На улице толпилось множество людей, а похитители детей не разбирают, чей ты сынок — хватают любого, кто красив и юн, поднимают и уносят прочь. Если кто пытается вмешаться, они просто притворяются знакомыми.
Но сегодня им не повезло: попался крепкий орешек. Тот даже слушать не стал — сразу полез в драку, да ещё и оказался сильнее всех. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина проиграет мальчишке и будет избит до полусмерти прямо на земле!
Маленький господин наконец прекратил избиение. Тот, кого он оседлал, уже весь в синяках лежал без движения и не мог даже пошевелиться. Мальчик обернулся к своему слуге:
— Отведите его к чиновнику.
Янь Минцяо с интересом наблюдала за происходящим. Хотя этот мальчик и бил человека, она нисколько не испугалась.
В Шэнцзине, наверное, только один осмелился бы так поступить. Если она не ошибается, это Чу Чжэн — наследник титула маркиза Чжэньбэя, о котором ей недавно рассказывали Линь Сян и Линь Цзао. Оказывается, правда бьёт!
Янь Минцяо тихо выдохнула. Вскоре толпа на мосту расступилась, и навстречу вышел человек в белых одеждах, поверх которых была надета зелёная накидка. Он обратился к маленькому господину:
— Чу Чжэн, пора домой.
Белые одежды и зелёная накидка… но без апельсинового фонарика. Неужели это господин Лю?
Янь Минъюй ещё немного понаблюдала.
Перед ней стоял высокий юноша с изящной, но острой внешностью. В нём не чувствовалось ни капли книжной учёности — явно не из тех, кто проводит дни за чтением.
Янь Минъюй огляделась вокруг — других в белом с зелёной накидкой не было. Уже прошла первая четверть часа после ужина. Когда незнакомец прошёл мимо неё, она осторожно окликнула:
— Господин Лю?
Чу Каньи слегка замер:
— А?
Янь Минъюй решительно сказала:
— Простите, я ошиблась.
Чу Каньи кивнул и, схватив Чу Чжэна за воротник, потащил с моста. Тот отчаянно вырывался:
— Не трогай меня! У меня свои ноги есть, сам дойду!
Слуга тем временем унёс плачущего маленького господина, у которого слёзы и сопли текли ручьём. Инцидент был исчерпан.
Похитителю детей, скорее всего, не поздоровится.
Подобные случаи происходили почти каждый год, поэтому толпа быстро рассеялась — каждый вернулся к своим делам.
Янь Минъюй с сестрой ещё немного подождали и наконец увидели того, кого искали: юношу в белых одеждах, с зелёной накидкой и апельсиновым фонариком в руке.
Ростом он был невысокий — ниже Янь Минсюаня на полголовы, худощавый, с парой прыщиков на лице, но в целом довольно чистенький и приятный на вид.
В глазах старших он, конечно, считался молодым талантом, но для Янь Минъюй он выглядел так, будто ему ещё детское меню заказывать. Хотя, странно — ведь Янь Минсюаню столько же лет, но у неё никогда не возникало такого ощущения.
К тому же раньше Янь Минъюй всегда приходила вовремя — ни разу не опаздывала. А теперь…
Лю Сиюань тоже заметил Янь Минъюй. Оглядевшись, он остановился перед Янь Минцяо:
— Вы, верно, госпожа Янь? Я — Лю Сиюань.
В глазах старших Лю Сиюань был настоящим избранником судьбы: он занял первое место на экзамене в академии Шэнцзиня, отлично учился и, если всё пойдёт по плану, на провинциальных экзаменах займет одно из первых мест. К девятнадцати годам он, скорее всего, сдаст императорские экзамены, а с поддержкой Дома маркиза Динъюаня сможет вступить на службу при дворе. Его будущее сулило блестящую карьеру.
Будучи таким успешным и перспективным, Лю Сиюань, конечно, обладал внутренней гордостью. Однако это не делало его надменным — он не смотрел свысока на других, просто держался отстранённо и холодно, полностью погружённый в учёбу.
Лю Сиюань произнёс:
— На улице слишком много народа, немного опоздал. Прошу прощения, госпожа Янь.
Янь Минъюй уже встречалась с женихами и сразу почувствовала отношение Лю Сиюаня: он относится к этой свадьбе как к чему-то второстепенному, что можно и отменить.
Это её даже обрадовало.
Она покачала головой:
— Рада познакомиться, господин Лю. Мы тоже только что пришли. Это моя младшая сестра.
Янь Минъюй бывала на банкете в честь первого снега и даже однажды попадала во дворец. Няня Чжао, служанка госпожи Шэнь, обучала её этикету, так что она умела держать себя с достоинством и внушать уважение.
Лю Сиюань кивнул. Увидев, что он не собирается продолжать разговор, Янь Минъюй предложила:
— Прогуляемся? Здесь очень красиво на празднике фонарей.
Лю Сиюань согласился:
— Хорошо.
Его взгляд оставался холодным, и он держался на расстоянии одного человека от неё.
Янь Минцяо настороженно прислушалась, но не стала сразу притворяться сонной. Однако от середины моста до его конца ей казалось, будто она не идёт по мосту, а уже лежит в постели.
Она всё чаще зевала, веки слипались, и в конце концов потянула сестру за руку:
— Вторая сестра…
Лю Сиюань слегка наклонил голову:
— Вашей сестре нехорошо?
Янь Минцяо прикрыла рот и снова зевнула:
— Я не устала.
Янь Минъюй мягко сказала:
— Ничего страшного, пойдёмте смотреть фонари.
Лю Сиюань возразил:
— Лучше вернитесь домой пораньше. Здесь слишком много людей, и совсем недавно чуть не украли ребёнка.
Янь Минъюй послушно кивнула и слегка улыбнулась.
Со своей стороны, Лю Сиюань остался доволен встречей. Янь Минъюй была красива, происходила из уважаемого Дома герцога Янь, воспитана должным образом и обладала спокойным, сдержанным характером — настоящая достойная супруга.
Даже если бы она не была красива, Лю Сиюань всё равно принял бы её: ведь при выборе жены важна добродетель, а красота — для наложниц.
Если же она сочетает в себе и то, и другое — тем лучше.
Что до того, довольна ли Янь Минъюй им — разве женщину волнует что-то кроме карьеры и происхождения мужа? У него и то, и другое в порядке, так чему ей быть недовольной?
Хотя их сестра зевала уже через пару слов, Лю Сиюань не заподозрил умысла — наоборот, ему стало легче. Он и сам не очень хотел приходить, но, к счастью, всё прошло неплохо.
Как только они отошли подальше, Янь Минцяо вдруг перестала зевать.
Сёстры направились к лавке шашлыков, по дороге заглянув в «Юйфанчжай» — кондитерскую госпожи Нин, где взяли маленький торт с кремовыми цветочками.
Это лакомство действительно было вкусным, и покупателей здесь было немало.
В лавке шашлыков они заняли свободное место.
Янь Минъюй наконец перевела дух:
— Если матушка спросит…
Янь Минцяо уже заказала куриные лапки в соусе, баранину с зирой и сладкие куриные крылышки. Она улыбнулась сестре:
— Всем скажу, что мне стало скучно! И матушке тоже!
Янь Минъюй не удержалась и рассмеялась:
— Какая же ты хорошая сестрёнка!
Янь Минцяо хихикнула:
— Вообще-то, это господин Лю опоздал, заставил нас так долго ждать.
Вскоре подали уже готовые куриные лапки. Янь Минцяо обожала их: варёные — мягкие и нежные, а запечённые — с хрустящей корочкой.
На тарелке было шесть штук, стоили они сто монет.
Но цена оправдана: у курицы всего две лапки, а рецепты маринада и специй стоят дорого.
Сравнивать домашние и покупные — несправедливо.
А этот торт размером с ладонь взрослого, упакованный в красивую коробку, стоил два серебряных ляна. Хотя до лучших и самых дорогих кондитерских Шэнцзиня ему ещё далеко.
В целом оба заведения работали отлично.
В прошлом месяце доход лавки шашлыков составил 1300 лян, затраты — 726 лян, из них 100 лян оставили на оборот, остальное сёстры разделили между собой.
Получив первый доход, они отдали госпоже Шэнь сто лян — всё равно все их расходы покрывались ею, так что это просто круговорот денег.
В начале месяца дела тоже шли хорошо — свободных столов было всего три. В следующем месяце, скорее всего, будет такой же доход.
Кондитерскую они знали, госпожа Нин разрешила им брать всё, что захочется, но они редко туда заходили и не интересовались прибылью — всё, что получали, отдавали бабушке.
Пока сёстры ужинали, в ту же часть улицы прибыли наложница Мэн с компанией.
Как наложнице Дома герцога Янь, ей редко удавалось выйти из дома, но сегодня был повод — праздник Лантерн.
Жизнь в резиденции была комфортной, но прогулка по празднику, возможность полюбоваться фонарями — для наложницы Мэн настоящее счастье.
Она взяла с собой двадцать лян. У неё уже были две лавки и лавка смешанных товаров, помимо ежемесячного содержания, так что в её дворе Цзиньхуа жили куда лучше, чем в других частях дома.
Она сказала дочерям:
— Сейчас зайдём в ювелирную лавку, куплю вам по паре золотых серёжек.
Наложница Чжэн добавила:
— И я куплю пару для Жуэр.
Янь Минъюнь было всего четыре года, её несла няня.
Наложница Мэн заранее копила приданое для дочерей. Она предпочитала золото — оно всегда в цене, и понемногу, к свадьбе накопится немало.
У Янь Миньюэ украшений уже было немало, а у Янь Минъюнь — почти столько же, сколько у Янь Минцяо. Правда, качество разнилось: госпожа Шэнь дарила изысканные, но немногочисленные вещи, а наложнице Мэн было трудно достать драгоценные камни.
Янь Миньюэ улыбнулась:
— Спасибо, матушка.
Серёжки быстро купили, и компания продолжила прогулку по улице. Они даже попробовали разгадать пару загадок на фонарях, но безуспешно.
Наложнице Мэн и наложнице Чжэн редко удавалось выйти из дома, поэтому, увидев толпу у лавки с вывеской «Юйфанчжай», откуда доносился сладкий аромат, они решили заглянуть внутрь.
Там продавали разные сладости — и привычные, и необычные, в том числе те, что подавали на дне рождения госпожи Нин.
На том празднике почти всем раздали по кусочку необычного торта: небольшой, с бледно-жёлтой основой, мягкий и сладкий, сверху — белоснежная глазурь, нежнее яичного пудинга. Цвета глазури различались, и вкусы тоже: одни были слаще, другие — с кислинкой. Это лакомство сильно отличалось от всего, что они ели раньше.
Вторая и пятая барышни преподнесли такой необычный подарок, которого никто раньше не видел — ни наложница Мэн, ни сама госпожа Нин, ни гости. Так почему же теперь оно продаётся в лавке?
Наложница Мэн почувствовала, как гнев подступает к горлу, но не могла ни выдохнуть, ни проглотить его. Наложница Чжэн поправила прядь волос на лбу и неловко сказала:
— Оказывается, такие сладости продаются и за пределами дома.
Неважно, чья это лавка — Дома герцога Янь или нет, кому бы ни принадлежала, наложница Чжэн не собиралась вмешиваться. Спорить с главным крылом — себе дороже, зачем искать неприятностей?
Наложница Мэн взглянула на лавку и, ничего не купив, вышла наружу. Губы её были плотно сжаты. Янь Миньюэ и другие переглянулись, а потом, не сговариваясь, последовали за ней против течения толпы.
Наложница Мэн шла и говорила:
— Я никогда раньше не видела в Шэнцзине таких сладостей. Говорили, что это особый подарок для госпожи Нин, а теперь оказывается, что на этом зарабатывают деньги. Разве это не смешно?
Наложница Чжэн помолчала. Хотя ей тоже показалось это не совсем правильным, она всё же сказала:
— Советую тебе не вмешиваться. Возможно, это и есть лавка Дома герцога Янь. В доме так много заведений, госпожа не обязана рассказывать о каждом. Она и так много трудится, управляя хозяйством. Не стоит искать себе неприятностей.
Даже если госпожа отдала эту лавку второй и пятой барышням — что с того? Весь дом находится под её управлением. Господин Янь, возможно, сочтёт её предвзятой, но это их сладости — они сами их придумали, это их заслуга.
В некоторых вопросах наложница Чжэн смотрела шире, чем наложница Мэн. У неё было двое сыновей и дочь, и пока дети не ввязываются в драки, их будущее будет спокойным и размеренным. Зачем же лезть в чужие дела?
Наложница Мэн медленно, чётко произнесла:
— Пока девушки не вышли замуж, они принадлежат Дому герцога Янь. Если госпожа и господин хотят кого-то наградить, они должны объявить об этом открыто — тогда у всех будет ясность. Чжу Чжи, зайди в лавку и спроси у служащих, часто ли сюда приходят вторая и пятая барышни.
Последние слова она адресовала своей служанке. Чжу Чжи поклонилась и вошла внутрь.
Скоро станет ясно, кому принадлежит эта лавка. Если вторая и пятая барышни часто сюда наведываются…
Наложница Чжэн замолчала. Ей тоже было любопытно узнать, кому досталась эта лавка. Прибыль, наверное, немалая. Конечно, ей завидно, но пусть наложница Мэн выяснит всё сама.
Янь Миньюэ сказала:
— В любом случае, это не наше.
http://bllate.org/book/6604/630089
Готово:
