Ейлюй вытерла слёзы, навернувшиеся от обиды и горя, и села на край постели, глубоко вдыхая. Жуйхун уже увезли из двора. Во всём втором крыле, кроме госпожи Вэнь, прислужить господину больше некому — а госпожа Вэнь беременна, так что рассчитывать не на кого. Значит, самой нужно найти подходящий момент, чтобы господин хоть раз взглянул на неё.
Вскоре такой шанс представился.
Беременность госпожи Вэнь миновала трёхмесячный срок, и состояние плода стабилизировалось. И лекарь из Дома рода Вэнь, и врач, присланный из родного дома невестки, единодушно подтвердили: и мать, и дитя здоровы. Старшая госпожа Вэнь пребывала в прекрасном настроении и решила вернуть управление хозяйством госпоже Вэнь.
Когда госпожа Вэнь пришла с Ваньцин к старшей госпоже Вэнь, чтобы выразить почтение, она уже предвидела такое решение. По дороге мать с дочерью договорились, что лучше вновь отказаться от ведения хозяйства. Госпожа Вэнь за последний месяц так привыкла к беззаботной жизни, что теперь казалась себе прежней — настоящей глупышкой, которая слишком усердствовала раньше. А Ваньцин считала, что матери нужно ещё больше отдыхать: свадьба Личин назначена на март будущего года, а сейчас уже почти конец года — именно то время, когда хозяйки домов заняты больше всего. Матери совершенно не стоит вновь брать на себя эту ношу.
Старшая госпожа Вэнь попыталась один раз передать хозяйство, но, получив отказ, больше не настаивала. Госпожа Дун, обычно самая болтливая из всех невесток, в эти дни еле держалась на ногах: она помогала старшей госпоже Вэнь распоряжаться делами в доме и чувствовала себя измученной, хотя и не получала за это никакой выгоды. Услышав, что госпожа Вэнь снова отказывается от управления хозяйством, госпожа Дун чуть не заплакала от отчаяния. Раньше всё решалось парой слов, а теперь она выглядела растрёпанной и изнурённой.
Старшая госпожа Вэнь не обращала внимания на настроение госпожи Дун и даже не желала вникать в её капризы. Ей было ясно: старшая невестка просто избаловалась бездельем и теперь дуется. Однако другое дело требовало немедленного разговора.
— Дочь моя, — начала старшая госпожа Вэнь, — я, как свекровь, не должна говорить об этом, но раньше я закрывала глаза, ведь тебе нужно было спокойно выносить ребёнка. Теперь же твоё положение стабильно, живот становится тяжелее… Неужели уместно, чтобы второй дядя по-прежнему спал с тобой в одной комнате?
Госпожа Вэнь, до этого находившаяся в хорошем настроении, побледнела. В её глазах мелькнуло тревожное замешательство и обида, но в голосе она постаралась сохранить спокойствие:
— Маменька права. Но в последнее время господин очень занят и редко бывает дома. Когда приходит, спит на мягком ложе во внешней комнате.
«Я, конечно, знаю, — подумала про себя старшая госпожа Вэнь, — но разве мужчина может удобно спать на таком ложе?»
На лице старшей госпожи Вэнь появилось выражение внезапного понимания:
— Ах, если дело обстоит так, то хорошо. Но на дворе становится холодно, и спать на ложе вовсе не подходит мужчине. Как насчёт того, чтобы устроить ему ночлег в кабинете?
Госпожа Вэнь стиснула зубы и покорно ответила:
— Обязательно позабочусь, маменька. По возвращении домой сразу прикажу подготовить спальное место в кабинете для господина.
* * *
У Вэнь Яньмина был выходной день раз в десять дней. С тех пор как он начал службу в столице, он редко пользовался этим днём, если только в доме не случалось чего важного. За всё это время накопилось более десяти свободных дней. Чтобы провести их рядом с госпожой Вэнь и помочь ей благополучно пережить первые три месяца беременности, Вэнь Яньмин почти полностью израсходовал свой отпуск. Теперь, когда состояние жены стабилизировалось, он вновь приступил к обычной службе.
Поэтому в последние дни он возвращался домой очень поздно. Подходил конец года — самое напряжённое время в столице. Городская стража, которая раньше имела возможность отдохнуть хотя бы в одну смену, теперь едва успевала сделать глоток воды в казармах, прежде чем вновь отправляться на патрулирование.
Два дня назад Вэнь Яньмин даже ночевал в управлении городской охраны. Последние два дня он смог вернуться домой, но всё равно очень поздно. Не желая тревожить сон жены и дочери, он автоматически направлялся в кабинет. Его личный слуга, весьма сообразительный, проводив хозяина в кабинет, тут же отправился на кухню старшего поколения и приказал поварихе разогреть суп с лапшой — господин наверняка проголодался после такого трудового дня.
В каждом дворе Дома рода Вэнь имелась своя кухня старшего поколения, но чтобы развести огонь, требовалось тратить деньги из личного бюджета двора. Именно поэтому госпожа Дун так часто задерживалась в главном дворе: с одной стороны, чтобы укрепить своё положение перед старшей госпожой Вэнь, а с другой — чтобы экономить на еде. Основные приёмы пищи ещё можно было терпеть, но всякие сладости и питательные добавки из кухни главного двора были куда вкуснее — и главное, бесплатные.
Слуга отдал распоряжение о горячем ужине и пошёл за горячей водой. Повариха у печи тоже была не из робких: зная, что господин в эти дни постоянно возвращается поздно, она держала воду на огне. Получив заказ на ужин, ей оставалось лишь снять кипяток и поставить на плиту кастрюлю с бульоном.
Передав слуге медный чайник с горячей водой, повариха вдруг вспомнила нечто важное. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она быстро вышла из кухни и направилась к одной из пристроенных комнат во дворе.
Слуга принёс чайник и помог Вэнь Яньмину приготовить тёплое полотенце для лица. Лишь когда господин уселся за круглый стол и сделал глоток свежезаваренного горячего чая, его суровое лицо немного смягчилось. Слуга внутренне обрадовался: значит, хозяин доволен.
— Что у тебя за довольная рожа? — спросил Вэнь Яньмин, заметив выражение лица своего доверенного слуги. Тот всегда был настолько смышлёным, что его брали даже на службу. «Наверное, опять хочет похвастаться какой-то своей находчивостью», — подумал Вэнь Яньмин.
— Господин второй дядя, вы, наверное, проголодались. Сейчас с кухни принесут горячую лапшу с бульоном, — ответил слуга. Он чётко помнил правило: любое доброе дело слуги должно быть замечено хозяином. Нельзя скромничать — надо обязательно показать свою заботу.
— Шустрый ты, — усмехнулся Вэнь Яньмин. Будучи воином, он никогда не наедался за три основных приёма пищи. Хотя днём дом иногда присылал ему горячие закуски, сейчас уже почти полночь, и мысль о дымящейся тарелке лапши вызвала в животе громкий урчащий голод.
— Ещё бы! И я тоже голоден, — осмелел слуга, чувствуя, что настроение хозяина хорошее. В другие дни, если бы Вэнь Яньмин был в гневе, слуга немедленно спрятался бы в угол и дрожал, как испуганный перепёлок… Но господин никогда не обращал внимания на таких «перепёлок».
Он уже собирался сказать что-то ещё, как вдруг в дверь постучали — наверное, принесли ужин. Слуга поклонился и пошёл открывать.
Вэнь Яньмин сидел за столом, и ему уже мерещился аппетитный аромат мясного бульона. Но вскоре он нахмурился.
— Девушка Ейлюй, почему это вы сами принесли? Неужели повариха с кухни снова ленится? — донёсся до него голос слуги, подтвердивший его подозрения. Вместе с ароматом бульона в воздухе появился приторный запах жасминовой пудры, который совершенно испортил аппетит.
— Господин Хоу, нет-нет, всё не так! — торопливо заговорила Ейлюй, стоя у двери. Она давно прислуживала Вэнь Яньмину и знала: слуга сейчас спрашивает разрешения у господина. Если тот не одобрит, ей сегодня не удастся даже приблизиться к нему. — Просто я допоздна занималась вышивкой и зашла на кухню за горячей водой. Там увидела, как повариха Му как раз несла вам лапшу. Она узнала, зачем я пришла, и сказала, что сначала отнесёт вам ужин. Я… я побоялась, что беготня туда-сюда слишком задержит вас, и вызвалась принести сама. А повариха Му осталась греть мне воду.
Вэнь Яньмин сидел за столом и повернул голову в их сторону. На Ейлюй был надет лишь тонкий абрикосовый жакет, явно недостаточный для такой погоды. Видимо, она рассчитывала быстро сбегать и обратно, поэтому не стала тепло одеваться. Пар от горячей лапши окутывал её лицо, согревая щёки, которые до этого были ледяными.
Ейлюй не смела поднять глаза и послушно ждала приказаний господина. Слуга, видя, что хозяин молчит, не мог же так и стоять. Он быстро подхватил разговор:
— Ах, девушка Ейлюй, да не называйте меня господином Хоу! Я всего лишь слуга. Зовите просто Хоуцзы — так будет лучше. Вам ведь тоже нелегко в такую стужу выходить?
— Нет, господин Хоу, это вы устали… И второй дядя тоже… — Ейлюй покраснела и осторожно подняла глаза. Их взгляды встретились. Сердце её забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди, а всё тело охватило жаром. Все расчёты и холод, с которыми она выходила из комнаты, мгновенно испарились.
— Хоуцзы, принеси-ка мне лапшу, — наконец произнёс Вэнь Яньмин.
Слуга облегчённо вздохнул, а лицо Ейлюй в одно мгновение исказилось от недоверия и обиды. Она резко подняла голову, приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но в этот момент слуга уже забрал у неё миску и поставил перед господином.
— Отведи Ейлюй обратно, потом сам сходи на кухню поешь и ложись спать. Посуду уберёшь завтра утром, — сказал Вэнь Яньмин, опустив глаза и беря палочки, лежавшие рядом с миской.
— Есть, второй дядя! Сейчас всё сделаю. Завтра утром приду кланяться, — ответил слуга и вышел.
Вэнь Яньмин даже не поднял головы, лишь махнул рукой.
* * *
Когда Хоуцзы вежливо, но настойчиво вывел её за дверь, Ейлюй всё ещё не могла прийти в себя. Лишь почувствовав ледяной ветер, она осознала, что уже стоит под навесом у входа в кабинет. Взглянув на слугу, она ясно прочитала в его глазах насмешку. Щёки её мгновенно вспыхнули.
— Девушка Ейлюй, вы ведь помните дорогу до своей комнаты? — спросил Хоуцзы, не упуская возможности подчеркнуть её унижение. Хотя он и презирал подобные ночные попытки соблазнить хозяина, в словах и действиях он не позволял себе грубости — он ведь слуга второго дяди, и должен держать себя в рамках приличия.
— К-конечно… Простите, что потревожила ваш сон, господин Хоу. Я пойду, — прошептала Ейлюй, стиснув зубы от холода, пробиравшего спину. В такую погоду, в такой одежде, она наверняка простудится к утру. А болеть нельзя! Если заболеет, неизвестно, как её будут мучить. Если её вышвырнут из двора второго крыла, вернуться будет почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы укрепить там своё положение.
Осознав это, Ейлюй тут же распрощалась со слугой и бросилась к своей комнате, не давая ему возможности продолжить разговор. Хоуцзы проводил её взглядом и фыркнул, прежде чем войти на кухню.
Раньше, будучи наложницей, Ейлюй делила комнату с Жуйхун. После того как Жуйхун увезли, комната осталась за ней одной. Повариха Му, получившая от неё сегодня немного денег, наверняка думала, что Ейлюй всё ещё в кабинете, и не станет нести горячую воду в пустую комнату. Ведь просьба о горячей воде была всего лишь предлогом.
В комнате царила полная темнота. Чтобы не привлекать внимания, Ейлюй даже не оставила ночника. Вернувшись, она уже дважды ударилась о стул или стол, и на бедре с голени наверняка появились синяки. Но ей было не до этого — она торопилась зажечь свет и найти что-нибудь тёплое. Она не замечала, что после долгого пребывания на холоде её руки дрожат так сильно, что высечь искру из кремня стало почти невозможной задачей.
Ейлюй почувствовала себя несчастной, и руки задрожали ещё сильнее. Но вдруг она вспомнила: если завтра она действительно слечёт с простудой, а во дворе есть беременная госпожа, её могут просто выволочь за ворота, и никто даже не пикнет. От этой мысли сердце её похолодело, но руки вдруг стали чуть спокойнее.
http://bllate.org/book/6603/629933
Готово:
