Связи между слугами в Доме рода Вэнь были запутаны и многогранны. Раньше вся прислуга жила под одной крышей со старшей госпожой Вэнь, но после разделения дома старшее и второе крыло поделили людей пополам. После выполнения обязанностей перед господами все собирались за одним столом, и если кому-то хозяева задерживали месячное жалованье, родные без колебаний давали взаймы — никто не отказывал.
Однако при таком порядке вещей сердца людей рано или поздно начинали колебаться. Даже в благополучном доме всё чаще вспыхивали ссоры и недоверие. А если госпожа Дун ещё и начнёт интриговать… Госпоже Вэнь, управлявшей хозяйством, наверняка свалят всю вину на плечи.
— Сноха, такого прецедента ещё не было, — сказала госпожа Вэнь, не желая открывать дверь для подобных случаев. Если на этот раз госпожа Дун добьётся своего, кто поручится, что она не попытается повторить это снова? Госпожа Вэнь не собиралась уступать и инстинктивно не хотела перекладывать вопрос на старшую госпожу Вэнь: та либо разгневается, либо вынуждена будет тронуть средства из своей личной казны.
— Так давайте создадим прецедент, — всё более презрительно произнесла госпожа Дун. Она твёрдо решила сегодня получить деньги — неважно, придётся ли для этого идти к старшей госпоже Вэнь и трогать её личную казну или же госпожа Вэнь сама покроет расходы. Госпоже Дун было всё равно.
Госпожа Вэнь молчала, уставившись на прекрасную чашу из сине-белого фарфора на чайном столике, будто на ней вдруг расцвёл настоящий цветок.
Увидев, что госпожа Вэнь намерена проигнорировать её, госпожа Дун не собиралась сдаваться. Она слегка наклонилась к ней и с многозначительной улыбкой произнесла:
— Если тебе, сноха, так тяжело, давай поступим так: одолжи мне сто лянов серебром.
Госпожа Вэнь резко подняла глаза и встретилась взглядом с госпожой Дун, которая выглядела совершенно спокойной. Та откинулась на спинку стула и снова приняла беззаботный вид:
— Это твой выбор, сноха. Личин — старшая дочь рода Вэнь, и её брак задаёт пример для младших сестёр. Если тебе всё равно, что Ваньцин в будущем окажется замужем за человеком слишком низкого положения, тогда, конечно, можешь не беспокоиться.
— Ты!.. — даже при всей своей выдержке госпожа Вэнь не смогла сдержать гнева. Она резко встала и уставилась на госпожу Дун, чья наглая, бесстыжая ухмылка вызвала у неё приступ тошноты, будто комок ярости застрял у неё в горле.
— Ах, сноха, не злись, пожалуйста. Если ты заболеешь от злости, мне, как старшей снохе, будет очень тяжело на душе, — всё так же самодовольно улыбаясь, сказала госпожа Дун, будто главной целью её жизни было вывести госпожу Вэнь из себя. Она огляделась по сторонам, и её вызывающая манера разгневала даже старших служанок, стоявших рядом с госпожой Вэнь.
— Кому будет тяжело на душе? — раздался вдруг строгий голос, обычно склонный к примирению. Госпожа Дун не сразу узнала, кто вошёл, но госпожа Вэнь, всегда внимательная и осторожная, сразу же, поддерживаемая своей старшей няней, поклонилась вошедшей:
— Матушка, вы как сюда попали?
В гостиную вошла старшая госпожа Вэнь — высшая власть во внутренних покоях Дома рода Вэнь. Рядом с ней, поддерживая её за руку, шла хрупкая и изящная Вэнь Юэцинь. Вся свита поднялась на возвышение гостиной. Госпожа Дун, всё ещё не успевшая стереть с лица самодовольное выражение, только теперь осознала, что произошло, и торопливо проглотила комок в горле, прежде чем поспешно встать.
— Матушка, разве вы не должны сейчас отдыхать? Что вас привело сюда? Если вам что-то нужно, я немедленно всё сделаю, — поспешила сказать госпожа Дун.
Старшая госпожа Вэнь уселась в главное кресло, но глаза её были устремлены не на госпожу Дун, а на госпожу Вэнь. Она уже давно стояла у дверей гостиной и слышала весь разговор между снохами. Госпожа Дун, конечно, была безалаберной и тратила деньги без меры, но и госпожа Вэнь была слишком упрямой и скупой: разве нельзя было помочь собственной старшей снохе в трудную минуту? Всё дело в жадности и эгоизме.
Старшая госпожа Вэнь знала, что нехватка в приданом Личин составляет ровно сто лянов. Конечно, она могла бы выделить эту сумму из своей личной казны, но, думая о будущем Дома Вэнь, надеялась скорректировать отношение второй снохи. Ведь именно второй сын и его жена должны стать опорой Дома Вэнь в будущем. Не зря она так рано передала госпоже Вэнь управление хозяйством — хотела, чтобы та заботилась о старшем крыле, где сын и сноха не слишком преуспели. Но если госпожа Вэнь будет упрямо думать только о себе, старшей госпоже Вэнь придётся пересмотреть своё решение.
Госпожа Вэнь не знала об этих размышлениях свекрови. Видя, что та молчит, она не смела садиться и стояла, пока старшая госпожа Вэнь, игнорируя госпожу Дун, не бросила на неё выразительный взгляд. Лишь когда обе снохи побледнели, старшая госпожа Вэнь наконец махнула рукой, позволяя госпоже Вэнь сесть.
Госпожа Вэнь, чувствуя боль в пояснице, сразу же опустилась на стул, а её старшая няня тут же подложила ещё одну подушку. Напряжённое выражение лица няни дало госпоже Дун повод для новой выходки:
— Сноха, тебе нехорошо?
Раздражённая поведением госпожи Дун, старшая госпожа Вэнь резко оборвала её:
— Чего орёшь?! Потом с тобой разберусь!
Лицо госпожи Дун исказилось от неловкости, но тут же она обрадовалась: «потом разберусь» означало, что сейчас вопрос всё же решат в её пользу!
Зная характер свекрови, госпожа Дун возликовала. А когда она услышала, как старшая госпожа Вэнь спрашивает у госпожи Вэнь о доходах и расходах дома за этот месяц, её настроение ещё больше улучшилось. Ясно, что старшая госпожа по-прежнему заботится о старшем крыле! Госпоже Вэнь придётся проглотить эту обиду — хотела не хотела, а отдавать!
— После вычета обязательных расходов на следующий месяц, если остаётся профицит, возьми профицит этого и прошлого месяца и оплати недостающие мебель и деньги для приданого Личин, — сказала старшая госпожа Вэнь.
— Спасибо, матушка!
— Матушка…
Едва старшая госпожа Вэнь договорила, как госпожа Дун радостно вскрикнула, а госпожа Вэнь машинально откликнулась, но не знала, что сказать. В ней поднялась обида: откуда в доме профицит? Ведь только благодаря уступкам отцовского магазина удаётся копить немного денег — на будущие свадьбы дочерей! А теперь свекровь так легко распорядилась её трудами?
Перед глазами госпожи Вэнь замелькали золотые искры, и она пошатнулась.
Госпожа Дун, всё ещё сидевшая рядом, заметила её слабость и, конечно, не упустила шанс уколоть соперницу. Помня, что её резкий голос только что разозлил свекровь, она смягчила тон:
— Сноха, тебе правда нехорошо? Может, лучше пойдёшь отдохнёшь?
Хотя госпожа Дун и говорила мягче, её слова в тишине гостиной прозвучали отчётливо. Старшая госпожа Вэнь взглянула на бледное, безжизненное лицо госпожи Вэнь и решила, что та нарочно показывает вид, будто больна, чтобы выразить несогласие с её решением.
— Тебе правда нездоровится, вторая сноха? Позовите лекаря из дома, — холодно сказала старшая госпожа Вэнь, не проявляя особой тревоги — скорее проверяя, не притворяется ли госпожа Вэнь.
Госпожа Дун, отлично знавшая, что задумала свекровь, тут же воспользовалась моментом и подтолкнула свою кормилицу:
— Матушка приказала! Чего стоишь?
Кормилица сразу поняла намёк и радостно поклонилась:
— Слушаюсь! Сейчас побегу!
Старшая госпожа Вэнь лишь крикнула в сердцах, надеясь напугать госпожу Вэнь, но не собиралась на самом деле вызывать лекаря. Однако теперь, когда кормилица уже побежала, отменять приказ было неловко. «Ну и ладно, — подумала старшая госпожа Вэнь, — пусть второй снохе будет неловко перед всеми».
Кормилица быстро вернулась с лекарем, который как раз сегодня не ходил в аптеку и поэтому пришёл немедленно. Войдя в гостиную, он сначала поклонился старшей госпоже Вэнь, затем поздоровался с обеими снохами. Когда старшая госпожа Вэнь велела ему осмотреть вторую сноху, лекарь вспомнил о серебряной слитке, спрятанной у него за пазухой, и решил, что, даже если у госпожи Вэнь просто нервы расшалились, он скажет, что всё в порядке — лишь бы не терять подработок.
Пальцы лекаря коснулись запястья госпожи Вэнь. Старшая няня, стоявшая за спиной госпожи Вэнь, выглядела странно: то обеспокоенной, то полной надежды. Увидев, как лекарь нахмурился, она ещё больше засветилась ожиданием.
— Что случилось? Плохо? — старшая госпожа Вэнь, ждавшая, что лекарь уличит госпожу Вэнь во лжи, почувствовала неладное: почему он так долго молчит?
— Это… нет, то есть… можно ли попросить вторую госпожу подать другую руку? — лекарь уже забыл о серебре. На первом запястье он почувствовал признаки скользящего, как жемчужина, пульса. Если это правда, то серебро в его кармане вдруг станет раскалённым.
Лекарь был не новичок: он знал, кто настоящая опора Дома Вэнь, и видел, на что способен второй дядя. Мелкие подработки — одно дело, но вмешиваться в вопросы потомства — совсем другое.
Госпожа Вэнь тоже почувствовала, что происходит. Хотя старшая няня давно намекала ей, но из-за короткого срока и собственного сомнения она не придавала этому значения. Теперь же выражение лица лекаря подтвердило подозрения няни, и госпожа Вэнь почти нетерпеливо протянула второе запястье.
Госпожа Дун, сидевшая рядом и ждавшая зрелища, тоже почувствовала неладное. Она с подозрением посмотрела на действия лекаря, затем на плотно подложенные подушки под поясницей госпожи Вэнь. Как женщина, уже рожавшая, она мгновенно поняла, в чём дело.
— Докладываю старшей госпоже Вэнь! Поздравляю! У второй госпожи обнаружен пульс беременности! Срок — около месяца. Состояние здоровья отличное, но настоятельно рекомендую избегать сильных эмоций для сохранения плода, — торжественно объявил лекарь.
— Невозможно! — вырвалось у госпожи Дун почти одновременно с поздравлением лекаря. Но тут же она поняла, что сказала лишнее. Она растерянно посмотрела на госпожу Вэнь, чьё лицо, только что озарённое радостью, стало ледяным, а затем на старшую госпожу Вэнь, сидевшую наверху: её суровое выражение сменилось ожиданием и надеждой. Госпожа Дун онемела.
Старшая госпожа Вэнь уставилась на неё. Улыбка всё ещё играла на её губах, но взгляд был острым, как клинок, и заставил госпожу Дун почувствовать, как по спине пробежали мурашки.
— Как же рада старшая сноха! Даже речь потеряла! Ну-ка, скорее поздравь свою сноху! — ласково, но с ледяной интонацией сказала старшая госпожа Вэнь.
Госпожа Дун вспомнила о ста лянах, которые только что были обещаны, и её спина сразу ссутулилась. Она широко улыбнулась госпоже Вэнь, будто та была не человеком, а блестящим серебряным слитком:
— Как же я обрадовалась! Даже рот раскрыть не могу! Поздравляю тебя, сноха! Наконец-то дождалась после стольких лет!
Последние слова звучали колюче, но старшая госпожа Вэнь больше не хотела слушать эту бестактную сноху. Она повернулась к госпоже Вэнь:
— Тебе всё ещё плохо? Лекарь, нужно ли второй госпоже пить укрепляющие снадобья?
Лекарь, всё это время стоявший как статуя, услышав вопрос, сразу ответил:
— Снадобий для укрепления плода не требуется — здоровье второй госпожи в порядке. Однако последние дни она, видимо, слишком много переживала. Я пропишу лёгкое средство для улучшения сна.
http://bllate.org/book/6603/629930
Готово:
