— У меня нет другого выхода… Теперь моя жизнь принадлежит госпоже.
Чу Чжэн приоткрыл рот:
— Бабушка, а вдруг это обманщица?
Он никогда не сталкивался с подобным и заподозрил ловушку.
Он уже собрался выйти из кареты, но госпожа Шэнь слегка подняла руку, и Линь Сян внутри тут же приоткрыла половину хлопковой шторы.
Холодный ветер ворвался внутрь. Госпожа Шэнь и все остальные увидели девушку, стоявшую на коленях у обочины. Она казалась чуть старше Янь Минцяо, была одета крайне легко и дрожала от холода.
Госпожа Шэнь колебалась. В доме герцога одного человека точно прокормят, но стоит ли брать её только из-за жалости?
Во время раздачи каши они видели куда более несчастных.
Пока госпожа Шэнь молчала, никто не решался заговорить.
Нинсян сжала зубы:
— Девушка, лучше идите домой. Уже поздно…
Та даже не взглянула на неё, а устремила взгляд прямо на Янь Минцяо:
— Маленькая госпожа, позвольте мне служить вам как вол и конь! Прошу, дайте мне отблагодарить вас за доброту!
С этими словами она дважды сильно ударилась лбом о землю.
Янь Минцяо испугалась. Янь Минъюй обняла сестру.
Янь Минъюй обычно не замечала таких вещей, но сейчас ей показалось странным: ведь в карете сидели она сама, мать и Чу Чжэн — почему эта незнакомка обратилась именно к младшей сестре?
Госпожа Шэнь нахмурилась и уже собиралась что-то сказать, но тут Янь Минцяо произнесла:
— Мы дали тебе серебро, чтобы ты не попала в беду по дороге домой, а не ради благодарности. Иди скорее домой.
У Янь Минцяо и так хватало служанок — Линь Сян и других. Зачем ещё одна? Куда её девать?
Разве что платить ей ещё одно жалованье каждый месяц? Да и чем может быть полезна такая юная девушка?
«Мы проявили доброту, а она теперь хочет нас обременить», — подумала Янь Минцяо.
— Если ты действительно хочешь продать себя в услужение, то можешь продаться ещё раз и заработать денег. Но если тебе не по душе просто взять серебро без отплаты… тогда верни его нам. Мне не нужны лишние служанки.
Из всех сидевших в карете Янь Минцяо была самой младшей, но просить помощи у неё было глупее, чем у Чу Чжэна.
Девушка опешила. Слёзы ещё блестели на её щеках, но, стиснув зубы, она больше не стала говорить о том, чтобы стать рабыней, и, схватив серебро, побежала прочь.
Янь Минцяо почувствовала лёгкую вину — будто поступила чересчур жёстко.
Госпожа Шэнь погладила дочь по голове:
— Пустяки. Не думай об этом.
Другие, возможно, смягчились бы и попросили мать взять девушку домой. Но Янь Минцяо считала, что отдать деньги — уже проявление милосердия. А та ещё хотела последовать за ними, найти себе убежище.
Янь Минцяо не желала помогать.
Госпожа Шэнь считала, что дочь поступила правильно — излишняя доброта ни к чему.
Она снова погладила дочь по голове:
— Десяти лянов хватит ей, чтобы похоронить отца.
Янь Минцяо всё равно было грустно. А вдруг у той дома целая толпа жадных родственников, которые отберут деньги?
— Мама, нельзя ли послать кого-нибудь проследить? Пусть убедятся, что она похоронит отца, и только потом возвращаются. А то наше доброе дело обернётся злобой.
Госпожа Шэнь согласилась и отправила слугу вслед за девушкой.
К вечеру Янь Минцяо наконец добралась домой.
Печка в поместье была тёплой и удобной, но постель в доме мягче. В поместье можно было свободно играть, но ей не хватало няни Ли.
Няня Ли не поехала с ней и очень скучала по своей госпоже. Увидев, что Янь Минцяо не похудела, она радостно воскликнула:
— Госпожа, наконец-то вернулись! Что хотите поесть? Прикажите — малая кухня сразу приготовит.
Нинсян ничего не передавала, а госпожа не сказала, что будет ужинать с госпожой Шэнь и бабушкой, значит, будет есть отдельно.
Янь Минцяо действительно хотела поесть одна. В поместье она много ела тушёного мяса и овощей, и сейчас мяса ей не хотелось:
— Приготовьте паровой омлет, чашку белой каши и тушеную зелень. Больше ничего не надо.
Это было слишком мало, но в её покоях всегда решала сама Янь Минцяо — будь то еда или что-то ещё. Одежду ей подбирали служанки, но в еде она распоряжалась сама. Няня Ли не осмеливалась возражать.
После ужина Янь Минцяо аккуратно убрала две прочитанные книги и выбрала новую. В этом году задание — прочитать пять книг. До Нового года нужно осилить две, а после — три. Точно успеет.
После поездки в поместье её мысли немного разгулялись, и теперь ей нужно было два дня посидеть спокойно дома.
Ей не требовалось ходить в гости к родственникам, поэтому она сказала:
— Мама, отдайте часть привезённой жёлтой лапши третьей сестре.
С четвёртой сестрой она не близка — ей не надо.
Няня Ли весело отозвалась и тут же отправилась выполнять поручение.
Двадцать восьмого и двадцать девятого быстро наступил канун Нового года.
Как и в прошлом году, вся семья собралась за праздничным ужином, смотрела фейерверки и бодрствовала до рассвета. Только Чу Чжэн сказал, что поведёт её запускать фейерверки — это должно быть интереснее, чем просто смотреть. Янь Минцяо немного боялась — вдруг взорвётся прямо у неё в руках?
Но с Чу Чжэном, наверное, ничего страшного не случится.
В канун Нового года, ещё до рассвета, Янь Минцяо услышала за дверью весёлый смех служанок.
Они, кажется, думали, что говорят тихо:
— Тс-с! Госпожа ещё не проснулась! Говорите потише!
Она уже проснулась!
Янь Минцяо перевернулась на другой бок. Ей было жарко — везде тепло, только пятки холодные.
Захотелось обратно в поместье — там печка такая уютная.
За дверью продолжали болтать. По голосу она узнала Линь Цзао — та радостно воскликнула:
— Госпожа дала новогодние подарки, и госпожа Шэнь тоже! У нас в комнате все получили по два комплекта!
Да, Янь Минцяо велела няне Ли раздать подарки служанкам рано утром.
В этом году она заработала много серебра, месячные удвоились, и хотя она купила поместье площадью более двухсот му с горячим источником, у неё всё ещё оставалось свыше трёх тысяч лянов.
Она могла зарабатывать, потому что служанки были надёжными и заботились обо всём — еде, одежде, быте. Без них она не смогла бы так хорошо учиться и заниматься делами.
Им тоже причиталась награда.
Янь Минцяо решила вложить оставшиеся деньги в новые дела, но не раньше весны — сейчас торопиться не стоило.
А Линь Цзао и остальные всегда вели себя примерно и не доставляли хлопот. Поэтому в этом году Янь Минцяо увеличила им жалованье вдвое, но боялась, что в следующем году заработает меньше и не сможет платить столько же. Лучше один раз повысить, чем потом снижать — это плохо выглядит.
Каждой дали по два ляна и коробочку сладостей из лавки «Юйфанчжай» — всего получалось около трёх лянов.
А подарки от госпожи Шэнь получили все в главном крыле — тоже по два ляна и коробке сладостей. Видимо, госпожа Шэнь действительно радовалась помолвкам Янь Минсюаня и Янь Минъюй.
Слуги ликовали. Янь Минцяо не злилась, что её разбудили — ведь сегодня праздник!
Она покаталась по постели, но вдруг почувствовала под собой что-то твёрдое. Вспомнив недавнюю сказку второй сестры о принцессе на горошине, которая чувствовала горошину под десятью матрасами, Янь Минцяо села и нащупала под простынёй маленький красный мешочек. Внутри лежал огромный золотой горошек.
Конечно, это от второй сестры! Та ещё и дала ей деньги на усмирение злых духов!
Янь Минцяо прижала мешочек к груди и радостно засмеялась, потом позвала:
— Линь Сян!
За дверью сразу засмеялись, и Линь Сян тут же вошла с тазом воды:
— Госпожа проснулась! Пора идти поздравлять госпожу Шэнь и бабушку с Новым годом.
— Ага! Это вчера вторая барышня велела мне положить под вашу постель, — пояснила Линь Сян, увидев красный мешочек в руках Янь Минцяо. Она сразу объяснила, не дожидаясь вопроса — ведь вторая и пятая барышни были очень близки. С другими служанками она бы так не поступила.
Слуги всегда следуют примеру своих господ: если господа дружат с каким-то двором, их слуги тоже сближаются с прислугой того двора.
Линь Сян и Лулу, например, отлично ладили.
Янь Минцяо улыбнулась:
— Я знаю, что это от второй сестры. Давай скорее умываться, а потом пойдём поздравлять маму и бабушку.
Говоря это, она совершенно забыла о старом герцоге и самом герцоге Янь.
Вероятно, это влияние матери и второй сестры. Да и те несколько лет, проведённые во дворе Ву Тун, когда герцог почти не интересовался ею, сделали своё дело. Она не ждала от отца ласки, не надеялась, что он погладит её по голове или спросит, как дела.
Старый герцог часто уезжал к друзьям и был равнодушен ко всем внукам, так что и с ним у неё не было особой привязанности.
Зато с бабушкой она чувствовала себя по-настоящему близко. Янь Минцяо хотела пойти к матери и бабушке за красными конвертами — не из-за денег (она и так не нуждалась), а ради удачи.
Сегодня все пришли рано, включая Су Цяохуэй.
Они стояли у дверей и весело беседовали, создавая картину семейной гармонии.
Хотя Янь Минцяо и жила в главном крыле, правила были правилами — на утреннее приветствие нужно было приходить заранее и ждать снаружи. Янь Минъюй обычно приходила в самый последний момент, и сейчас её ещё не было. Янь Минцяо встала позади Янь Миньюэ:
— Третья сестра.
Потом кивнула Янь Минжу:
— Четвёртая сестра.
Наложница Мэн отвернулась. Она всегда считала, что Янь Минцяо отняла у Минъюнь то, что принадлежало ей по праву, и поэтому не любила пятую барышню.
Но дело уже сделано: пятая барышня теперь живёт в главном крыле, да и с её появлением у старшего молодого господина и второй барышни наконец-то нашлись женихи. Хотя между этим и нет прямой связи, люди всё равно начали шептаться, что пятая барышня — настоящая счастливица. А с госпожой Шэнь и бабушкой на её стороне наложнице Мэн нечего было и пытаться.
Теперь главное — живот Су Цяохуэй.
Та выглядела довольной и счастливой. За ней внимательно следовала служанка, поддерживая её под руку. Живот был уже на четыре-пять месяцев, лицо округлилось и посветлело. На голове блестели две серебряные шпильки и нефритовая подвеска-булавка — выглядела куда наряднее, чем при первом появлении.
«Фу!» — мысленно плюнула наложница Мэн. — «Дешёвка, строит из себя важную!»
С госпожой Шэнь ей не справиться, но с такой ничтожной особой, как Су Цяохуэй, которая носится со своим ребёнком, будто это драгоценность, она легко управится.
Наложница Мэн не успела долго разглядывать соперницу — подошла Янь Минъюй. Все прислужницы почтительно поклонились, и тут же из комнаты вышла Нинсян:
— Госпожа Шэнь зовёт всех внутрь.
Войдя в зал, все увидели, что госпожа Шэнь и герцог Янь сидят на главных местах. Сегодня госпожа Шэнь надела гранатово-красную верхнюю кофту, оттеняющую её прекрасный цвет лица, и жемчужный убор — элегантный и величественный. Она сказала несколько пожеланий на Новый год, а затем добавила:
— В этом году в нашем доме всё сложилось удачно: Минцзэ и Минъе успешно сдали экзамены, в доме появились новые члены семьи. Надеюсь, в следующем году нас ждёт ещё больше благополучия и прибавления в семье.
Янь Минцзэ немедленно ответил:
— Мать права! Сын будет усердствовать и обязательно сдаст провинциальный экзамен через три года.
Герцог Янь тоже произнёс пару слов:
— Вы должны быть благоразумны, уважать старших и не расти только в годах, теряя всё остальное. Госпожа Шэнь трудилась весь год, заботясь о таком большом доме. Пусть наложницы знают своё место, а дети — свою благодарность.
Янь Минъюй подумала про себя: «Отец целый год был глупцом, а сегодня вдруг заговорил красиво».
Улыбка герцога Янь казалась немного заискивающей. Госпожа Шэнь вежливо улыбнулась в ответ — при таком количестве людей нельзя было унизить мужа:
— Это мой долг.
Герцог Янь добавил:
— Ты устала. Сегодня пусть наложница Юй и другие помогут с делами, а ты отдохни.
Он знал, что наложница Юй — человек госпожи Шэнь, и однодневная помощь не породит в ней амбиций. Иногда он всё же проявлял предусмотрительность.
Госпожа Шэнь кивнула и сказала каждому из детей по нескольку слов. В конце все получили деньги на усмирение злых духов. Увидев, как дети прячут красные конверты, она сказала:
— Бабушка, наверное, уже проснулась. Идите скорее в павильон Шоуань кланяться.
Янь Минцяо незаметно заглянула в свой конверт: от матери — такие же серебряные блинчики с изображением сосны и кипариса, как и в прошлом году; от отца — горсть серебряных горошин, блестящих и ярких.
Все направились в павильон Шоуань. По дороге в руке Янь Минцяо неожиданно оказался маленький красный мешочек с вышитым тигрёнком, у которого на лбу чётко виднелась буква «ван».
Она заглянула внутрь — там лежал серебряный тигрёнок. Ведь следующий год — год Тигра!
Янь Минцяо бросила взгляд влево — Янь Миньюэ как раз проходила мимо, но не смотрела на неё. Значит, это от третьей сестры.
В этом году у неё так много подарков!
Этот небольшой жест никто не заметил. Янь Миньюэ подарила это и в знак извинения за прошлое, и потому что, будучи старшей сестрой, хотела отблагодарить. Мать и вторая сестра ни в чём не нуждались, с Янь Минъе она почти не общалась — вот и решила сделать подарок младшей сестре.
Маленький тигрёнок стоил недорого, зато сестрёнка была очень мила.
Она подарила Янь Минцяо такой же тигрёнок и своей родной сестре Минъюнь.
http://bllate.org/book/6604/630143
Готово:
