Прошло несколько дней — и вдруг пришло письмо.
То, что жених обратил внимание на её дочь, означало, что та воспитана как следует, и госпожа Шэнь, разумеется, обрадовалась.
Но Янь Минъюй была недовольна. Перед ней стоял стол, уставленный изысканными блюдами, однако она не могла проглотить ни куска. Хотелось возразить, но с чего начать? Не скажешь же прямо: «Он мне не нравится».
— Мама…
— Что случилось? — спросила госпожа Шэнь.
Янь Минцяо положила на тарелку сочного жареного голубя с блестящей корочкой и, опередив сестру, произнесла:
— Мама, этого молодого господина я уже видела.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Ну и как тебе, Минцяо? Достоин ли он быть твоим будущим зятем?
Янь Минцяо не сказала, что Лю Сиюань хорош, но и не назвала его плохим. Прикусив губу, она выбрала золотую середину:
— Мне кажется, он не так хорош, как старший брат.
Конечно, старший брат — самый лучший! Да и по сравнению с маркизом Чжэньбэя тот выглядел куда внушительнее. В тот день оба были одеты одинаково, но Янь Минцяо невольно сравнивала их: молодой господин из рода Лю — словно юный росток, а маркиз Чжэньбэя — будто древо, пронзающее небеса.
Минцяо не знала, удачно ли это сравнение, но искренне считала, что молодой господин из рода Лю пока недостаточно хорош.
Янь Минъюй облегчённо вздохнула: «Ещё бы! Сестрёнка прямо в точку — сравнить с Янь Минсюанем, это же прямо в сердце матери попадает!»
Минцяо была ещё ребёнком, но госпожа Шэнь никогда не считала её обычным дитятей, особенно в такие моменты. Обычные дети разве станут в трудной ситуации посылать служанку за старшей госпожой?
Минцяо и так была сообразительной и далеко не глупой. Если даже она не одобряет…
— Чем именно он хуже твоего старшего брата? — спросила госпожа Шэнь.
Если бы Минцяо заявила, что он хуже во всём, госпожа Шэнь, вероятно, сочла бы это детской выдумкой.
Но Янь Минцяо говорила правду:
— Старший брат гораздо приветливее и проще в общении, у него нет надменности. А молодой господин из рода Лю всё время держится отстранённо. К тому же, он не так красив, как старший брат, и выглядит хрупким. Больше я особо ничего не заметила. Ах да, в тот день он ещё опоздал… хотя, возможно, просто не смог пробиться сквозь толпу.
Янь Минъюй кашлянула:
— Ну, подождали всего немного, это не так уж важно.
Госпожа Шэнь нахмурилась. Старший сын не был особенно красив, но зато высокий и статный. Если он хуже сына, то как же выглядит сам? И как можно в первый же раз опоздать на встречу? Знал ведь, что в праздник Лантерн на улицах толчея, — почему не вышел пораньше, заставляя девушку ждать? Уже одно это говорит не в его пользу.
Тем не менее, госпожа Шэнь не хотела сразу отвергать кандидата. Лю Сиюань хорошо учится — вдруг у него есть и другие достоинства? Посмотрит ещё раз на весенней прогулке.
Янь Минъюй, пока мать не смотрела, бросила сестре благодарственный взгляд. Её слова, конечно, не так весомы, как слова младшей сестры.
Янь Минцяо опустила голову и улыбнулась. Она и правда говорила то, что думала. Жених для второй сестры должен быть хорошим — нельзя выбирать наобум, поэтому всё плохое нужно было сказать прямо.
Госпожа Шэнь положила Минцяо кусок самой нежной части сахарно-уксусной рыбы и снова задумалась: «Что же теперь делать?»
Янь Минцяо тоже положила матери еды:
— Мама, даже покупая овощи, люди сначала сравнивают цены и качество. А уж тем более, когда речь идёт о женихе для сестры! Вам стоит хорошенько приглядеться, сравнить с другими, и только потом принимать решение.
— Да и второй сестре не к спеху. Пусть выбирает спокойно.
Госпожа Шэнь отмахнулась:
— Ладно, ладно, маленькая девочка, чего ты понимаешь! Не капусту же выбираем!
Выбирать, конечно, надо, но и переборщить нельзя — иначе пойдут слухи, что девушка из этого дома никак не выходит замуж, потому что слишком привередлива.
Янь Минцяо после этого уткнулась в тарелку и молча ела.
После обеда она вернулась в свои покои — пора было снимать мерки для весенней одежды. Зимние наряды, скорее всего, уже не подойдут следующей зимой: за это время Минцяо вырастет ещё на два цуня.
Служанки из швейной мастерской измерили — за зиму она подросла чуть больше чем на цунь, а тело стало стройнее, будто вытянулось. Даже ноги подросли — обувь придётся шить заново.
Нужно было сшить несколько комплектов одежды. Примерно через полмесяца всё будет готово — как раз к теплу.
А пока, как гласит пословица, «весной не спеши снимать тёплую одежду, осенью не торопись надевать». Весной рано снимать ватную одежду — можно простудиться.
Не только одежду снимали поздно: во все дворы разослали разные укрепляющие снадобья. Разумеется, не в Цзиньхуа и не к Янь Миньюэ. В этом вопросе госпожа Шэнь всё ещё помнила обиду.
К концу месяца весенние наряды для главного крыла и павильона Шоуань были готовы. Янь Минцяо примерила новую одежду — она оказалась гораздо легче зимней. Однако пару дней назад прошёл дождь, и, хоть погода и потеплела, до настоящего тепла было ещё далеко, поэтому она по-прежнему носила ватную одежду на подкладке.
От такой одежды Янь Минцяо часто потела, особенно когда бегала. Но сегодня она мчалась как на крыльях — ведь братья вернулись домой на каникулы.
Янь Минцзэ узнал о том, что его родную сестру заперли под домашний арест, только вернувшись домой.
Наложница Мэн после ареста не могла даже выйти из своего двора. Служанки из Цзиньхуа по вечерам и утрам возвращались в общие покои прислуги, но не имели права покидать усадьбу. У ворот двора стояли две крепкие служанки-стражницы, и никто не смел выйти наружу.
Единственной надеждой наложницы Мэн был Янь Минцзэ. Она надеялась, что сын, вернувшись, попросит Герцога Янь смягчить наказание — это был её единственный шанс выйти на свободу.
Но Янь Минцзэ хорошенько подумал и решил не идти к отцу с просьбами. Через несколько дней, в начале третьего месяца, ему предстоял экзамен, и он не хотел, чтобы его отвлекали подобные пустяки. Он и так старался учиться. Да и раньше он не раз говорил матери: «Пусть третья сестра освоит массаж и уход за пожилыми, чтобы заслужить расположение бабушки. Если бабушка будет довольна, всего доброго будет вдоволь. Зачем же искать повод для ссоры с госпожой?»
Вот и получилось: не только саму заперли, но и его теперь отец с матерью не жалуют.
Правда, если совсем не просить, это покажется черствостью и неблагодарностью. Поэтому Янь Минцзэ всё же заглянул в кабинет, послушал, как Герцог Янь твёрдо заявил, что решения не будет менять, и спокойно вернулся в свои покои готовиться к экзаменам.
Он даже подумал: «Пожалуй, и к лучшему, что заперли. Пусть не мешает мне учиться».
Два дня каникул пролетели быстро, и наложница Мэн окончательно потеряла надежду.
Хоть сын и охладел к ней, но на кого ещё ей было надеяться? Наложница Мэн теперь молилась лишь об одном: чтобы Янь Минцзэ хорошо сдал экзамен — тогда, может, её и выпустят скорее.
Янь Миньюэ в душе прокляла всех троих из главного крыла. А когда злость не утихла, добавила в проклятия и Янь Минцзэ.
«Деньги от лавки берёт исправно, а толку — ноль!»
Каникулы закончились быстро. Янь Минсюань два дня читал дома и был удивлён: Янь Минъе тоже смог усидеть за книгами и учился весьма прилежно.
Янь Минсюаню показалось, что брат наконец повзрослел и стал серьёзнее. Пусть даже не сдаст экзамен — главное, что не идёт на него просто так, как раньше. Это уже большой прогресс.
И сам Янь Минъе чувствовал, что его взгляды изменились. Ему уже двенадцать, и через несколько лет ему пора будет жениться. Раньше, сколько бы ни учился Янь Минцзэ, он не придавал этому значения.
Теперь же он понял: есть люди, которые мечтают учиться, но не могут. Получается, учёба — это настоящее счастье.
Янь Минъе — сын Герцога Янь, и за пределами дома его все уважают. Вокруг него всегда было много сверстников из менее знатных семей — кто учился лучше, кто хуже. Большинство водили его играть: в сверчков, в шарики и прочее.
Первым, кто начал учить его всерьёз, был Шэнь Юаньцзин. Янь Минъе не дурак — он знал, кто к нему по-настоящему добр. Госпожа Шэнь и старший брат всегда настаивали, чтобы он учился и стремился к лучшему. Шэнь Юаньцзин младше его, но относится так же, как мать и брат.
Пора учиться. Если даже не сдать экзамен на младшего учёного, это будет позор.
Янь Минъе учился не только ради Шэнь Юаньцзина, но тот сыграл свою роль. Раньше Янь Минъе отдавал ему свои старые учебники — всё равно они пылью покрывались.
Шэнь Юаньцзину они были почти не нужны, но он принял с благодарностью и иногда задавал вопросы — это помогало Янь Минъе лучше запоминать материал.
Два дня пролетели незаметно. Янь Минсюань сообщил госпоже Шэнь, что в следующие каникулы не приедет — будет учиться в академии и вернётся только через полгода.
Янь Минъе и Янь Минцзэ тоже не вернутся — у них в третьем месяце экзамены, так что увидятся только после них.
Госпожа Шэнь собрала для Янь Минсюаня и Янь Минъе много всего: весеннюю одежду, сухой паёк, лекарства, деньги.
Раньше за Янь Минцзэ всегда собирала наложница Мэн. Теперь, когда она под арестом, по правилам это должна была делать госпожа Шэнь — просто повторить то же самое, что для старших сыновей.
Но госпоже Шэнь было неохота этим заниматься. Она велела передать в Цзиньхуа: пусть наложница Мэн сама соберёт всё необходимое, а служанка потом заберёт.
В узелок вошла весенняя одежда, немного сухого паёка, лекарства и деньги.
Учёба требует денег. Как и у Янь Минцяо, месячные деньги уходили в основном на книги — одна стоила больше ляна серебра. Поэтому беднякам так трудно учиться: целые деревни собирают деньги, чтобы отправить одного юношу в учёбу. А крестьянам и вовсе почти невозможно — за год зарабатывают всего несколько лянов. Поэтому многие студенты ходят в Цзиньчжунскую книжную лавку переписывать книги — настоящие книги могут позволить себе лишь немногие.
Сыновья Герцога Янь относились к первым. У Янь Минцзэ ежемесячно было пять лянов, да и Герцог часто подкидывал ему денег — ведь среди братьев он учился лучше всех. Всё, что касалось учёбы, Герцог оплачивал без вопросов.
Наложница Мэн тоже давала ему деньги. От прибыли лавки смешанных товаров Янь Миньюэ, которая составляла тридцать с лишним лянов в месяц, десять лянов шли Янь Минжу, а остальное делилось пополам с Янь Минцзэ.
Наложница Мэн часто говорила Янь Миньюэ:
— Вы с братом родные. Должны помогать друг другу. Когда он получит чин, люди будут уважать тебя — ведь у тебя есть влиятельный брат. А он, помня твою доброту, будет заботиться о тебе и после замужества.
Янь Миньюэ поверила. Но не думала, что брат окажется таким ненадёжным ещё до свадьбы.
Наложница Мэн тоже огорчилась и положила в узелок всего пять лянов — даже половины от обычного не набралось.
Сейчас, когда под арестом, служанки не могут выйти, не получают прибыль с лавки, денег в руках почти нет. Неизвестно, как продержаться три месяца, так что экономить приходится.
Да и сколько денег нужно на экзаменах в академии?
Увидев узелок, Янь Минцзэ лишь подумал, что мать его не понимает. Он ведь просил отца! Просто Герцог отказал. Что ещё можно было сделать? Разве что встать на колени — но это лишь вызвало бы ещё большее раздражение у отца.
Пять лянов — тоже деньги. Янь Минцзэ взял узелок с одеждой, обувью и носками и вместе с братьями сел в карету, направляясь в академию. Следующий раз он вернётся уже после экзаменов.
А Янь Минъюй и Янь Минцяо тем временем собирались к завтрашней весенней прогулке.
Минцяо захотелось пельменей с дикими травами и решила велеть служанкам поискать их завтра — если найдут, обязательно сварят.
Ранней весной в усадьбе уже цвела форзиция, а на земле пробивалась свежая зелёная травка. По словам Янь Минцяо, «вот он, лучший момент весны», а для Янь Минъюй всё это просто «выглядело свежо».
Особенно после дождя: дворы тщательно убрали, сухая жёлтая земля стала тёмно-коричневой, а трава будто за ночь проросла — всё сияло новизной.
Янь Минъюй уже знала, чего ожидать от завтрашней прогулки: госпожа Шэнь явно не в восторге от Лю Сиюаня — этого достаточно. Прогулка будет просто поводом поискать дикие травы.
Госпожа Шэнь боялась, что Янь Минъюй будет скучать в одиночестве, и разрешила Янь Минцяо взять выходной. Подумав, она пригласила и Янь Минжу.
Госпожа Шэнь не знала, была ли наложница Чжэн замешана в интригах наложницы Мэн, но надеялась, что наложницы в доме будут вести себя тише воды. Поэтому не возражала против небольших поблажек.
Наложница Чжэн полмесяца жила в страхе, и только теперь её сердце успокоилось: госпожа её не заподозрила. Но, если наложница Мэн выйдет на свободу, может всё рассказать. Поэтому наложница Чжэн решила признаться первой.
Госпожа Шэнь символически наказала её месячным домашним арестом, но Янь Минжу не наказала — видимо, не сочла виновной.
Госпожа Шэнь также спросила Шэнь Юаньцзина, не хочет ли он пойти на весеннюю прогулку.
Тот отказался:
— Благодарю вас, тётушка, но я не очень хочу ехать за город. Могу ли я просто прогуляться по улицам?
Госпожа Шэнь дала ему поясную бирку. Честно говоря, она не знала, как себя с ним вести, но Шэнь Юаньцзин не доставлял хлопот и, хоть часто бывал с Янь Минъе, не подавал плохого примера.
Это был хороший мальчик.
Госпожа Шэнь вручила ему бирку:
— Куда хочешь, с прислугой иди — гуляй, смотри, всё разрешено.
Она подмигнула Нинсян, и та тут же достала кошелёк с карманными деньгами.
Но Шэнь Юаньцзин сделал шаг назад:
— Тётушка, у меня и так есть деньги. Хватит.
По сравнению с её детьми, Шэнь Юаньцзин жил скромнее, но по сравнению с теми, кто за городом голодает, у него всё было неплохо.
Жить под чужой кровлей, конечно, несладко, но хотя бы сыт.
Его слова были справедливы: у каждого свои заботы, и нет смысла сравнивать свою жизнь с чужой. Иначе можно оказаться в положении наложницы Мэн — в итоге ничего не получишь.
Янь Минцяо тоже взяла выходной на день. Она помнила прошлый банкет в честь первого снега, где ели жареный чай и фрукты на гриле — вкусно было. Поэтому с нетерпением ждала завтрашнего выхода.
http://bllate.org/book/6604/630093
Готово:
