Вэнь Юэцинь подняла глаза и взглянула на Вэнь Ицин, слегка опустив ресницы:
— Третья сестра, я всё-таки вторая госпожа старшего крыла. Пусть между нами и бывают словесные стычки или недоразумения, но я уверена: когда дело касается представления интересов старшего крыла перед посторонними, вы непременно поддержите меня от всего сердца. Поэтому в такой обстановке разве я не стану помогать тебе всеми силами?
Вэнь Ицин с подозрением смотрела на Вэнь Юэцинь. Она не могла объяснить своё ощущение — та казалась слишком искренней, настолько искренней, что Вэнь Ицин не верилось её словам.
— Третья сестра, не сомневайся, я действительно хочу тебе помочь. Лучше скорее сдай разгадку загадки. Если вдруг не найдёшь загадку высшего ранга вовремя, я пойду к управляющему и передам тебе своё красное свидетельство.
Видя, что Вэнь Ицин задумалась, Вэнь Юэцинь поспешила напомнить: на празднике фонарей действовал строгий временной лимит.
[Благодарю Фэн Мэйэр за голоса и всех, кто поддерживает легальную подписку!]
* * *
Хотя Вэнь Ицин по-прежнему сомневалась в намерениях Вэнь Юэцинь, та была права: сейчас главное — получить право подняться на возвышение. Раз уж перед ней открылась такая возможность, глупо было бы её упускать.
Она быстро записала ответ под загадкой и, взяв с собой старшую служанку, направилась к организаторам. Лишь после того, как силуэты Вэнь Ицин и её служанки исчезли из виду, Сяо Гуй, долго сдерживавшая неудовольствие, наконец спросила:
— Госпожа, зачем вы так помогаете ей?
Вэнь Юэцинь обернулась, но взгляд её не упал на Сяо Гуй — он устремился далеко, туда, где сидели третий принц Чжэн Сянь и его супруга. Её слова звучали скорее как размышления вслух, нежели объяснение для служанки:
— Если ты думаешь, будто я помогаю ей, то сильно ошибаешься. Начиная с сегодняшнего дня, всё, чего захочет Вэнь Ицин, я помогу ей получить… но сразу же вырву это из её рук. Это — долг Вэнь Ицин передо мной, долг старшего крыла передо мной.
Сяо Гуй почувствовала бушующую в груди госпожи ярость. Она не осмеливалась поднять глаза и даже не решалась взглянуть на Вэнь Юэцинь. В этот момент к ним подошла Вэнь Ицин, уже нашедшая загадку высшего ранга, и, гордо задрав подбородок, сказала:
— Раз уж вам так нечем заняться, помогите-ка поискать фонари с загадками.
— Слушаюсь, — без возражений ответила Вэнь Юэцинь и, взяв Сяо Гуй, повернулась, чтобы уйти.
— Разумеется, как только найдёте — сразу сообщите мне. Только не вздумайте вмешиваться! — добавила Вэнь Ицин вслед.
— Конечно, третья сестра, будьте спокойны, — весело отозвалась Вэнь Юэцинь.
Даже Вэнь Ицин, по-прежнему подозревавшая подвох, в этот момент почувствовала облегчение. Без помощи Вэнь Юэцинь она вряд ли достигла бы таких успехов так быстро. В глубине души она даже поблагодарила Вэнь Юэцинь за её наивность… но предупредила себя: если та осмелится замыслить что-то дурное, она без колебаний снова поставит её на место.
Ранее, разгадывая загадку высшего ранга, Вэнь Юэцинь случайно заметила ещё одну подобную загадку совсем рядом. Теперь, обойдя туда, она увидела, что фонарь по-прежнему висит среди множества простых загадок и совершенно незаметен. Вэнь Юэцинь обернулась, и Сяо Гуй, не дожидаясь слов, быстро направилась к месту, где стояла Вэнь Ицин.
Когда Вэнь Ицин подбежала, вокруг фонаря уже собралась небольшая группа незнакомых девушек. Вэнь Ицин не стала задерживаться и поспешно принялась читать текст загадки, но чем больше торопилась, тем хуже получалось — перед глазами даже замелькали золотые искры, будто от долгого смотрения на фонарь.
Раздражённая, она невольно возложила вину на Вэнь Юэцинь: раз уж та нашла загадку высшего ранга, следовало действовать осторожнее, а не привлекать сюда толпу! Если она не уложится в срок и не получит право подняться на возвышение, то, даже если у Вэнь Юэцинь и будет свидетельство, та всё равно не поднимется туда.
Подумав об этом, Вэнь Ицин немного успокоилась. Взгляд прояснился, и она вдруг поняла: эта загадка ей знакома. Совсем недавно, перед тем как они расстались, Вэнь Юэцинь в шутку упомянула именно её и даже назвала правильный ответ.
Вэнь Ицин была талантлива: тогда, услышав предположение Вэнь Юэцинь, она долго размышляла между несколькими вариантами, но в итоге сразу же согласилась с её выбором и прочно запомнила ответ.
Не раздумывая, Вэнь Ицин сняла фонарь. В тот же миг девушки, окружавшие его, разочарованно вздохнули: никто не ожидал, что загадку разгадают так быстро. Увидев, как Вэнь Ицин решительно уходит с фонарём, одна из девушек увела служанку прочь, а две другие остались на месте — вдруг ответ окажется неверным, и фонарь вернут?
Вэнь Юэцинь с лёгкой насмешкой наблюдала за удаляющейся спиной Вэнь Ицин, будто перед ней разворачивалась прекраснейшая картина. Она протянула руку, и Сяо Гуй немедленно подала ей красное свидетельство. Вэнь Юэцинь улыбнулась:
«Вэнь Ицин, я буду ждать тебя на возвышении».
Когда Вэнь Ицин получила у средних лет учёного красное свидетельство, подтверждающее её право подняться на возвышение, сердце её забилось, как испуганный кролик. В ушах стучала кровь, пальцы дрожали. Прижав свидетельство к груди, она лишь так могла сдержать желание радостно закричать. Развернувшись, она быстро зашагала в одном направлении.
Вэнь Юэцинь уже не стояла на прежнем месте. Она выбрала тёмный уголок и смотрела, как Вэнь Ицин, сияя от счастья, направляется к столу третьего принца. Глаза Вэнь Юэцинь сверкали, уголки губ приподнялись.
— Ваше высочество, третий принц! — голос Вэнь Ицин дрожал от волнения. — Я получила право подняться на возвышение!
В этот момент она хотела разделить радость успеха с тем, кого тайно обожала, и потому почти не заметила, кто сидел рядом с третьим принцем Чжэн Сянем, пока не прозвучал спокойный голос:
— Это, верно, третья госпожа из Дома рода Вэнь? Давно не виделись, надеюсь, всё хорошо?
Как будто ледяной водой облили. Несмотря на августовскую жару, Вэнь Ицин невольно вздрогнула. Холодный голос не собирался её щадить:
— Госпожа Вэнь, вам не холодно? Господин Цао, найдите слуг из Дома рода Вэнь и попросите принести госпоже накидку.
— Нет! — вырвалось у Вэнь Ицин чуть ли не визгом. Но она тут же осознала свою несдержанность и, принуждённо улыбаясь, обратилась к принцессе-супруге Вэнь Ихуа: — Благодарю за заботу, но я просто слишком быстро бежала и немного вспотела. Сейчас уже всё в порядке.
— А, раз так, то и славно, — произнесла Вэнь Ихуа таким тоном, от которого Вэнь Ицин почувствовала себя униженной. Инстинктивно она бросила взгляд на третьего принца Чжэн Сяня в поисках поддержки — и в этот самый момент увидела, как его рука лежит поверх тонкой и белоснежной ладони Вэнь Ихуа на фонаре.
Горечь ударила в глаза, и Вэнь Ицин не смогла вымолвить ни слова.
[Благодарю всех, кто поддерживает легальную подписку! Целую!]
* * *
— Третья сестра, зачем так спешишь? Можно было и подождать меня, — раздался внезапно за спиной Вэнь Ицин голос, мгновенно выручив её.
Она сама, возможно, не заметила, как обернулась с облегчением, будто избавляясь от горечи в сердце. Чтобы вновь утвердить своё превосходство, Вэнь Ицин тут же поставила Вэнь Юэцинь на место:
— Вторая сестра, как ты могла так исчезнуть? Ведь ты сама сказала, что нужно пойти благодарить третьего принца. Я поспешила сюда, а тебя и след простыл!
— Я… — когда это я такое говорила?
Вэнь Юэцинь была ошеломлена. Вэнь Ицин же приняла вид наивной девушки, будто в самом деле поспешила сюда по совету старшей сестры и теперь попала в неловкое положение перед принцессой-супругой.
На лице Вэнь Юэцинь мелькнуло замешательство, но ни Вэнь Ихуа, ни Чжэн Сянь этого не упустили. Однако люди их положения не интересовались соперничеством двух ничтожных особ и не собирались вмешиваться в их разборки, поэтому оба промолчали.
— Прошу прощения у третьего принца и принцессы-супруги, — сказала Вэнь Юэцинь, соблюдая все правила этикета. — Простите мою опрометчивость, из-за которой младшая сестра меня неправильно поняла.
Её вежливость, похоже, понравилась Чжэн Сяню: он убрал руку с пальцев Вэнь Ихуа и произнёс:
— Встаньте.
— Благодарю третьего принца, — с облегчением выдохнула Вэнь Юэцинь и поднялась.
Неприятная сцена закончилась, и настроение Вэнь Ицин заметно улучшилось. Раз Вэнь Юэцинь уже извинилась, ей самой не нужно кланяться. Она мечтала сесть напротив третьего принца и продолжить беседу, но присутствие Вэнь Ихуа сдерживало её.
Пока Вэнь Ицин колебалась, Вэнь Юэцинь вспомнила, зачем пришла:
— Третья сестра, нас только что вызывали — похоже, скоро откроют доступ на возвышение. Пойдём скорее.
Сердце Вэнь Ицин разрывалось: с одной стороны, она хотела подняться на возвышение, чтобы завоевать приз и блеснуть перед третьим принцем; с другой — мечтала остаться здесь и поговорить с ним. Такой шанс мог больше не представиться. Принцесса-супруга Вэнь Ихуа явно не считала Дом рода Вэнь своими родственниками и уж точно не станет помогать ей сблизиться с принцем.
Решившись, Вэнь Ицин уже хотела отказаться от участия на возвышении и остаться.
— Не желает ли принцесса подняться? — неожиданно спросил Чжэн Сянь, глядя на пальцы Вэнь Ихуа, играющие с фонариком. — Мы ведь тоже получили право.
Вэнь Ихуа взглянула на Вэнь Юэцинь, чей взгляд выдавал тревогу, и на Вэнь Ицин, явно готовую к решительным действиям. Улыбнувшись, она покачала головой с достоинством, будто наблюдала за детскими играми:
— Мы просто развлекались, разгадывая загадки. Нам и в голову не приходило подниматься на возвышение. Госпожи из Дома рода Вэнь, поторопитесь. Если получили право, но опоздаете или не явитесь без уважительной причины, последует наказание.
Лицо Вэнь Ицин побледнело. Она обернулась на Вэнь Юэцинь, с нетерпением ждавшую её решения, и вся накопившаяся злость нашла выход:
— Так чего же ты стоишь? Идём скорее!
Вэнь Юэцинь, видимо, не ожидала такого резкого тона. Она невольно вздрогнула, затем поспешно поклонилась третьему принцу и его супруге:
— Благодарю принцессу-супругу за наставление. С вашего позволения, мы удалимся.
Вэнь Ицин тоже поняла, что вышла из себя, но тут же списала это на естественное величие законнорождённой дочери. Она попрощалась с принцем и его супругой совсем иначе, чем Вэнь Юэцинь, но с тем же смыслом, после чего первой направилась к подножию возвышения.
Вэнь Юэцинь поспешила за ней, и их свита исчезла из поля зрения Чжэн Сяня.
— Законнорождённые… везде одни и те же, — пробормотал Чжэн Сянь, глядя на изящную спинку Вэнь Ицин. Слуги рядом не расслышали или сделали вид, что не слышали, но Вэнь Ихуа, сидевшая рядом, не могла промолчать. Она тоже была старшей дочерью Дома рода Вэнь, но должна была дать понять Чжэн Сяню, что всегда на его стороне:
— Третий принц слишком много думает. Старшинство — понятие относительное. По-моему, сейчас старшинство в Доме рода Вэнь перешло ко второму крылу, а старшее крыло со временем станет побочным. Подобно тому, как вы, третий сын Его Величества, являетесь прямым наследником ветви императора. Неужели вы имели в виду что-то иное?
http://bllate.org/book/6603/629926
Готово:
