В это время Янь Минцяо тоже не могла подняться — на улице стоял лютый холод. Она натянуто улыбнулась:
— Молодой господин, на дворе такой мороз, я лучше останусь.
Вместе с Янь Минъюй она сделала реверанс Чу Каньи и назвала его «господин маркиз».
Пока свадьба не состоялась, звать его «свояком» вслед за второй сестрой было допустимо лишь в семейном кругу, но не на людях.
Чу Каньи кивнул:
— Когда потеплеет, тогда и сходим. Сейчас и вправду не стоит бегать без нужды. Если заскучаете, в герцогском доме есть слуги, отлично владеющие стрельбой из лука. Пятая барышня, если пожелаете научиться, можете потренироваться пару дней здесь, в поместье.
Янь Минцяо почувствовала в его словах отчётливый оттенок заискивания. Маркиз Чжэньбэя заискивает перед ней — конечно же, из-за второй сестры.
— Благодарю вас, господин маркиз, — сказала она.
Чу Каньи снова взглянул на Янь Минъюй. Ему было нечего сказать, и, помедлив немного, он осторожно отвёл взгляд. В этот момент госпожа Шэнь заговорила:
— Господин маркиз и молодой господин верхом, наверное, проголодались. Не желаете ли остаться и разделить с нами завтрак?
Чу Каньи охотно согласился:
— Нам ещё предстоит войти во дворец сегодня, но мы с удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством.
За столом поместилось пятеро.
Блюда были не такими изысканными, как в доме герцога Янь, но Чу Каньи, прошедший через походы и сражения, ел всё подряд — для него этот завтрак показался даже роскошным.
Чу Чжэн уселся рядом с отцом. Он был отлично знаком с госпожой Шэнь — они не раз ели вместе.
— Бабушка, откуда вы знали, что мне так хочется тофу? И ещё лепёшки — всё моё любимое! — воскликнул он.
Госпожа Шэнь улыбнулась, и в её взгляде промелькнула нежность:
— Раз любишь, ешь побольше.
В Чу Чжэне было что-то простодушное и искреннее, и госпоже Шэнь именно такой характер нравился больше всего.
Янь Минъюй молчала. Быстро взглянув на Чу Каньи, она отметила, что он выглядит скорее юношей, чем зрелым мужчиной, хотя в нём уже чувствовалась особая, не по-молодому собранная сила.
Однако никакого томного взгляда, полного взаимного влечения, не произошло: Чу Каньи как раз разглядывал подаваемые блюда и даже не заметил, что за ним наблюдают.
Янь Минъюй отвела глаза. «Да что в нём такого особенного? — подумала она с лёгким раздражением. — Глупо смотреть».
Чу Каньи перестал глядеть на тофу и быстро бросил взгляд на сидевшую напротив Янь Минъюй. Та склонила голову и аккуратно зачерпнула пару ложек соуса себе в миску.
Чу Каньи тоже опустил глаза и положил себе две порции соуса.
Перед ними стояли две миски белоснежного, нежного тофу, похожего на паровой яичный пудинг — при зачерпывании он слегка колыхался.
Янь Минцяо заметила, что в одной миске был только тофу, а в другой — ещё и жёлто-зелёная кислая капуста, от которой исходил лёгкий кисловатый аромат.
— Почему эти две миски разные? — удивилась она.
Нинсян пояснила:
— Пятая барышня, в эту миску добавили нарезанную кислую капусту. Местные крестьяне говорят, что так вкуснее. Попробуйте, а если не понравится, ешьте просто белый тофу.
Кислую капусту делали из самых нежных сердцевинок, и она отличалась от той, что кладут в суп «кислая рыба». Её готовили из пекинской капусты, и она имела слегка жёлтый оттенок с приятным солено-кислым вкусом.
Белый тофу можно было подавать со сладкими добавками: мёдом, кусочками хурмы или цветочной эссенцией.
А кислый вариант подавали с фаршем, полосками тофу и мелко нарезанным зелёным перцем. Кто любил острое, добавлял немного перечного масла. Всё это отлично сочеталось с лепёшками.
Хотя на столе не было перца, перецное масло всё же появилось.
Видимо, дочерей действительно очень любили.
Янь Минцяо предпочитала солёный тофу. Она подумала, что Чу Чжэн, такой прямолинейный и простой, наверняка тоже любит солёное, но тот съел несколько мисок сладкого тофу.
Зато в лепёшку он щедро добавил перечного масла и полосок тофу и с наслаждением ел — то сладкое, то солёно-острое.
Янь Минцяо нашла это странным и даже немного любопытным, но всё же решила, что такой микс вряд ли может быть вкусным, и не стала пробовать сладкий тофу. Она доверяла собственному вкусу больше, чем Чу Чжэну.
Ей нравилось есть лепёшки, размоченные в тофу. Кислая капуста действительно придавала блюду особую свежесть — кислинка была лёгкой, не резкой, и получалось куда нежнее, чем с рыбным супом, но при этом лепёшка становилась хрустящей снаружи и мягкой внутри. Просто объедение.
Поскольку за столом присутствовали чужие люди, разговоры велись сдержанно.
Чу Каньи молчал, Чу Чжэн уплетал еду, будто пришёл сюда только ради этого.
Янь Минъюй мало ела на завтрак — вчера вечером она уже перекусила, и сегодня аппетита не было.
Под конец она просто медленно пила тофу.
Таковы были правила: пока гости за столом, нельзя вставать сразу после еды.
Когда Чу Чжэн доел половину миски, он вдруг обнаружил в ней пельмень. Взглянув на отца, который аккуратно положил его общей палочкой, мальчик вздрогнул. Есть было неловко, не есть — ещё хуже. Он уже собрался что-то сказать, но тут же увидел, что отец положил по пельменю и Янь Минъюй, и Янь Минцяо.
Янь Минъюй удивилась. Минцяо слегка прикусила губу, глядя на пельмень, и не знала, брать ли его. Однако, как подобает девушке из знатного рода, она не выказала замешательства и решительно съела его.
«Раз дали — буду есть. Если я съем, вторая сестра тоже сможет», — подумала она.
Янь Минъюй тоже съела пельмень, хотя не почувствовала никакой разницы между тем, что положил Чу Каньи, и тем, что она сама могла бы взять.
После завтрака Чу Каньи вновь поблагодарил госпожу Шэнь за заботу о Чу Чжэне:
— Мне ещё нужно во дворец, так что позвольте ещё раз выразить вам признательность. Прошу вас и дальше присматривать за Чу Чжэном.
— Не беспокойтесь, господин маркиз, — ответила госпожа Шэнь. — Чу Чжэн отлично ладит с Минцяо.
Чу Каньи ушёл спокойно. Он и раньше редко бывал в столице и почти не участвовал в воспитании сына — всё было на совести самого Чу Чжэна.
Чу Чжэн, наевшись досыта, захотел двигаться. Он потянул Янь Минцяо кататься верхом, но та отказалась:
— На улице слишком холодно, поводья жёсткие. Если я упаду, весь Новый год придётся провести в постели. Молодой господин, и вы будьте осторожны.
— Ладно… — вздохнул Чу Чжэн. — Тогда во что поиграть?
Янь Минцяо вспомнила, что хотела дочитать книгу:
— Давайте почитаем. Вчера днём я не успела дочитать.
— Ты с ума сошла! — воскликнул Чу Чжэн. — У меня всего несколько дней каникул, и ты хочешь читать? Я не пойду. Я поеду верхом, а днём научу тебя стрельбе из лука.
— Хорошо, — согласилась Янь Минцяо. — Только, молодой господин, не забудьте взять с собой людей.
Чу Чжэн махнул рукой — ему было не до наставлений — и быстро убежал.
Янь Минцяо всё же решила дочитать книгу. У неё оставалось всего несколько страниц. Погода стояла ясная, и она уселась у окна. Прочитав последние страницы, она почувствовала удовлетворение — дело сделано.
Янь Минъюй держала в руках сборник новелл, но давно не переворачивала страницу. Её мысли снова вернулись к тому пельменю… «Чу Каньи даже умеет подкладывать еду другим. Сначала сыну, потом мне и сестре… Повариха хорошо готовит, а он, оказывается, способен проявлять заботу. Не похож на того, кем кажется».
Янь Минъюй почувствовала лёгкую радость. Хотя это был всего лишь один пельмень, но… всё равно приятно.
Госпожа Шэнь тоже заметила поступок Чу Каньи за столом. Он вёл себя уместно и тактично, но… после помолвки они почти не виделись, а после свадьбы Минъюй, скорее всего, будет жить в одиночестве — муж редко бывает дома. В этом и заключался главный недостаток брака с Чу Каньи.
Госпожа Шэнь не хотела, чтобы дочь в юном возрасте оставалась одна, словно вдова при живом муже.
Но если однажды она и герцог Янь дойдут до взаимного раздражения, то, возможно, редкие встречи окажутся даже к лучшему.
Теперь, когда помолвка состоялась, сожаления были бессмысленны. После свадьбы дочери предстоит идти своим путём.
Госпожа Шэнь не скучала в поместье — она приехала сюда отдохнуть. Чай, прогулки… Всё это приносило ей покой.
Минцяо выбрала хорошее поместье, а крестьяне здесь оказались честными и трудолюбивыми.
Чу Чжэн действительно провёл целое утро, катаясь верхом в лесу. Вернувшись к обеду, он даже не стал отдыхать и тут же захотел учить Янь Минцяо стрельбе.
«Как он не устаёт? — удивлялась она. — Разве у него нет обеденного сна?»
Честно говоря, интерес к стрельбе у Янь Минцяо был невелик. Ей нравилось, как выглядят меткие стрелки, но сама она не мечтала стать мастером, как в чтении. Стрельба… можно и выучить, а можно и не учиться.
Но Чу Чжэн так воодушевился возможностью чему-то научить Минцяо, что даже начал вести себя как настоящий учитель.
Янь Минцяо спросила:
— Лук не слишком ли велик? Я смогу его поднять?
Чу Чжэн гордо похлопал себя по груди:
— Не волнуйся! Утром я уже послал человека в дом за маленьким луком, на котором учился сам.
— Как же ты предусмотрителен! — восхитилась Янь Минцяо. — Благодарю за наставничество, молодой господин. Скажи, сколько мы будем тренироваться сегодня?
— Хотя бы освоим базовые приёмы, чтобы ты смогла выпустить стрелу.
«И сколько это займёт?» — подумала она.
Выпустить стрелу казалось ей делом простым, но когда она взяла в руки маленький лук из бычьих жил, оказалось, что даже натянуть тетиву — задача не из лёгких.
И это при том, что она никогда не ленилась заниматься на цитре и у неё уже образовались мозоли на пальцах.
Самое страшное было то, что Чу Чжэн учил очень серьёзно, и каждый раз, когда она отвлекалась, ей становилось неловко перед ним.
Но ей правда не хотелось учиться. Она скучала по второй сестре и хотела услышать продолжение сказки про «Братцев-тыквочек и Змеиную ведьму». Дошли до момента, где дедушку убили…
Потренировавшись больше получаса, Янь Минцяо осторожно намекнула:
— Пожалуй, хватит. Солнце скоро сядет.
— Да что ты! — удивился Чу Чжэн. — Это ещё цветочки! Минцяо, ты разве не хочешь учиться?
«Ты только сейчас это понял?» — подумала она.
Она уже собиралась объяснить ему, как Чу Чжэн беспечно хлопнул в ладоши:
— Если не хочешь — не надо. Когда потеплеет, научу тебя верховой езде.
Это ведь не как с учёбой: ему нужно читать военные трактаты, а Минцяо не обязана стрелять из лука ради его удовольствия.
Если не хочет — пусть не учится.
Янь Минцяо улыбнулась:
— Хорошо, тогда научусь верховой езде.
Сегодня был двадцать шестой день месяца, а завтра днём им предстояло вернуться в дом герцога Янь. Только сейчас она поняла смысл строк из стихотворения: «Небесные облака подобны белым одеждам, но мгновение — и превращаются в серых псов».
Завтра им уже нельзя будет жить в поместье, и Янь Минцяо чувствовала лёгкую грусть.
Но скоро наступит Новый год, и в этом году он обещает быть особенно шумным. Сестра Цзиншу, скорее всего, приедет, да и Чу Чжэн тоже будет здесь. Значит, она получит как минимум два дополнительных конверта с деньгами на усмирение злых духов.
Судя по тому, как старательно будущий зять подкладывал ей пельмень, в этом году его подарок будет вот таким большим.
Янь Минцяо мысленно нарисовала в воздухе огромный круг.
Чу Чжэн сказал:
— Ладно, пора возвращаться. Руки болят?
Руки от натягивания лука, конечно, натерлись, но если Чу Чжэн случайно поранит Минцяо, госпоже Шэнь это не понравится.
Янь Минцяо покачала головой:
— Нет, совсем не больно.
Если бы болело, она бы сразу сказала.
Сегодня она окончательно поняла: у неё хорошая память, но это не значит, что она может освоить всё на свете. Лучше сосредоточиться на том, что нравится.
Они провели в поместье ещё одну ночь. На следующее утро Линь Сян и Лулу начали собирать багаж сестёр.
Одеяла оставили здесь, но одежду и обувь нужно было взять с собой.
Кроме того, они увозили с собой «бычий сухожильный» сорт лапши, соленья и кислую капусту, приготовленные крестьянами.
Перед отъездом госпожа Шэнь поговорила с дочерьми:
— Дома вы уже не сможете вести себя так вольно, как здесь. Перед Новым годом и после него много родственников придётся навещать. Особенно тебе, Минъюй: тебе ведь скоро пятнадцать, веди себя осмотрительнее.
Янь Минъюй возмутилась:
— Опять обо мне!
Госпожа Шэнь строго посмотрела на неё:
— А о ком ещё говорить?
Янь Минцяо опустила голову:
— И меня тоже надо отчитать. Дома бабушка и отец будут следить за нами, и мы уже не сможем так беззаботно отдыхать. Просто с вами, матушка, мы чувствуем себя свободнее.
Госпожа Шэнь фыркнула:
— Хватит льстить. После обеда отправляемся домой.
Последние два дня в доме герцога Янь никого не присылали, значит, там, вероятно, ничего особенного не происходило.
После обеда все сели в карету. Чу Чжэн расстался с ними у городской улицы — ему предстояло возвращаться в дом маркиза Чжэньбэя.
Когда карета проехала большую часть пути и уже приближалась к городским воротам, она внезапно остановилась. Не успели спросить причину, как снаружи раздался голос Нинсян:
— Госпожа, впереди девочка продаёт себя, чтобы похоронить отца.
Толпа собралась вокруг, и дорога оказалась перекрыта.
Нинсян увидела юную девушку в траурной одежде, стоявшую на коленях в снегу. Её лицо покраснело от холода, и она выглядела жалко и трогательно.
Она продавала себя за десять лянов серебром, чтобы похоронить отца.
Госпожа Шэнь не хотела вмешиваться. В доме герцога Янь служанки были только из семейных, а для лавок покупали людей через торговцев, предварительно проверяя их характер. Помочь в снегу — благородно, но нельзя рисковать и заводить в дом волка.
Однако отказаться от помощи было бы слишком жестоко. Солнце уже клонилось к закату, и госпожа Шэнь не хотела задерживаться.
— Дайте ей немного серебра, чтобы она скорее ушла домой. Скоро стемнеет, а девушке одной на улице небезопасно, — сказала она.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и последние лучи исчезли за горами. Карета была окружена со всех сторон, и внутри стало особенно темно.
Янь Минцяо сидела тихо, надеясь, что вопрос быстро решится и они наконец поедут домой. Но карета не тронулась с места, и снаружи раздался другой голос — незнакомый, пронизанный слезами:
— Великая благодетельница! Я навсегда запомню вашу доброту. Позвольте мне стать вашей служанкой, чтобы отплатить за вашу милость!
Вслед за голосом послышался глухой звук — девушка, видимо, со всей силы бросилась на колени.
Нинсян испугалась:
— Девушка, вставайте скорее! Моя госпожа помогает бескорыстно и не ждёт ничего взамен!
http://bllate.org/book/6604/630142
Готово:
