Нинсян велела слугам держать язык за зубами, но нет дыма без огня — слухи всё равно дошли до ушей Янь Минъюй. Правда, замужество пока даже не приходило ей в голову; она упомянула об этом госпоже Шэнь лишь потому, что та настаивала, чтобы она просматривала портреты женихов, и ей срочно требовалась отговорка.
Если можно не выходить замуж — конечно, лучше этого не делать.
Дело с домом маркиза Чжэньбэя в конце концов заглохло: чужой ребёнок — не своё горе, и никому не было до него дела.
Услышав об этом, Янь Минцяо тут же забыла — у неё и без того хватало забот: учёба да ещё подготовка подарка к дню рождения бабушки.
В империи Юэ младшие поколения дарили подарки в знак пожеланий процветания потомства. Внучки преподносили свои дары при гостях — это считалось проявлением крепкой родовой связи и глубокого уважения к старшим.
Однако до шестнадцатого числа двенадцатого лунного месяца, когда должен был состояться день рождения госпожи Нин, оставалось меньше десяти дней.
Подготовить подарок за десять дней — дело и простое, и сложное одновременно.
Раньше Янь Минцяо как раз и хотела освоить рукоделие ради таких случаев: если бы уже умела шить, сейчас могла бы вышить стельки или мешочек для благовоний — пусть скромно, зато от всего сердца.
А так ей приходилось ломать голову.
Янь Минъюй переживала ещё больше: раньше, когда у кого-то был день рождения, просто пекли торт, зажигали свечи и загадывали желание. Неужели теперь нужно дарить именно торт?
Хотя… почему бы и нет?
Янь Минцяо помнила, как мать говорила: в этом году бабушке исполняется пятьдесят четыре года — не юбилей, поэтому праздновать будут скромно. Придут только близкие друзья и родственники, наберётся человек на восемь–девять столов.
Ещё пригласят театральную труппу — сыграют несколько постановок, начиная с утра и до самого вечера. Кто захочет — послушает. В полдень соберутся гости, и тогда младшие внуки преподнесут поздравительные дары — не ради ценности, а ради радости и веселья.
Подарок не обязан быть дорогим — главное, чтобы в нём чувствовалась искренность.
Так говорили, но всё же нельзя было ограничиться одной лишь искренностью.
Госпожа Шэнь предложила: Янь Минцяо пишет красиво — пусть перепишет какое-нибудь поздравительное сочинение; а Янь Минъюй может заняться шитьём — сшить туфли или вышить мешочек. Так и подарок будет, и сделан собственными руками.
Сёстрам, однако, казалось, что это слишком просто. Хотелось бы преподнести бабушке нечто получше.
Госпожа Нин за время своего возвращения очень хорошо относилась к ним, и они не хотели быть скупыми в ответ.
Янь Минъюй подумала: пусть торт и хлопотный — не беда. Она ведь смотрела такие видео раньше. Лучше сначала поручить поварихе из малой кухни попробовать испечь, а когда получится — они сами возьмутся. Так Янь Минцяо сможет не пропускать занятия.
К тому же, у Янь Минцяо неплохо получалось рисовать. Если совместить торт с живописью — выйдет необычно и красиво.
Писать надписи кремом будет она.
И вот в последние дни Янь Минцяо после каждого урока бежала в павильон Юй Мин. Испорченных тортов съели немало, и теперь она временно не хотела видеть никаких сладостей.
От переедания всё приторно, хоть и вкусно — но ведь не едят же сладкое каждый день?
Торты, которые делала вторая сестра, напоминали молочное суфле, только мягче и ароматнее.
Фрукты, присланные в начале месяца, пошли на варенье и разноцветные кремы.
Крем, конечно, вкусный, но от избытка становится приторным, да и готовить его хлопотно: надо долго взбивать молоко палочками, добавлять рыбий желатин… Янь Минцяо сама бы не справилась.
Янь Минъюй тоже полагалась на поварих из малой кухни — без них до дня рождения точно не дожить.
К счастью, в итоге у них получилось испечь настоящий торт.
Пока сёстры возились с тортом, во дворе Цзиньхуа тоже готовили подарок к дню рождения госпожи Нин.
Наложница Мэн начала заранее — ещё два месяца назад задумалась об этом.
Она отлично владела иглой, а вышивка была её сильной стороной. Подарок она подготовила ещё в начале месяца: «Сотня иероглифов „Шоу“» — иероглифы написал Третий молодой господин, а она вышила их золотыми нитками на алой ткани. В итоге сто иероглифов «Шоу» складывались в один большой иероглиф того же значения — символ долголетия и благополучия.
Под иероглифом она вышила узор из облаков — знак счастья и удачи. Готовую работу натянули на раму, и в день праздника Янь Миньюэ с Янь Минцзэ поднесут её вместе — чтобы произвести впечатление.
Наверное, все уже забыли про лавку, и тогда все будут помнить только о «Сотне иероглифов „Шоу“».
Иероглифы писал Третий молодой господин — перелистал немало книг, чтобы найти сто разных вариантов знака «Шоу». Но вышивала всё это она сама, разве что заставила Янь Миньюэ сделать пару стежков — чтобы считалось, будто та тоже участвовала.
Шестая барышня ещё молода — ей достаточно будет просто поклониться бабушке. В общем, никто не сможет затмить двор Цзиньхуа.
Правда, про лавку наложница Мэн не забыла. Поразмыслив, она пришла к выводу, что, возможно, ошибалась раньше. Если вторая и пятая барышни способны к делу — это даже к лучшему.
Как говорится: «Кто может — тот и делает». Если смотреть с хорошей стороны, то раз девушки умеют вести дела, госпожа обучает их — и это не плохо.
Раз умеют — пусть работают. Пусть управляют лавками дома — прибыль всё равно пойдёт в общую казну.
Хотя наложница Мэн и не главная жена, её дети — тоже дети Герцога Янь, и при разделе имущества им полагается доля. Естественно, она желает дому Янь только процветания.
Чем больше богатства в доме — тем больше достанется каждому при разделе. Управление — управление, но дети Герцога Янь едят и пьют за счёт дома. Неужели всё, что заработано, пойдёт в личные карманы?
Наложница Мэн теперь мечтала только о том, чтобы получить как можно больше. Кто ж виноват, что вторая и пятая барышни такие расторопные?
Она решила, что раньше думала неверно. Если вторая и пятая барышни помогут ей получить выгоду — чего тогда с ними соперничать? Напротив, она будет желать им успехов.
Хорошо бы ещё превратить лавку Миньюэ в кондитерскую.
Пусть платят ей долю ежемесячно — больше она ничего не спросит. Зато это отличный шанс для второй барышни проявить себя.
Это дело не срочное — можно будет поговорить с Герцогом Янь позже. Господин наверняка согласится.
Теперь наложница Мэн лишь надеялась, что Янь Миньюэ сумеет расположить к себе старшую госпожу и будет чаще бывать в павильоне Шоуань — там немало ценных вещей.
Она была уверена: никто во всём доме не подготовил подарка лучше её «Сотни иероглифов „Шоу“», разве что госпожа Шэнь поможет сёстрам.
Во дворе Лухуа Янь Минжу готовила носки, вышитые иероглифом «Фу». Её рукоделие было неплохим — стежки мелкие и ровные, подарок получился достойный.
Седьмая барышня пока молода — ей достаточно будет просто поклониться. Так же поступят и младшие сыновья дома.
Общая кухня с десятого числа уже кипела работой. Оттуда постоянно доносился соблазнительный аромат, и Янь Минцяо, проходя мимо, невольно сглатывала слюну.
Поварихи из павильона Юй Мин три дня учились, пока не испекли наконец приличный торт. Янь Минъюй показала им, как это делается, а теперь они сами учили сестёр: как печь коржи, как взбивать крем, как получить разные цвета.
Янь Минъюй отвечала за выпечку и взбивание крема, а Янь Минцяо — за надписи кремом.
Они задумали розовый торт, в центре — большой розовый персик (символ долголетия), вокруг — поздравительные слова. Всё должно выглядеть празднично и радостно.
Янь Минцяо неплохо писала иероглифы, но писать кремом было совсем непросто — пришлось усердно тренироваться.
К пятнадцатому числу двенадцатого лунного месяца госпожа Шэнь спросила, как обстоят дела с подарками — хотела посмотреть заранее.
Подарки к дню рождения старшей госпожи нужно было одобрить — вдруг что-то не так, можно ещё успеть заменить.
Янь Минцяо и Янь Минъюй показали ей готовый торт. Госпожа Шэнь осмотрела и одобрительно кивнула.
Выглядело даже лучше, чем она ожидала.
— Не думала, что получится так интересно, — сказала она. — Всё равно ведь не в цене дело — главное, чтобы старшая госпожа обрадовалась.
— Мама, это очень вкусно! Завтра сама убедишься! — воскликнула Янь Минцяо.
— Хорошо, идите спать. Завтра гостей много будет, дел невпроворот, — ответила госпожа Шэнь.
На следующий день театральная труппа прибыла в дом ещё на рассвете и установила шатёр с подмостками в саду.
Перед сценой расставили столы и скамьи. Артисты уже были в гриме и костюмах — готовы начинать в любой момент.
По всему дому повесили иероглифы «Шоу». Госпожа Нин сегодня оделась иначе, чем обычно: надела алый жакет с ромбовидным узором, юбку тёмно-зелёного цвета, а в волосах сиял роскошный комплект украшений из тулинового оперения.
Всё это подчёркивало её благородное величие и богатство.
С самого утра начали прибывать поздравительные записки от других домов. Так как праздник не устраивали широко, пришли лишь близкие родственники и друзья госпожи Нин.
Ей исполнилось пятьдесят четыре года, и её подруги — такие же седовласые старшие госпожи — сначала заходили в павильон Шоуань поболтать, а потом шли слушать представление.
Кто-то оставался ненадолго, сославшись на дела дома, и обещал заглянуть позже; другие решили остаться на обед и лично поздравить именинницу.
Все были желанными гостями, и служанки особенно старались, чтобы никого не обидеть.
В такие дни молодые барышни тоже помогали принимать гостей. В прошлом году Янь Минцяо просто сидела в углу и ела сладости — никто её не трогал.
Но в этом году всё иначе: гостьи то и дело брали её за руку, расспрашивали, чему учит господин Фу, как продвигаются занятия, и в конце всегда говорили, что она очень похожа на бабушку.
Видимо, все уже слышали о банкете в честь первого снега — иначе бы не задавали таких вопросов.
После неё спрашивали и вторую сестру: сколько ей лет, как здоровье, и неизменно хвалили, что стала ещё красивее.
Янь Минцяо видела, как у сестры подёргивается уголок рта.
Госпожа Нин, воспитывавшая Янь Минъюй с детства, относилась к ней иначе, чем к другим. С улыбкой сказала:
— После Нового года ей исполнится четырнадцать — совсем взрослая девушка.
Гостья ещё довольнее улыбнулась, но в глазах мелькнула неуверенность, будто хотела что-то сказать. Тогда госпожа Нин отправила внучек погулять, а слуги вышли из комнаты.
Когда дверь закрылась и в покоях остались только они вдвоём, госпожа Лю наконец заговорила:
— Ко мне обратились с просьбой устроить сватовство, но боятся, что госпожа Янь откажет. Поэтому сначала решили спросить тебя.
Между ними была дружба десятилетий. Если бы дело было совсем плохое, госпожа Лю даже не стала бы заводить речь.
Но ей казалось, что всё неплохо — хотя госпожа Нин могла и не согласиться.
Помолчав, госпожа Лю продолжила:
— Речь идёт о доме маркиза Чжэньбэя.
Госпожа Нин удивилась:
— У него младший сын ведь всего восемь лет. Неужели уже хотят свататься?
Это было вежливым отказом. Она слышала о Чу Чжэне — настоящем разгильдяе, который всё время устраивает скандалы. Да и разница в возрасте слишком велика: пять лет. Пока он повзрослеет, её Минъюй станет старой девой.
— Нет-нет, не о наследнике! — поспешила уточнить госпожа Лю. — О самом маркизе Чжэньбэе.
Госпожа Нин уже собралась возразить, но госпожа Лю опередила её:
— Сестра, не спеши отказывать. Выслушай меня. Его первая жена умерла давно, наследник тогда ещё не запомнил мать — так что ребёнка легко приучить к новой матери. Недавно Чу Чжэн избил сына министра, и маркиз решил жениться снова — чтобы у сына появилась законная мать, которая сможет его воспитывать. Он даже пообещал, что если у них родятся дети, все будут равны в правах, и готов отдать половину состояния в качестве свадебного дара. Маркиз выбрал именно дом Янь — потому и просит передать вопрос.
Госпожа Лю добавила:
— Я знаю, Минъюй ещё молода, и для неё найдётся много женихов. Но маркиз Чжэньбэй — человек честный, в доме ни одной наложницы. Выйдя замуж, она станет полноправной хозяйкой…
Она не договорила самого главного: все знали, что Янь Минъюй чуть не умерла, когда упала в воду осенью. Спасли лишь после того, как перестала дышать.
Какая ледяная вода… Неизвестно, сможет ли она вообще иметь детей. А если нет — разве не будет мучиться в доме мужа?
А здесь — готовый сын, да ещё и несметное богатство. Разве это плохо?
Дом маркиза Чжэньбэя — и власть, и богатство. Кто посмеет обидеть её там? У госпожи Лю самой нет внучек от главной жены — иначе она бы сама не упустила такой шанс.
Люди могут сплетничать, но жить-то надо для себя.
Госпожа Нин поняла всё, что не было сказано вслух. Нахмурившись, ответила:
— Минъюй ещё молода. Хотелось бы подольше оставить её дома. Я понимаю твои намерения, но воспитывать ребёнка нельзя откладывать. До свадьбы пройдёт больше года — разве успеет?
Госпожа Лю поняла: это отказ. Больше не стала настаивать.
Госпожа Нин выглядела недовольной. Как бы ни был хорош маркиз, сейчас он не пара Минъюй. Настоящая чушь!
Но если с детьми действительно будут трудности… Что тогда делать?
Сегодня же её день рождения — не стоит думать о таких грустных вещах. Она вышла в сад — послушать представление.
Труппа, приглашённая госпожой Шэнь, оказалась отличной, и вскоре мысли о маркизе Чжэньбэе улетучились.
Внучки сидели все вместе, болтали с редко видимыми родственниками — день рождения прошёл по душе госпоже Нин.
Ближе к полудню Янь Минсюань с братьями вернулись из академии, а чуть позже прибыл и Герцог Янь с службы. Тогда общая кухня начала подавать угощения.
http://bllate.org/book/6604/630081
Готово:
