнь.
Луло, сообразительная, сразу догадалась, что мать хочет поговорить с дочерью наедине перед отъездом. Она взяла собранный узелок и вышла за дверь.
Госпожа Шэнь, как всегда, говорила с ней то требовательно, то с отвращением — ей нужны были деньги, но она презирала их источник.
— Все оставшиеся деньги пошли на приданое Чжао, — сказала она холодно. — Нужны средства на обучение Сюя в этом сезоне и на текущие расходы. Дай.
Агу опустила глаза на своё дешёвое розовое свадебное платье и вспомнила, как Шэнь Нянь отдала матери все свои сбережения. По характеру госпожи Шэнь, она, конечно, уже растратила всё до копейки — возможно, даже не сможет устроить банкет по случаю возвращения новобрачной через три дня.
Отлично.
Агу с презрением взглянула на мать и с горькой усмешкой произнесла:
— Кстати, мне двенадцать лет было, когда я начала кормить семью. Помнится, Шэнь Сюй тогда заявил: «Все твои деньги — подаяние с презрением, грязные и недостойные. Если бы всё повторилось, я предпочёл бы умереть с голоду». Эти слова до сих пор звенят в ушах.
Она чуть заметно усмехнулась:
— Шэнь Сюю сейчас двенадцать. Вам, матушка, всего тридцать шесть. Неужели вы всё ещё собираетесь жить за счёт той, кто уже числится в низком сословии?
Шэнь Нянь всегда беспрекословно подчинялась матери, но теперь осмелилась насмехаться над ней. Гнев захлестнул госпожу Шэнь, и она занесла руку, чтобы ударить Агу по лицу.
Агу вовремя схватила её за запястье. Её взгляд стал острым, как лезвие льда.
— Три года вы живёте в роскоши, в шёлках и драгоценностях, матушка. Похоже, вы забыли одно…
Она покачала головой с лёгким вздохом:
— Семья Шэнь давно разорена.
http://bllate.org/book/6605/630272
Готово:
