Госпожа Вэнь, хоть и заперлась во дворе второго крыла, не позволила себе ослепнуть и оглохнуть. Она прекрасно знала манеры госпожи Дун и репутацию Вэнь Ицин. Не вмешиваясь и не препятствуя ничему, она лишь стремилась спокойно родить своего второго ребёнка.
Планы её были безупречны — вот только другие, похоже, не собирались давать ей уйти от дел. Третья принцесса-супруга Вэнь Ихуа несколько раз специально появлялась на званых обедах, надеясь встретиться с семьёй из второго крыла, но всякий раз к ней приставала семья старшего крыла. Узнав об этом, госпожа Шао, мать третьей принцессы-супруги, нагрузила полповозки подарков и отправилась навестить госпожу Вэнь.
В тот день госпожа Дун как раз не покидала особняк. Только что закончив поручение старшей госпожи Вэнь и собравшись передохнуть, она получила сообщение от своей кормилицы и тут же вскочила на ноги.
Госпожа Шао была из рода Вэнь — госпожа Дун не придавала этому значения. Но поскольку госпожа Шао приходилась матерью третьей принцессы-супруги, игнорировать её было нельзя. Её дочь уже трижды «случайно» встречалась с третьим принцем, а среди придворных дам ходили слухи о том, насколько крепко третья принцесса-супруга держит власть в своём дворце. Как же госпожа Дун могла упустить шанс заручиться её расположением?
— Пойдём! — без малейшего колебания сказала она. Даже отёкшие ноги не остановили её. Собрав целую свиту, она направилась к двору второго крыла. Издали она уже увидела, как слуги заносят в ворота какие-то вещи. Глаза её тут же защипало от жгучего чувства зависти.
Госпожа Вэнь не ожидала, что её свояченица из рода Вэнь явится именно сейчас. Несколько растерявшись, она всё же достойно приняла гостью. Госпожу Шао провели в главный зал двора второго крыла. Они только-только уселись и не успели обменяться парой фраз, как у ворот раздался громкий, самоуверенный смех.
— Ах, вот почему у меня с самого утра веко дёргается! Оказывается, к нам пожаловала важная гостья. Здравствуйте, свояченица!
С этими словами госпожа Дун вошла в зал с такой мощной энергетикой, что её невозможно было не заметить. Её улыбка буквально светилась. И госпожа Шао, и госпожа Вэнь были воспитанными женщинами, поэтому не могли ответить ей грубостью.
— Сестра, вы пришли.
— Госпожа Вэнь. Здравствуйте.
Обе встали. Госпожа Дун тут же подошла к госпоже Шао, взяла её под локоть и мягко прижала к себе, но при этом обратилась к госпоже Вэнь:
— Ах, сестричка, не стой же! Мы ведь с тобой — родные невестки, чего церемониться? Садись скорее, ты же в положении.
Сказав это, госпожа Дун сама устроилась рядом с госпожой Шао, и разговор тут же склонился в сторону её третьей дочери Вэнь Ицин. Даже когда госпожа Шао попыталась спросить у госпожи Вэнь о её беременности, госпожа Дун мгновенно вернула тему к своей дочери.
Госпожа Вэнь, и без того не желавшая много говорить с госпожой Шао, нашла повод умолкнуть. После нескольких таких попыток она перестала вмешиваться в разговор и лишь вежливо улыбалась. Госпожа Шао, в свою очередь, окончательно поняла, что сегодня не удастся обсудить с госпожой Вэнь главную цель своего визита, и сосредоточилась на том, чтобы как можно скорее избавиться от госпожи Дун.
Госпожа Дун, напротив, была в восторге. Она чуть ли не приказала принести сюда все вчерашние каллиграфические упражнения Вэнь Ицин, чтобы госпожа Шао могла их полюбоваться. Её намерения были столь прозрачны, что даже госпожа Шао, сначала не понявшая, а потом сделавшая вид, что не замечает, начала чувствовать себя неловко.
Госпожа Дун оказалась очень разговорчивой. Она ухитрилась почти полностью монополизировать беседу с госпожой Шао, и даже присутствие госпожи Вэнь не заставило её быть осмотрительнее. В конце концов, госпожа Вэнь приказала своей главной няне удалить всех слуг из зала, оставив у каждой из трёх дам лишь по одной доверенной служанке. После этого госпожа Дун окончательно раскрыла свои карты: она чуть ли не прямо сказала госпоже Шао, что если третья принцесса-супруга согласится принять Вэнь Ицин в свой дворец, даже в качестве наложницы, та непременно будет следовать за Вэнь Ихуа, как за главой.
Госпожа Шао чувствовала в душе и раздражение, и тайное самодовольство. Её дочь послала её в дом Вэнь именно для того, чтобы передать госпоже Вэнь: Вэнь Ихуа хочет взять под своё крыло свою младшую двоюродную сестру, и в будущем они вместе будут делить почести и славу. Но, видимо, госпожа Вэнь после беременности стала глуповатой — или же просто делает вид, что ничего не понимает.
Госпожа Шао уже не раз давала понять — и намёками, и прямо, — но мать с дочерью упрямо притворялись дурами. Возможно, Вэнь Ихуа, привыкшая к своему высокому положению, этого не замечала, но госпожа Шао ясно чувствовала: госпожа Вэнь и её дочь вовсе не хотят брать «ветвь ивы», которую протягивает им третья принцесса-супруга.
«Не хотите — найдутся те, кто захочет!»
Как мать третьей принцессы-супруги, как законная мать принцессы и как тёща третьего принца, госпожа Шао за последние годы привыкла к тому, что все вокруг заискивают перед ней и льстят ей. Она привыкла спокойно наблюдать, как другие тянутся к ней. Поэтому поведение госпожи Вэнь и её дочери вызвало у неё гнев.
Именно поэтому госпожа Шао больше не стала напрямую выражать свою цель госпоже Вэнь, а позволила госпоже Дун проявить инициативу.
Госпожа Дун продолжала своё ухаживание до тех пор, пока не пришло сообщение от старшей госпожи Вэнь. С неохотой, но всё же уйдя, госпожа Дун внешне сохраняла спокойствие, но внутри была крайне недовольна: если бы не вызов старшей госпожи, она бы непременно пригласила Вэнь Ицин пообедать вместе с госпожой Шао.
Когда госпожа Дун ушла, в зале воцарилась тишина. Госпожа Вэнь, словно очнувшись от оцепенения, встретилась взглядом с насмешливым, но доброжелательным взглядом госпожи Шао и тут же выпрямила спину:
— Простите, свояченица, что пришлось вам наблюдать такое зрелище.
— Ничего страшного, — ответила госпожа Шао. Она не увидела того, за чем пришла, и в душе снова почувствовала раздражение. Поднеся к губам чашку чая, она сделала глоток, собралась с мыслями и наконец произнесла то, ради чего пришла.
* * *
— Ихуа, давно не виделись.
В этот тёплый весенний день императорский двор устроил семейный пир. Все зятья и невестки были выведены на показ. В огромном императорском саду женщины и мужчины расположились в разных его половинах, хотя граница между ними была условной: супруги то и дело подходили друг к другу, чтобы перешептаться.
Вэнь Ихуа вошла в сад, вежливо поздоровалась со всеми, кому полагалось, и особенно тщательно отдала должное как официальной свекрови, так и настоящей. Она выполнила все необходимые ритуалы безупречно, не дав повода для критики. Найдя укромное место, где проходило меньше людей, она наконец села отдохнуть и только начала думать о том, до какого пункта, вероятно, дошёл разговор между её матерью и тётей, как рядом прозвучал звонкий женский голос.
Вэнь Ихуа внутренне вздохнула, но, подняв лицо, предстала перед собеседницей с выражением искреннего уважения и достоинства:
— Здравствуйте, старшая принцесса.
— Ах, чего церемониться?
Старшая принцесса не была рождена императрицей, поэтому относилась с теплотой к жёнам тех принцев, что тоже не были сыновьями императрицы. Если бы сейчас подошла третья принцесса, она бы непременно дала Вэнь Ихуа почувствовать своё превосходство.
Старшая принцесса уселась рядом и внимательно оглядела Вэнь Ихуа. Та почувствовала лёгкое беспокойство — она уже догадывалась, зачем пришла старшая принцесса.
— Ихуа, тебе с третьим принцем уже почти год вместе, верно? — сказала старшая принцесса, и Вэнь Ихуа поняла: её догадка верна. Глубоко спрятанная боль вновь пронзила её, и она невольно дрогнула.
— Что с тобой? Тебе холодно? — нахмурилась старшая принцесса. Сегодня стоял тёплый солнечный день, и в саду было уютно. Как Вэнь Ихуа могла дрожать? Неужели она так страдает от холода?
— Нет, просто мимо уха пролетело насекомое, я испугалась, — легко соврала Вэнь Ихуа. Старшая принцесса машинально посмотрела в сторону кустов и действительно увидела несколько чёрных точек. Она приняла объяснение и не стала настаивать.
— Возьмите веера и прогните насекомых, — распорядилась старшая принцесса. Весной насекомых действительно становилось больше. Две придворные дамы, стоявшие за спиной Вэнь Ихуа, тут же ушли выполнять приказ, а дамы старшей принцессы отправились в противоположную сторону. Вэнь Ихуа поняла: сейчас последует серьёзный разговор.
— Старшая сестра, у вас есть ко мне дело? — опередила она, глядя на собеседницу с наивным недоумением, будто не понимая, что может быть настолько важным.
Старшая принцесса вздохнула про себя. Увидев такую искренность, она решила отказаться от первоначального плана давить на Вэнь Ихуа и перешла к мягкому увещеванию:
— Ты уже почти год замужем за третьим принцем, а твой живот всё ещё пуст. Я знаю, императрица не раз намекала тебе об этом. Как ты сама к этому относишься?
Раз уж старшая принцесса отослала всех, она не стала ходить вокруг да около и прямо сказала Вэнь Ихуа: императрица присматривает на роль наложниц принца.
— Это моя вина, — хотя Вэнь Ихуа и была готова к такому разговору, сердце её сжалось. Опустив голову, она тут же покраснела от слёз.
— Такие вещи не зависят от нас, — сказала старшая принцесса. У неё самого первого сына родился лишь спустя несколько лет после свадьбы, поэтому она понимала, как женщинам тяжело в этом вопросе. Её муж был всего лишь принцем-супругом, и даже если бы она родила десятерых, его семья не посмела бы ничего сказать. Но положение жён императорских сыновей иное. Согласно законам Великой династии Лян, через полгода после свадьбы принц мог брать наложниц, независимо от того, родила ли его законная супруга.
Чжэн Сянь уже целый год откладывал это решение, и теперь все в императорской семье считали его образцом верности и доброты.
Вэнь Ихуа прекрасно знала эти правила. Поэтому она заранее подыскала кандидаток на роль наложниц. Одной из них была Вэнь Ваньцин, но всё пошло не так, как она ожидала. Другую кандидатку она планировала использовать как приманку, чтобы склонить на свою сторону колеблющихся высокопоставленных чиновников.
Вэнь Ваньцин изменилась, но Вэнь Ихуа всё ещё не теряла надежды: ведь это её двоюродная сестра, да ещё и внучка рода Вэнь. По происхождению и характеру она подходила лучше всех. Поэтому Вэнь Ихуа велела своей матери сегодня окончательно уладить этот вопрос с домом Вэнь.
Если дом Вэнь осмелится отказать — пусть готовится к гневу третьего принца.
Решившись, Вэнь Ихуа повернулась к старшей принцессе:
— Благодарю вас за напоминание, старшая сестра. Я всё понимаю. Выбор наложницы — это решение самого принца. Я лишь надеюсь, что мой супруг найдёт женщину, которая ему по сердцу.
Старшая принцесса внимательно изучила выражение лица Вэнь Ихуа. Убедившись, что та говорит искренне, без тени фальши или скрытого сопротивления, она наконец расслабилась:
— Не волнуйся. Тебе всего семнадцать. С детьми можно подождать. Даже если наложница войдёт во дворец, без твоего согласия она не сможет оставить потомство.
«Но если наложница забеременеет, моё согласие что-то изменит?» — с горечью подумала Вэнь Ихуа. Она всего лишь принцесса-супруга. Даже императрица не смогла помешать рождению старшего принца. Старший сын не от неё, а наследник — второй принц. Неудивительно, что императрица в ярости. Старший принц явно намерен бороться за трон, и у него есть все шансы.
— Если ты действительно так думаешь, это прекрасно, — кивнула старшая принцесса и задумалась. — У тебя уже есть кандидатка? Если да, то хорошо. Когда императрица заговорит об этом, ты сможешь предложить свою кандидатуру. У третьего принца два места для наложниц, и одно из них, несомненно, может достаться твоему выбору.
«А другое — императрица продаст за услуги?» — мысленно фыркнула Вэнь Ихуа, но на лице не дрогнул ни один мускул. Императрица хотела использовать места наложниц как политическую валюту, но спросила ли она мнения Вэнь Ихуа?
— Благодарю вас за совет, старшая сестра, — сказала Вэнь Ихуа, лихорадочно обдумывая дальнейшие шаги. Старшая принцесса, достигнув цели своего визита, больше не стала задерживаться и встала.
http://bllate.org/book/6603/629940
Готово:
