Второе крыло спокойно вернулось в свои покои, тогда как в старшем крыле вновь разгорелась ссора между супругами. Вэнь Сымин никогда не придирался к госпоже Дун, но если уж он решал что-то сказать, то не отступал, пока не добивался своего. На этот раз госпожа Дун твёрдо решила не брать с собой Вэнь Юэцинь, однако на следующий день, увидев, как дочь лично провожает Вэнь Сымин, она могла лишь скрежетать зубами и принять это как свершившийся факт.
Карета рода Вэнь, везущая госпожу Дун, Вэнь Юэцинь и Вэнь Ицин, направлялась к дому министра Цуй. Путь был свободен, но, подъехав к улице, ближайшей к особняку министра, экипаж постепенно замедлил ход.
Госпожа Дун, всё это время сверлившая Вэнь Юэцинь злобным взглядом, почувствовала, что карета остановилась. Раздражённо откинув занавеску, она выглянула наружу и окликнула свою старшую служанку:
— Что случилось? Мы уже приехали?
— Докладываю, госпожа, ещё нет. Похоже, у дома министра Цуй сегодня много гостей — с самого начала улицы стоят люди и регулируют проезд. Нам, видимо, придётся ждать своей очереди.
Старшая служанка была сообразительной девушкой: она заняла место Цуйюй и прекрасно помнила судьбу своей предшественницы, поэтому заранее выяснила всё, что интересовало госпожу Дун.
— Ладно, будем ждать в очереди, — вздохнула госпожа Дун. Дом рода Вэнь относился к пятому рангу, так что ждать действительно предстояло долго.
Всю дорогу царило молчание. Лишь теперь Вэнь Ицин словно заметила, что внешность Вэнь Юэцинь сегодня отличается от обычного. Она внимательно осмотрела сестру и с лёгким удивлением произнесла:
— Эти украшения на тебе, вторая сестра, кажутся мне незнакомыми. Это что, личные вещи наложницы Юэ?
Услышав имя «наложница Юэ», госпожа Дун тут же переключила внимание с улицы на салон кареты. Последовав за взглядом Вэнь Ицин, она увидела маленькие алые серьги и красные камни в причёске Вэнь Юэцинь — это были редкие украшения из сокровищницы старшей госпожи Вэнь, предназначенные для юных девушек. Госпожа Дун ранее даже задумывалась, как бы заполучить их для своей дочери, но потом забыла… А теперь они оказались на Вэнь Юэцинь.
— Третья сестра ошибается, — спокойно ответила Вэнь Юэцинь, до этого молчавшая всю дорогу. — Наложница Юэ сейчас в храме, откуда ей прислать мне такие вещи? Вчера я принесла переписанные сутры бабушке, и она как раз разбирала сундуки. Увидев эти украшения, сказала, что они ей без надобности, и одарила меня.
— Бабушка и правда очень заботится о второй сестре, — сказала Вэнь Ицин. Она была не такой, как Вэнь Личин: никогда не стала бы отнимать у сестры украшения прямо в карете. Да и вообще, эти вещи ей были безразличны. Её слова звучали как напоминание, но в них явно чувствовалась насмешка: — Вторая сестра не должна обманывать доверие бабушки и вновь совершать поступки, которые её огорчат.
Госпожа Дун фыркнула и с саркастической улыбкой отвернулась, больше ничего не говоря.
Вэнь Юэцинь стала ещё спокойнее. Хотя в карете было неудобно кланяться, она всё же вежливо поклонилась Вэнь Ицин:
— Благодарю третью сестру за напоминание. Вторая сестра всё понимает.
После этого в карете снова воцарилась тишина. Три женщины с разными мыслями терпеливо ожидали, когда их экипаж подпустят ближе к дому министра Цуй.
Сегодняшний банкет в честь дня рождения министра Цуй действительно был великолепен. У ворот собралось столько карет, что некуда было поставить ни одну. Неудивительно, что целую улицу перекрыли для регулирования потока гостей. Экипажи один за другим останавливались, а дамы и господа входили в дом. Хотя гостей принимали по порядку прибытия, в такой давке невозможно было определить очерёдность, и потому всех распределяли согласно чинам.
Второе крыло Вэнь занимало пятый ранг, а старшее крыло состояло из частных лиц. Поэтому семья из трёх человек уже давно стояла в зале ожидания, но никто так и не пришёл проводить их к месту. Госпожа Дун и без того была не в духе, а теперь в ней накопилось столько злости, что она едва сдерживалась — лишь страх перед более высокопоставленными гостями удерживал её от громких возгласов.
— Тесть! Да это вы!
Позади раздался молодой мужской голос. Госпожа Дун обрадовалась — она сразу узнала голос зятя Ми Цзюньшаня. Обернувшись, она широко улыбнулась:
— Ах, это ты, Цзюньшань! Я как раз думала, когда же приедет ваш дом.
За Ми Цзюньшанем стояла Вэнь Личин. На лице девушки сияло удивление: она никак не ожидала встретить мать на этом банкете.
— Мама, вы здесь! Долго ждали?
Дом Ми был всего на полступени выше дома Вэнь, так что если Вэнь ещё не пустили внутрь, значит, и Ми тоже должны были ждать.
Госпожа Дун так и подумала и уже собралась поболтать с дочерью, но Ми Цзюньшань быстро огляделся, подозвал одного из слуг дома министра Цуй и что-то шепнул ему. Вскоре к ним подошла служанка в одежде третьего разряда и, учтиво поклонившись, сказала:
— Молодой господин Ми, хозяин просит вас немедленно пройти внутрь. Прошу следовать за мной, ваши родственники тоже могут пройти.
Вэнь Личин заметила недоверчивое изумление на лице матери и то, как Вэнь Юэцинь, до этого казавшаяся безжизненной, вдруг подняла глаза. Девушка почувствовала гордость. Когда её взгляд встретился со взглядом Вэнь Ицин, в глазах Личин вспыхнула благодарность: её младшая сестра помогла принять верное решение — её муж был тем, кого министр хотел увидеть в первую очередь.
Ми Цзюньшань извинился перед тёщей и поручил заботу о жене ей самой, после чего последовал за другим слугой. Служанка третьего разряда проводила госпожу Дун и Вэнь Личин к столу и специально переставила места так, чтобы семьи Вэнь и Ми сидели рядом, после чего ушла.
— Личин, что происходит? У Цзюньшаня что, личные связи с министром? — спросила госпожа Дун. Несмотря на своё обычное прямолинейство, на таком торжестве она не осмеливалась говорить громко, но волнение взяло верх, и она наклонилась к дочери, чтобы спросить потише.
— Не знаю, — ответила Вэнь Личин, хотя её выражение лица явно говорило об обратном: она таинственно улыбалась, не желая раскрывать подробностей. Госпожа Дун, пойманная на крючок, уселась рядом с дочерью, и они начали шептаться.
— Вторая сестра, не жалеешь ли теперь? — Вэнь Юэцинь смотрела на колени, сердце её билось сумбурно. Но вдруг в ушах прозвучал тихий голос Вэнь Ицин, и вся эта неразбериха мгновенно исчезла — она охладила чувства.
— О чём говорит третья сестра? Я не понимаю.
— Вторая сестра правда не понимает? — Вэнь Ицин налила себе чашку жасминового чая, вдыхая его нежный аромат. Губы её чуть дрожали: — Если бы вторая сестра не устроила ту историю, мама изначально планировала выдать тебя замуж… за него.
Ми Цзюньшань уже женился на Вэнь Личин, поэтому Вэнь Ицин не могла прямо назвать его имя. Её намёк явно нес в себе злобу: ведь Ми Цзюньшань показал себя очень перспективным женихом.
Вэнь Юэцинь холодно фыркнула про себя и ни капли не поверила словам сестры. Госпожа Дун изначально хотела выдать Вэнь Личин за старшего внука дома Ми — как она могла после этого отправить свою незаконнорождённую дочь в тот же дом в качестве младшей невестки? Разве что в случае повторного брака…
Вэнь Ицин просто хотела причинить ей боль.
Вэнь Юэцинь повернулась к сестре. Её взгляд оставался спокойным и чистым, будто ничто в мире не могло её поколебать. Такая стойкость заставила Вэнь Ицин почувствовать лёгкий испуг.
— Третья сестра шутит. Мне ещё не исполнилось пятнадцать лет, не стоит торопиться с такими делами.
— Ах да, раз уж заговорили о возрасте… В этом году тебе ведь предстоит церемония цзицзи, — задумчиво кивнула Вэнь Ицин.
Но Вэнь Юэцинь не восприняла скрытую угрозу всерьёз. Вэнь Ицин уже разрушила все её планы, и теперь она не позволит сестре добиться своего.
Когда начался банкет, слуги начали беспрерывно подавать горячие блюда. Холодные закуски, стоявшие на столе с самого начала, почти никто не трогал, а теперь стол ломился от яств. С главного места раздалась речь министра Цуй, объявлявшего начало пира. Госпожа Дун с живым интересом подняла голову, но Вэнь Ицин и Вэнь Юэцинь погрузились в свои мысли и не смотрели в ту сторону.
Министр Цуй был человеком кратким — да и вообще, сегодняшний праздник устраивался не в его честь. Как только он сел, за столами поднялся шум: дамы весело болтали и ели, а некоторые из тех, кто был близок с домом министра, уже поднимали бокалы с фруктовым вином, чтобы поздравить старшую госпожу Цуй.
Приглашение госпожа Дун получила благодаря Ми Цзюньшаню, так что семья Вэнь, по сути, приехала как «бонус» к дому Ми. Несмотря на всю свою самоуверенность, госпожа Дун не осмеливалась заводить разговоры с другими дамами — ведь это был дом министра, а не их собственный.
Она смирилась и сосредоточилась на том, чтобы угостить двух девушек. Пусть она и злилась на Вэнь Юэцинь, но перед посторонними обязана была демонстрировать достоинство законной жены.
Вэнь Ицин с лёгкой улыбкой приняла блюдо, которое подала мать, и заметила, что та таким же образом угостила Вэнь Юэцинь. Девушка мысленно облегчённо вздохнула: похоже, мать прислушалась к её совету. Ведь репутация — главное для девушки, желающей выйти замуж. Хорошая репутация не гарантирует удачного брака, но плохая точно закроет двери в любой приличный дом.
Вэнь Ицин аккуратно ела и незаметно оглядывалась по сторонам. Заметив, что несколько семей с интересом смотрят на их стол, и увидев в их взглядах одобрение, она немного успокоилась. Положив палочки на место, она вдруг заметила у входа в зал знакомую фигуру.
— Мама, мне нужно отлучиться, — сказала Вэнь Ицин, слегка покраснев от смущения.
— Иди, — отозвалась госпожа Дун, занятая разговором с третьей госпожой из дома Гу. — Возьми с собой Пинъэр.
— Хорошо, — тихо ответила Вэнь Ицин, вставая. Её служанка Лэ Пинъэр тут же последовала за ней. У выхода их уже ждал слуга из дома министра Цуй и повёл их вглубь особняка.
— Ах, госпожа Вэнь, это ваша дочь? — спросила третья госпожа Гу, провожая взглядом уходящую Вэнь Ицин.
— Да, это наша третья дочь, — охотно ответила госпожа Дун. Третья госпожа Гу тоже была разговорчивой, и всего несколькими фразами она вытянула из госпожи Дун всё: возраст, характер и увлечения Вэнь Ицин. Из рассказа следовало, что девушка весьма достойная партия.
Третья госпожа Гу, увидев манеры госпожи Дун, сразу поняла: та ищет жениха для своей третьей дочери. Бегло взглянув на красивую девушку, сидевшую по другую сторону от госпожи Дун, она догадалась, что это незаконнорождённая дочь, которой та не придаёт особого значения.
Дом Гу занимал пятый ранг, поэтому они и сидели рядом с домом Вэнь. Гу шли по пути гражданских чиновников, а Вэнь — тоже чиновники, хоть и не слишком близкие. Между семьями не было конфликтов, а значит, возможен и брак.
У третьего господина Гу был двенадцатилетний сын. Если обе стороны будут согласны, свадьбу можно будет устроить уже через пару лет — всё сложится само собой.
http://bllate.org/book/6603/629937
Готово:
