Это дело всё равно придётся проглотить. В конце концов, участвовать в смотринах с подобным человеком — не особенно почётно. Просто до тошноты обидно! Госпожа Шэнь и так всегда была пристрастна и защищала своих детей, как могла. Она имела право выбирать других, но и другие имели право выбирать её дочь. Однако не стоило вести себя столь подло.
Всего прошло полмесяца, а они уже без единого предупреждения объявили о помолвке.
Невольному зрителю могло показаться, будто за ними гонялись и вымаливали.
Госпожа Шэнь не стала рассказывать об этом Янь Минъюй, чтобы не расстраивать дочь.
Но спустя два дня поступило новое предложение — на сей раз от старшего законнорождённого сына дома маркиза Цзинъян.
На этот раз инициатором не была госпожа маркиза Чэнкана — ей теперь было стыдно показаться госпоже Шэнь.
Госпожа Шэнь слышала кое-что о доме маркиза Цзинъян. Маркиза Цзинъян была поистине доброй и приветливой женщиной, состоявшей в крепком союзе с мужем. В их доме не было наложниц, и у них был лишь один сын.
Госпожа Шэнь и маркиза Цзинъян неплохо ладили между собой, но их сын слыл отъявленным повесой. Как говорится, чрезмерная материнская любовь часто губит сына — и в этом случае поговорка оказалась верной.
Однако маркиза Цзинъян очень тепло относилась к Янь Минъюй, и жизнь в её доме, несомненно, была бы спокойной и обеспеченной. Но кто выдержит мужа с таким характером?
Госпожа Шэнь задумалась: а вдруг наследник маркиза Цзинъян просто поздно повзрослеет и со временем возьмётся за ум?
Но надеяться, что повеса исправится, — всё равно что ждать, пока свинья залезет на дерево.
Тут же в голову пришла мысль: Янь Минъе тоже любил развлечения, но сейчас стал весьма прилежным. Почему же тогда отвергать наследника маркиза Цзинъян только из-за слухов?
Но тут же она вспомнила: Янь Минъе одумался исключительно благодаря Шэнь Юаньцзину. А теперь, когда Шэнь Юаньцзин вернулся, и экзамены назначены лишь на следующий год, Янь Минъе снова вернулся к прежним привычкам.
Больше всего госпожу Шэнь пугала мысль, что если этот брак состоится, а наследник маркиза так и не исправится, то Янь Минъюй будет ложиться спать поздно и вставать поздно, и супруги будут сидеть дома вдвоём, пока их не уморит голод.
Обдумав всё, госпожа Шэнь вежливо отклонила это предложение. Янь Минъюй всего лишь четырнадцать лет, ей исполнится пятнадцать лишь после Нового года — ещё совсем девочка, так чего торопиться?
К тому же, она не могла расстаться с дочерью и хотела оставить её дома подольше.
Просто она совсем растерялась от злости и начала хвататься за любую соломинку.
С наступлением мая погода заметно потеплела, особенно после Дуаньу — казалось, лето пришло вдруг и сразу. В последние дни месяца, хоть и прошли несколько дождей, стояла душная жара.
Летняя одежда уже была сшита и разослана по дворам ещё пару дней назад. С наступлением июня начнётся выдача льда, и станет не так жарко.
Госпожа Шэнь изначально планировала отправить Янь Минъюй и Янь Минцяо на время в Сяоян, но в середине июня должен был состояться обряд помолвки Янь Минсюаня, поэтому поездка была невозможна. Придётся ждать до следующего года.
Госпожа Шэнь прижала пальцы к переносице и подумала: «Чем больше торопишься, тем меньше результатов. Может, как раз когда перестанешь волноваться, подходящая партия сама постучится в дверь».
Пока что стоит подождать.
Вечером госпожа Шэнь ужинала вместе с детьми. На ужин подали горшок — последний раз в этом году, ведь скоро станет слишком жарко для такого блюда.
Бульон из костей, говядина и баранина — но Янь Минъюй показалось недостаточно остро. Она тихонько прошептала сестре:
— Через пару дней свожу тебя в место, где готовят особенно острый горшок с соусом из кунжутного масла.
Здесь горшки варили либо на костном, либо на рыбном бульоне, стремясь к натуральной свежести и чистому вкусу. Соусы обычно делали из кунжутной пасты с тофу-ферментом, а любители острого добавляли немного острого соуса. Хотя это тоже было вкусно, Янь Минъюй чувствовала, что чего-то не хватает.
Раньше она тоже предпочитала кунжутную пасту, но однажды случайно попробовала соус из чеснока и кунжутного масла — и с тех пор не могла забыть тот вкус.
Она с удовольствием ела и кунжутную пасту, и острые горшки, но даже самый жгучий бульон с соусом из кунжутного масла не жёг горло — наоборот, казался невероятно ароматным.
Этот вкус был по-настоящему волшебным: совсем не острый и при этом совершенно не приторный.
Янь Минцяо энергично закивала:
— Вторая сестра, завтра или послезавтра? В обед или вечером?
Янь Минъюй ответила:
— Завтра вечером.
Горшок лучше всего есть вечером — это самый приятный и вкусный способ. А когда станет по-настоящему жарко, уже не получится.
Завтра Янь Минцяо будет на занятиях, а днём Янь Минъюй поручит кухне разобраться, как правильно варить горшок на говяжьем жире, чтобы он получился достаточно насыщенным.
Янь Минсюань особо не реагировал — он просто ел и иногда улыбался сам себе. Но Янь Минъе возмутился:
— Вы вообще не могли бы говорить потише? Вторая сестра, неужели нельзя подождать меня? Я слышу, но не могу попробовать!
Янь Минцяо серьёзно ответила:
— Второй брат, ты неправильно понял. Мы пробуем блюда заранее, чтобы вам подавали только то, что нам самим понравилось. Мы пробуем много раз, иначе бы не стали подавать.
Янь Минъюй добавила:
— Завтра ты возвращаешься в академию. Если захочешь попробовать, придётся ждать следующих каникул.
В этом не было никакой ошибки.
После ужина Нинся привела человека, одетого как придворный слуга.
Госпожа Шэнь отправила детей в их дворы и, приведя себя в порядок, направилась в передний зал для приёма гостя.
Слуга оказался человеком от Янь Тайфэй и объявил, что обеим девушкам из дома герцога Янь надлежит явиться во дворец. Речь шла о Янь Минъюй и Янь Минцяо.
Госпожа Шэнь удивилась. Ведь старшая госпожа уже вернулась в Сяоян. Да и вообще, обе дочери видели тайфэй от силы раз пять за всю жизнь, а Янь Минцяо встречалась с ней всего однажды.
Почему же именно сейчас, когда старшая госпожа уехала, тайфэй пожелала увидеть своих племянниц?
Госпожа Шэнь спросила, есть ли какие-либо указания от тайфэй, нужно ли что-то подготовить и во сколько им следует явиться завтра.
Слуга ответил:
— Не беспокойтесь, госпожа герцога. Это добрая весть. Завтра утром за девушками пришлют карету. Кстати, тайфэй поручила мне уточнить: была ли уже устроена помолвка второй госпоже дома?
Госпожа Шэнь прожила немало лет, и если бы не поняла, что это значит, то зря прожила бы столько времени.
Она решила, что тайфэй, скорее всего, хочет устроить помолвку для Янь Минъюй.
Из всех в доме герцога Янь, кроме старшей госпожи, госпожа Шэнь больше всего доверяла и уважала Янь Чжэнь. Хотя та вышла замуж и ушла во дворец всего через год после прихода госпожи Шэнь в дом, они почти не общались, но Янь Чжэнь всегда проявляла особую заботу о Янь Минъюй.
К тому же, теперь Янь Чжэнь — тайфэй, ей не нужно больше бороться за расположение императора, и она вряд ли станет использовать племянницу в своих целях. Значит, она искренне считает, что какой-то юноша подходит Янь Минъюй.
Госпожа Шэнь ответила:
— Моя дочь ещё не обручена. Прошу тайфэй присмотреться к достойным женихам.
Слуга поклонился и спокойно удалился.
Госпожа Шэнь проводила его немного и почувствовала, как в душе стало тепло и спокойно: «Вот и выходит, что за тупиком скрывается новый путь».
Какой смысл злиться на дом министра работ?
Правда, неизвестно, из какой семьи этот юноша, каково его положение, сколько ему лет и легко ли будет ужиться с его роднёй.
Но всё это имело значение. Однако Янь Чжэнь уже прошла через многое и, вероятно, тщательно подойдёт к выбору. Госпожа Шэнь вполне доверяла её суждению.
Завтра девочкам не успеть сшить новые наряды, но у Янь Минъюй и Янь Минцяо на каждый сезон приготовлено несколько комплектов одежды — вполне достаточно. Украшений тоже хватало, так что они не опозорят себя во дворце.
Кроме того, госпожа Шэнь решила отправить во дворец кое-что от себя. Янь Чжэнь, конечно, ни в чём не нуждалась, но знак внимания — это совсем другое дело.
Она выписала пять тысяч лянов из общих средств дома и добавила от себя комплект жемчужных украшений.
Дом герцога Янь давно не отправлял денег во дворец, но кто откажется от лишних денег?
Затем госпожа Шэнь велела Нинся отправиться в лавку «Юйфанчжай». Было уже поздно, лавка вот-вот закроется, да и от жары еда испортится за ночь. Поэтому всё нужно приготовить завтра утром и сразу доставить, чтобы девушки взяли с собой во дворец.
Честно говоря, госпожа Шэнь относилась к своей свояченице гораздо лучше, чем к самому Герцогу Янь.
Всё потому, что Янь Чжэнь проявляла гораздо больше заботы. Герцог Янь интересовался лишь помолвкой Янь Минсюаня и ни разу не спросил о судьбе Янь Минъюй.
Разобравшись с приготовлениями, госпожа Шэнь послала Нинсян к девушкам передать, чтобы они завтра встали пораньше и собрались — их ждёт встреча с тётей во дворце.
Для Янь Минцяо ежедневные занятия уже стали привычкой, посещение матери и второй сестры приносило радость, встречи с наложницей Мэн и другими — неудовольствие, а такие, как тётя или старшая принцесса, были редкими, но всегда щедрыми на подарки и мудрые наставления — настоящим сюрпризом!
Под «подарками» подразумевалось не только имущество. Янь Минцяо считала, что тётя живёт красиво и свободно. Общаясь с ней, можно многому научиться.
Янь Минцяо было семь лет. Её дни проходили в учёбе, еде, сне и иногда — в маленьких вольностях.
Когда она вырастет до возраста второй сестры, кто знает, какой станет её жизнь? А через несколько десятилет, став такой же, как тётя, Янь Минцяо тоже хотела быть красивой и свободной.
Янь Минъюй тоже испытывала лёгкую зависть к Янь Чжэнь. Она даже думала: раз нынешнему императору чуть больше двадцати, может, и ей стоит попробовать устроиться во дворец?
Но, с другой стороны, хоть сейчас Янь Чжэнь и живёт вольготно, в юности она наверняка прошла через жестокую борьбу за милость императора. Только пройдя через огонь и воду, она достигла нынешнего положения.
Дом герцога Янь не обладал достаточной властью, чтобы Янь Минъюй могла без труда наслаждаться жизнью.
Бороться за милость императора она хотела, но ума на это не хватало. Так что этот путь пришлось отбросить.
Однако посетить тётю во дворце Янь Минъюй была рада. Острый горшок можно отложить — если он понравится, его можно будет отправить тёте, как раньше отправляли жареное мясо.
Янь Минъюй взглянула на свои руки. Она следовала рецепту, который дала Янь Чжэнь, для мытья рук и ванн, но была немного ленивой и делала это нерегулярно. Тем не менее, кожа стала светлее, чем осенью прошлого года.
В последнее время она следила за отделкой лавки весенних блинов и часто выходила на улицу, но, к удивлению, не загорела.
В то время не существовало всевозможных солнцезащитных средств, но она не только не потемнела, но и посветлела. Если бы она делала процедуры ежедневно, эффект был бы ещё заметнее.
Янь Минъюй с нетерпением ждала завтрашнего визита во дворец.
Сёстры получили подарки от тёти и решили подготовить небольшие ответные дары: Янь Минъюй выбрала еду, а Янь Минцяо — рисунок, сделанный собственноручно.
Она занималась живописью уже больше полугода и даже ночью нарисовала портрет Янь Чжэнь.
На следующее утро Янь Минъюй посмотрела на рисунок и решила, что он не очень похож на тётю, но, несомненно, изображает прекрасную женщину.
— Очень красиво! Тётя, наверное, обрадуется.
Так сёстры, нагруженные подарками, сели в карету, направлявшуюся во дворец.
Колёса кареты скрипели, издавая протяжный звук. Они выехали рано, когда небо только начинало светлеть, и на улицах почти не было прохожих. Лишь уличные торговцы уже готовили свои лотки к продаже завтраков — не слишком шумно, но с ощущением живой повседневности.
Когда они добрались до дворцовых ворот, солнце уже взошло. Небо было окутано лёгкой дымкой, окрашенной в нежно-фиолетовые тона, создавая впечатление лёгкого, воздушного утра.
Ворота были всё такими же — алыми.
Прошлый раз они приезжали во дворец в начале года, когда ещё стоял холод, и пейзаж был совсем иным.
Летним утром было не душно. Стражники у ворот хранили бесстрастные лица. Девушкам, как обычно, пришлось идти пешком, но Янь Минцяо теперь была старше и шла увереннее, чем в начале года. Она даже осмелилась бросить взгляд на дворцовые стены и на ветви с цветочными почками, выглядывающими из-за них.
Как красиво!
Придворный слуга провёл их в Шоуканьгун. Янь Чжэнь лежала на роскошном диване, а вокруг суетились служанки с подносами — видимо, готовили завтрак.
Увидев племянниц, Янь Чжэнь неспешно села, дождалась, пока они поклонятся, и жестом пригласила:
— Вставайте, не надо церемониться. Позавтракайте со мной.
Завтрак во дворце был особенно изысканным — Янь Чжэнь была привередлива в еде, и повара Шоуканьгуна почти не уступали мастерству поваров императорской кухни.
Когда-то она оказала нынешнему императору услугу, поэтому он относился к ней с уважением.
Янь Минъюй и Янь Минцяо передали подарки служанкам и сели за стол, чтобы разделить с Янь Чжэнь утреннюю трапезу.
После завтрака они перешли в малый зал, где служанки принесли подносы с фруктами и сладостями.
Янь Чжэнь сказала:
— Попробуйте, подходит ли вам вкус сладостей.
На этот раз Янь Чжэнь пригласила родных по двум причинам. Во-первых, она давно их не видела. У неё остался только родной дом, мать уехала в Сяоян, и ближе всех ей были именно Янь Минъюй и Янь Минцяо.
С наступлением жары ей стало лень выходить из покоев, и если не увидеться сейчас, встреча отложится до осени.
Четыре месяца прошло с последней встречи. Минцяо немного подросла, Минъюй почти не изменилась, но обе посветлели и становились всё более цветущими и привлекательными.
Вторая причина касалась Янь Минъюй: в следующем году ей исполнится пятнадцать, и пора решать вопрос с помолвкой.
Янь Чжэнь, как женщина с опытом, говорила:
— Мужская и женская любовь — всё это пустые слова. Разве можно жить на одних чувствах?
Мужчины менее надёжны, чем ты сама. Ничто не сравнится с реальными деньгами и золотом.
Сейчас Янь Чжэнь тратила на еду и одежду не меньше нескольких десятков тысяч лянов.
Она считала, что живёт наиболее свободно. Хотя иногда и завидовала госпоже Шэнь, у которой рядом дети и дом полон шума и радости. Но в большинстве случаев Янь Чжэнь была совершенно довольна своей жизнью.
По сравнению со сверстницами она выглядела моложе на десять с лишним лет, даже моложе многих младших женщин.
И всё это благодаря чему? Конечно, деньгам.
Именно поэтому, как человек, прошедший через многое, Янь Чжэнь хотела, чтобы племянница избежала ошибок молодости.
Впрочем, как госпожа Шэнь — выйти замуж, родить детей — тоже неплохой путь. Если повезёт, будут послушные дети, а если муж окажется несостоятельным, можно опереться на детей.
http://bllate.org/book/6604/630105
Готово:
