Чжэн Сянь поднял глаза на девушку, стоявшую перед ним, — старшую законнорождённую дочь знаменитого рода Вэнь из Великой династии Лян. С тех пор как в детстве судьба свела их вместе, она всегда была рядом: давала советы, улаживала дела, а после замужества превратила третий принцесский дворец в образец порядка и процветания. Она не раз пересматривала список кандидаток на место наложницы, лишь бы создать ему как можно больше препятствий.
Чжэн Сянь поднял руку и сжал ладонь Вэнь Ихуа. Её пальцы были холодными — придворный лекарь объяснял это врождённой слабостью ян-ци. Чжэн Сянь, разумеется, мечтал укрепить здоровье супруги, особенно после того как она подарила ему старшего законнорождённого сына. Ему показалось, что кончики её пальцев стали ещё холоднее — вероятно, просто из-за позднего часа.
— Пойдём, возвращаемся во дворец, — сказал Чжэн Сянь, поднимаясь и не разжимая пальцев.
— Ах, разве третий принц не хочет дождаться, кому достанется приз? — Вэнь Ихуа тоже встала. В глазах её плясали искорки веселья, но голос звучал исполнительно.
— А мне-то какое дело до этого? Я хочу лишь вернуться во дворец и согреть пальцы моей принцессы-супруги, — ответил Чжэн Сянь, даже не взглянув на толпу на помосте. Он гордо и уверенно зашагал прочь, крепко держа Вэнь Ихуа за руку.
— Слушаюсь, по повелению третьего принца, — с лёгкой улыбкой в голосе ответила Вэнь Ихуа, следуя за ним. Их путь расчищали то явные, то скрытые евнухи, и потому их уход прошёл незаметно и без помех.
Всего того, о чём мечтают юные девушки, Вэнь Ихуа когда-то тоже желала — и теперь получила. Поэтому она не собиралась отпускать это легко. Любая, кто осмелится претендовать на внимание третьего принца, должна понимать: самый неразумный путь — идти напрямую к нему. Именно Вэнь Ихуа держит бразды правления всем третьим принцесским дворцом.
Вэнь Юэцинь отвела взгляд от Вэнь Ихуа. На самом деле, они сидели слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но Вэнь Юэцинь чувствовала — она действительно всё видела.
Перед ней Вэнь Ицин сияла от возбуждения. Вэнь Юэцинь про себя фыркнула: её сестра, умная во всём, в этом вопросе поступила крайне глупо.
Спасибо всем, кто поддерживает легальную публикацию!
* * *
Восемь горячих блюд уже остывали. Старшая служанка заранее велела подать чай, и когда его принесли, он был в самый раз — ни горячий, ни холодный. Госпожа Вэнь помогла Вэнь Яньмину прополоскать рот и умыться, затем налила ему чашку горячего чая и, обернувшись к Вэнь Ваньцин, сидевшей у окна, спросила:
— Ваньцин, разгадывание загадок на помосте уже закончилось?
— Да, — ответила Вэнь Ваньцин, будто проснувшись ото сна. Она опустила ноги на пол и направилась к восьмигранному столу.
— И кто победил? — спросила госпожа Вэнь без особого интереса: её дочь не участвовала, так что ей было всё равно.
— Знаю, — кивнула Вэнь Ваньцин. Подумав немного, она решила рассказать родителям о недавней сцене: раз уж дело касалось девушки из рода Вэнь, рано или поздно они всё равно узнают об этом дома. А если уж узнают, лучше, чтобы они понимали причину гнева деда с бабкой, а не оказались в полном неведении. Поэтому Вэнь Ваньцин собралась с мыслями и начала рассказывать:
— Сегодня на помосте участвовало двадцать три человека: шестнадцать женщин и семнадцать мужчин. Каждый выбирал себе загадку, но двое поспорили из-за одной. Один утверждал, что поднёс фонарь с ответом, другой — что первым сдал письменный ответ. По прежним правилам, действительно, нужно было подносить фонарь, но тот юноша оказался очень сообразительным — он сдал сразу два правильных ответа.
— Такой способный? — заинтересовался Вэнь Яньмин.
— Да, — кивнула Вэнь Ваньцин. Тот юноша и вправду был талантлив. Она смутно слышала его имя — кажется, он станет чжанъюанем через несколько лет? Но Вэнь Ваньцин плохо помнила достижения учёных: она всего лишь наложница, живущая в заднем дворе.
— И как же разрешили спор? Неужели объявили двух победителей? — спросила госпожа Вэнь, попутно распоряжаясь служанкам убирать со стола.
— Оказалось, что девушка, подносившая фонарь, ошиблась и взяла не тот. Она ответила на загадку с другого фонаря — того самого, на который юноша сдал два ответа. Получилась полная неразбериха. Управляющий объявил, что оба ответа аннулированы: невозможно установить, кто у кого списал или кто перепутал фонари.
Самой Вэнь Ваньцин было трудно это объяснить, не то что родителям. Те переглянулись и невольно рассмеялись.
— Чей же дом устроил такой фарс? Очень забавно.
— Да уж, старики этого рода наверняка устроят переполох, когда узнают.
Вэнь Ваньцин посмотрела на весёлых родителей и, помедлив, сказала:
— Дом, о котором вы говорите с таким сочувствием… это наш дом.
— Что?! — изумилась госпожа Вэнь.
— Как так? — растерялся Вэнь Яньмин.
— Та, что перепутала фонари, — третья сестра, — с досадой сказала Вэнь Ваньцин. Хотя она лишь смутно слышала объявление ведущих, имя «Вэнь Ицин» прозвучало отчётливо. Увидев, как родители не знают, что сказать, она добавила: — А приз достался второй сестре — она была третьей, кто подошёл к помосту.
Вэнь Яньмин и госпожа Вэнь переглянулись — в голове у обоих мелькнуло одно и то же слово: «беда!»
Госпожа Дун была вне себя от ярости. Если бы не увидела в задней части кареты своего свёкра Вэнь Яньмина, она бы немедленно устроила скандал — ей уже было не до того, чтобы заботиться о том, что подумают окружающие. Ведь сегодня весь старший род Вэнь стал посмешищем.
Она с трудом сдержала гнев и села в карету, но, откинув занавеску, увидела, как Вэнь Яньмин верхом на коне едет рядом с каретой госпожи Вэнь и время от времени наклоняется, чтобы что-то сказать ей. Госпожа Дун вспомнила ленивую осанку своего мужа Вэнь Сымина и сравнила его с этим бодрым и статным зятем — и ярость её переполнила.
— Как это вообще случилось?! Ицин, скажи мне, как ты всё испортила? Разве ты не была первой, кто подошёл к помосту? Как тебя могли опередить? Даже если бы опередили — как ты могла перепутать фонари?!
Вэнь Ицин сдерживала слёзы. Она чувствовала себя до крайности обиженной: ведь именно она первой дала ответ и именно она поднесла фонарь! Как она могла ошибиться? А тот юноша, который выглядел таким скромным и учёным, как он посмел украсть её ответ?
Она молчала, крепко сжав губы. Госпожа Дун понимала, что дочь умна, и не хотела давить на неё дальше. Повернувшись, она увидела в углу кареты Вэнь Юэцинь, которая, казалось, хотела провалиться сквозь землю, и красную шкатулку у её ног. Гнев вновь вспыхнул в груди госпожи Дун.
— Вэнь Юэцинь! Объясни мне сейчас же, что произошло!
Вэнь Юэцинь испуганно втянула голову в плечи и, глубоко вздохнув, робко поведала всё, что случилось. Она была так смиренна, будто готова была вырвать сердце, чтобы доказать: приз достался ей лишь случайно, и если бы не путаница между Вэнь Ицин и тем юношей, она никогда бы не получила награду.
Госпожа Дун смотрела на неё и чувствовала, как сердце её истекает кровью. Когда наложницу Юэ отправили в храм, она ликовала. Когда весь род Вэнь стал игнорировать Вэнь Юэцинь, ей было приятно. Но прошло так мало времени, и вот эта «дочь наложницы» вновь вышла в люди — да ещё и за счёт унижения её собственной дочери!
Взгляд госпожи Дун, полный ненависти, заставил Вэнь Юэцинь съёжиться, съёжиться и ещё раз съёжиться. Такая покорность немного уняла гнев госпожи Дун, и вдруг ей пришла в голову идея:
— Кстати… не мог ли управляющий помостом что-то перепутать?
— Что? — Вэнь Ицин подняла голову, растерянная, но тут же в её глазах вспыхнуло понимание: она уловила замысел матери.
Вэнь Юэцинь смотрела на них с полным непониманием — она не могла разгадать, какой заговор затевают мать и сестра. Госпожа Дун посмотрела на неё и медленно, с лёгкой гримасой, произнесла:
— Наверное, управляющий помостом перепутал ваши имена, девочки.
— Нет, мама, нет! — Вэнь Юэцинь в ужасе закричала, чувствуя, как силы покидают её тело.
* * *
Вэнь Яньмин ехал верхом рядом с каретой госпожи Вэнь. Они почти не разговаривали, но после сегодняшнего вечера, проведённого вместе, между ними царила особая близость. Одного взгляда, одного жеста было достаточно, чтобы обоим стало тепло на душе.
Вэнь Ваньцин сидела в углу кареты и не собиралась наблюдать за тем, как родители ведут себя как влюблённые. Её мысли были заняты другим — подарком на следующий день рождения. Лучше всего выбрать подходящую лошадь. В прошлой жизни она умела ездить верхом, но редко это делала; после замужества за третьего принца она и вовсе почти не садилась на коня. Но в этой жизни она чётко знала свой путь: чем лучше она будет верхом, тем больше у неё шансов.
— Мама, умоляю, не надо~
Пронзительный крик разорвал ночную тишину и мгновенно испортил настроение Вэнь Яньмину. Госпожа Вэнь даже не подняла глаз — просто опустила занавеску. Похоже, госпожа Дун снова устроила какой-то скандал.
По правде говоря, Вэнь Яньмин не должен был вмешиваться в дела старшего крыла и не хотел этого делать. Узнав, что победила незаконнорождённая дочь старшего крыла, он сразу понял: его невестка не успокоится. Но он думал, что даже такая вспыльчивая женщина учтёт обстановку и не устроит сцены прямо на улице!
Из-за хорошего выступления Вэнь Юэцинь и Вэнь Ицин они задержались до самого конца разгадывания загадок. При выходе их едва не снесла толпа, и теперь, когда поток людей поредел, все спешили домой. И вдруг передняя карета рода Вэнь устроила переполох — другие экипажи и слуги немедленно замерли в изумлении.
Вэнь Яньмин почувствовал раздражение. Если в той карете ещё что-то случится, он не побрезгует подскакать и приказать слугам навести порядок — ведь они явно не справляются со своей госпожой.
К счастью, внутри кареты быстро поняли, что происходит, и больше не было слышно ни звука. Другие дамы, которые замедлили ход, чтобы подглядеть, убедившись, что зрелище окончено, ускорили шаг и вскоре скрылись в ночи.
Когда кареты подъехали к воротам Дома рода Вэнь, в передней уже воцарилась тишина. Привратница, очевидно, получив приказ от госпожи Дун, быстро позвала мужа, и они проворно сняли порог, чтобы карета могла въехать прямо во двор.
— Господин, может… — занавеска кареты Вэнь Яньмина слегка дрогнула.
Он немедленно подскакал ближе. Раз уж карета госпожи Дун въехала прямо, не воспользоваться ли и им этим удобством?
— Нет, — ответила госпожа Вэнь. — Ваньцин говорит, что плотно поужинала и хочет пройтись пешком. Прошу вас, прикажите кучеру остановиться.
Она явно не желала пользоваться любезностью госпожи Дун. Даже по короткому вскрику она поняла: невестка снова затевает что-то против той бедной девочки.
http://bllate.org/book/6603/629927
Готово:
