У третьей госпожи Гу зародилось подозрение, и госпожа Дун тоже уловила кое-какие намёки. Их беседа становилась всё живее, и вскоре обе так увлеклись, что позабыли обо всём на свете. Вэнь Юэцинь, сидевшая рядом с госпожой Дун, даже не подняла головы: перед ней на маленькой белой фарфоровой тарелочке лежало полкусочка пирожного с красной фасолью — будто это был самый изысканный деликатес на свете. Она ела его уже довольно долго, но так и не доела.
— Вторая госпожа, не желаете ли чаю? — Сяо Гуй всё это время стояла за спиной Вэнь Юэцинь и не обращала внимания ни на что вокруг, сосредоточившись исключительно на своей госпоже. Заметив, что та, похоже, с трудом глотает, служанка тут же тихо спросила.
— Нет… Просто стало немного душно. Скажу матери и прогуляюсь немного по саду, — тихо приказала Вэнь Юэцинь Сяо Гуй подготовиться к выходу, а сама спокойно стала ждать, когда разговор госпожи Дун и третьей госпожи Гу подойдёт к концу.
Та, кто до этого всё время смотрела вниз, вдруг подняла голову. Третья госпожа Гу сразу это заметила. Закончив одну тему, она не стала заводить новую. Госпожа Дун тоже почувствовала неладное и, проследив за взглядом третьей госпожи Гу, обернулась.
— Мама, Юэцинь хочет отлучиться, — сказала Вэнь Юэцинь, как только госпожа Дун повернулась к ней. Она тут же озарила лицо ласковой улыбкой, её и без того бледные щёки слегка порозовели, а в голосе прозвучала лёгкая просьба.
Третья госпожа Гу ещё больше укрепилась в своём предположении: эта незаконнорождённая дочь, вероятно, живёт в Доме рода Вэнь не лучшим образом. Но разве дочь наложницы может претендовать на то же обращение, что и законнорождённые сёстры? Третья госпожа Гу не придала значения Вэнь Юэцинь: в её собственном дворе пока нет ни внебрачных детей, но наложницы есть, и, скорее всего, через пару лет у неё тоже появятся такие отпрыски.
— Только что начали пир, и уже хочется отлучиться? Подождёшь! — Госпожа Дун и так не любила Вэнь Юэцинь, а теперь тем более не собиралась отпускать её с пира. Одинаковые слова, одинаковые оправдания — но отношение к законнорождённой и незаконнорождённой дочери было словно небо и земля.
Вэнь Юэцинь посмотрела на безразличную третью госпожу Гу и на непреклонную госпожу Дун. На её лице появилось выражение мольбы, а гнев, бурливший внутри, она тщательно скрыла.
— Мама, здесь такой запах вина… Дочь боится, что у неё скоро выступит сыпь, — сказала она.
Некоторые женщины страдали аллергией на вино: у них от одного лишь запаха появлялась сыпь. Госпожа Дун знала об этой особенности Вэнь Юэцинь. Когда-то она даже думала: если Вэнь Юэцинь действительно её разозлит, то будет каждый день посылать слуг, чтобы те заставляли её пить вино, и тогда та навсегда останется запертой в своих покоях.
— Ладно, ступай скорее! Если увидишь сестру, скажи ей, чтобы вернулась, — недовольно бросила госпожа Дун. Она не хотела так легко отпускать Вэнь Юэцинь, но если та вдруг устроит истерику прямо здесь, пострадают все.
Госпожа Дун уже давно разговаривала с третьей госпожой Гу и знала, что её младшая сестра вместе с двумя дочерьми успела оставить заметный след в кругу знатных дам. Сейчас ей нужно было думать только о свадьбе младшей дочери и ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы что-то испортило её репутацию.
Получив разрешение, Вэнь Юэцинь встала, изящно, словно ива на ветру, и направилась к выходу. Сяо Гуй следовала за ней, будто телохранитель.
Вэнь Юэцинь вышла из зала пира, и слуги Дома министра Цуй тут же подошли к ней. Один из них проводил её до деревянного строения в десяти шагах, где и остановился. Вэнь Юэцинь подумала, что раз уж она здесь, то стоит воспользоваться возможностью и действительно сходить в уборную. Сяо Гуй последовала за ней в одну из комнат и встала на страже у двери.
Когда Вэнь Юэцинь вышла, её лицо уже озаряла лёгкая улыбка. Она поблагодарила слугу и спросила, где поблизости находится сад, чтобы можно было немного прогуляться. Слуга, привыкший к подобным просьбам, даже обрадовался вежливости гостьи и быстро проводил её к тихому входу в сад, пояснив, что сюда допускаются только женщины, приглашённые сегодня на банкет.
Поблагодарив, Вэнь Юэцинь вошла в сад вместе со Сяо Гуй. Поскольку пир только начался, большинство гостей ещё находились за столом, и в саду было почти пусто. Однако откуда-то доносились приглушённые голоса и смех девушек, поэтому Вэнь Юэцинь чувствовала себя в безопасности и спокойно пошла по каменной дорожке вглубь сада.
— …кузина… третий принц… обычно… хорошо…
Обрывки разговора долетели до ушей Вэнь Юэцинь. Хотя слов было мало, слышимое заставило её сердце забиться чаще. Сяо Гуй тоже услышала эти слова и инстинктивно замерла на месте. Но Вэнь Юэцинь, будто ничего не заметив, продолжала идти вперёд, словно просто гуляла без цели.
Обойдя густой кустарник, она увидела несколько фигур. Молодой человек с изящной фигурой сидел за каменным столиком, на котором стояли кувшин вина и одна чаша. За его спиной стояли два крепких телохранителя. Недалеко от стола, в трёх шагах, стояла хрупкая девушка с тонкими чертами лица. При свете луны её щёки горели румянцем, а взгляд был томным. Уголки губ Вэнь Юэцинь приподнялись, и её прекрасное лицо вдруг засияло.
— Третья сестра, что ты здесь делаешь… О, простите, ваше высочество! — Вэнь Юэцинь ускорила шаг, как только увидела Вэнь Ицин. Её глаза будто видели только любимую сестру. Лишь подойдя к Вэнь Ицин и встретившись с её разгневанным взглядом, Вэнь Юэцинь будто вспомнила о чём-то и поспешно опустилась в реверанс.
После Нового года Вэнь Юэцинь исполнилось четырнадцать лет по счёту, а Вэнь Ицин — двенадцать. После тринадцати девушки сильно меняются, и Вэнь Юэцинь была куда красивее своей младшей сестры. Когда обе сестры появились перед Чжэн Сянем, его взгляд невольно задержался на старшей.
— Вставайте, — с лёгкой улыбкой сказал Чжэн Сянь, махнув рукой, а затем, словно разговаривая сам с собой, добавил: — Хотел было в одиночестве насладиться вином, но, видно, и здесь не избежать шума.
Это было ясным намёком на то, что им пора уйти. Лицо Вэнь Ицин, ещё мгновение назад сиявшее радостью, побледнело. Она пошатнулась, но, собравшись с силами, удержалась на ногах. Вэнь Юэцинь, напротив, будто ничего не почувствовала и даже подхватила сестру под руку, когда та пошатнулась.
— Пф! — Вэнь Ицин и так злилась, что появление сестры сорвало все её планы, а теперь та ещё и прикоснулась к ней! Не раздумывая, она резко отшлёпнула руку Вэнь Юэцинь.
— Третья сестра, мама как раз искала тебя, — тихо сказала Вэнь Юэцинь, даже не взглянув на покрасневшую и опухшую руку. Её спокойствие и сдержанность лишь подчёркивали дерзость Вэнь Ицин, что ещё больше разозлило младшую сестру, привыкшую манипулировать роднёй.
— Раз так, то мы с сестрой удалимся, — с трудом совладав с эмоциями, сказала Вэнь Ицин. Она поклонилась третьему принцу и, не дав Вэнь Юэцинь сказать ни слова, потянула её за руку прочь из сада.
Вэнь Юэцинь не сопротивлялась, лишь старалась идти ровно, чтобы не споткнуться. Как только они вышли из сада, Вэнь Ицин резко вырвала руку и уставилась на сестру с яростью:
— Вторая сестра, что ты вообще задумала?
Лицо Вэнь Юэцинь выражало искреннее недоумение:
— О чём говорит третья сестра?
Вэнь Ицин презрительно фыркнула. Раз вокруг никого нет, смысла притворяться больше не было:
— Раз уж ты решила всё испортить, не жди от меня сестринской доброты!
Вэнь Юэцинь по-прежнему выглядела растерянной, будто не понимала, о чём речь. Она открыла рот, помолчала немного и наконец тихо произнесла:
— Мама ищет сестру. Лучше пойдём скорее.
Её слова ударили в пустоту, и гнев Вэнь Ицин только усилился. Но ей и самой нужно было возвращаться и объясняться с матерью. В конце концов, она развернулась и пошла обратно к залу пира, уже твёрдо решив: Вэнь Юэцинь уже четырнадцати лет — пора выдать её замуж в этом году!
Решимость Вэнь Ицин отразилась в её холодном взгляде. Вэнь Юэцинь, шедшая позади, всё это видела, но её лицо оставалось невозмутимым. Лишь Сяо Гуй почувствовала лёгкий озноб и ускорила шаг, чтобы не отставать от госпожи.
— Вторая госпожа, третья госпожа она…
Уголки губ Вэнь Юэцинь снова приподнялись. Ей, похоже, было всё равно:
— Чего бояться? Её амбиции слишком велики, а она даже не понимает, на каком месте стоит.
Сяо Гуй посмотрела на улыбку своей госпожи и вдруг почувствовала, что та страшнее, чем разгневанная Вэнь Ицин. Неужели это и есть «красавица-демон»?
Когда они вернулись за стол, госпожа Дун расспросила Вэнь Ицин пару раз, отчитала Вэнь Юэцинь и представила младшую дочь третьей госпоже Гу, надеясь, что та побольше пообщается с гостьей. Но Вэнь Ицин почему-то стала сдержанной и даже не проявила и толики того обаяния, с которым обычно очаровывала старшую госпожу Вэнь.
Госпожа Дун раздосадованно вздохнула и, бросив взгляд на молча едящую Вэнь Юэцинь, почувствовала ещё большее раздражение. Подумав немного, она решила: до церемонии цзицзи у Вэнь Юэцинь ещё есть время, но лучше заранее устроить ей свадьбу.
Мать и дочь, сами того не зная, пришли к одному решению. Но это было как раз то, чего хотела Вэнь Юэцинь, давно решившая не цепляться за жизнь и отказавшаяся от прежних стремлений. После сегодняшнего вечера она окончательно поняла, кого преследует Вэнь Ицин, и поклялась любой ценой сорвать её планы.
Дом рода Вэнь — не Дом рода Вэнь! Как осмеливаются люди из Дома рода Вэнь проникать туда, куда допускаются лишь члены семьи Вэнь?
***
Был уже час Обезьяны, солнце стало не таким тёплым. Госпожа Вэнь, немного отдохнувшая во дворе, потянулась и встала, придерживая поясницу. Главная няня тут же подошла, чтобы поддержать её. Госпожа Вэнь перевела дух и приказала:
— Пойдёмте, возвращаемся в покои.
— Да.
— Ах, сестра! Как раз застала тебя во дворе!
Громкий голос заставил госпожу Вэнь нахмуриться. Эти дни, проведённые в уединении, были самыми спокойными с тех пор, как она вышла замуж за рода Вэнь. Появление госпожи Дун мгновенно вернуло её в суровую реальность.
— Старшая сестра, — с фальшивой улыбкой сказала госпожа Вэнь. Госпожа Дун сделала вид, что не замечает её притворства: она давно привыкла к показной вежливости младшей сестры. С преувеличенным вниманием оглядев фигуру госпожи Вэнь, она удивлённо воскликнула:
— Сестра, ты что-то округлилась!
«Круглое лицо — девочка, заострённое — мальчик», — подумала госпожа Дун, не испытывая ни малейшего смущения.
— Да, Ваньцин тоже говорит, что хочет сестрёнку, — легко ответила госпожа Вэнь. Госпожа Дун мысленно фыркнула: боится, что не родит сына, и уже сваливает вину на дочь.
— Только что вернулась с банкета в Доме министра Цуй. Там встретила третью принцессу-супругу. Она так тепло общалась с нашей Ицин, что даже пригласила её заходить в третий принцесский дворец. Я, конечно, ничего в этом не понимаю, поэтому решила спросить совета у сестры: может, подскажешь племяннице, как себя там вести?
Госпожа Дун говорила громко, не скрываясь, будто хотела, чтобы весь двор второго крыла всё слышал.
Главная няня нахмурилась. Отношения между госпожой Вэнь и третьей принцессой-супругой были известны всему свету, а связи между госпожой Вэнь и старшим крылом были прохладными. Третья принцесса-супруга вряд ли стала бы дружить со старшим крылом только из-за дружбы с госпожой Вэнь. Значит, она действительно хочет сблизиться со старшим крылом рода Вэнь? Но почему?
Госпожа Вэнь думала то же самое, но не показала этого госпоже Дун. Опершись на руку главной няни, она направилась к своим покоям и с улыбкой сказала:
— Это замечательно! Третья принцесса-супруга не такая придирчивая. Пусть Ицин ходит к ней, как ей удобно.
http://bllate.org/book/6603/629938
Готово:
