— Ну что поделать, пойдём вместе, — сказала Вэнь Юэцинь и действительно поддалась на уловку: позволила Вэнь Ицин поднять себя с места. Две сестры, словно два цветка из одного сада, поклонились третьему принцу Чжэн Сяню, попрощались и направились к мерцающим огням зоны загадок.
— Третья сестра, его высочество, кажется, уже не смотрит в нашу сторону. Можешь отпустить мою руку, — тихо произнесла Вэнь Юэцинь.
Едва эти слова прозвучали, как по спине Вэнь Ицин пробежало неприятное ощущение — будто по ней ползёт мягкий мохнатый червячок. Она нахмурилась, резко дёрнулась и мгновенно выдернула руку из-под локтя Вэнь Юэцинь.
Вэнь Ицин уже взяла несколько фонариков и теперь могла переходить к загадкам более высокого уровня. Она знала, что Вэнь Юэцинь не осмелится просто так отойти от неё, и потому уверенно протянула руку, сняв бумажку с одного из фонарей.
Загадка оказалась сложной. Вэнь Ицин задумалась над возможным ответом, но, заметив, что Вэнь Юэцинь просто стоит за спиной и молчит, почувствовала раздражение:
— Вторая сестра, видно, в прекрасном настроении. После такого скандала ещё осмелилась выйти на праздник! На твоём месте я бы и из комнаты не вышла.
Голос Вэнь Юэцинь прозвучал мягко и без дрожи — будто она вовсе не удивлена таким словам сестры. С того самого момента, как Вэнь Ицин начала строить против неё козни, разрыв отношений стал неизбежен:
— Да, пожалуй. Если бы на моём месте оказалась третья сестра, она, верно, и лица бы не показала. Но если вдруг такое случится — приходи ко мне. В моих покоях всегда найдётся уголок, где ты сможешь спрятаться.
— Что ты сказала?! — Вэнь Ицин резко обернулась и сверкнула глазами на Вэнь Юэцинь. Вокруг них не было других барышень — служанки предусмотрительно окружили их на некотором расстоянии, создавая пространство для свободного разговора.
— То же самое, что и третья сестра только что сказала мне, — ответила Вэнь Юэцинь.
Та робкая, пугливая девушка из старшего крыла, которая раньше дрожала перед каждым взглядом или словом старших сестёр, исчезла. Перед Вэнь Ицин стояла новая Вэнь Юэцинь — та, которой уже нечего терять. Она решила во что бы то ни стало свергнуть Вэнь Ицин.
Свергнуть. Неважно, чего та добивается — всё равно свергнуть.
Цуйюй чудом выжила и даже сумела передать ей весточку. Вэнь Юэцинь не верила в совпадения — в этом мире их попросту не бывает. Она долго гадала, кто стоит за всем этим, но ответ пришёл лишь после того, как Лэ Митянь, увидев изуродованное лицо Цуйюй, в ужасе заговорила без умолку. С тех пор все мысли Вэнь Юэцинь были сосредоточены на Вэнь Ицин.
Пусть кто угодно использует её, пусть кто угодно манипулирует ею — это уже не имело значения. Но Вэнь Ицин, ради собственной выгоды пожертвовавшая будущим старшей сестры и бросившая её, словно мусор, — её Вэнь Юэцинь не простит. Даже если ради этого придётся погубить себя.
Лэ Митянь была не глупа — сумела стать доверенным лицом Вэнь Юэцинь, а потом ещё и протолкнуть свою землячку к Вэнь Ицин. Если она говорит, что Вэнь Ицин метит в королевскую семью, в этом, скорее всего, правда.
На губах Вэнь Юэцинь заиграла насмешливая улыбка. Даже в насмешке она оставалась прекрасной — красота, унаследованная от наложницы Юэ, заставляла сердца трепетать. Даже разгневанная Вэнь Ицин невольно почувствовала лёгкий холодок.
Она не ожидала, что Вэнь Юэцинь станет такой непробиваемой. Та покорная, робкая девушка, которая не знала, как извиниться перед старшими, исчезла. Теперь Вэнь Юэцинь превратилась в самый большой камень преткновения на её пути.
Вэнь Ицин отвернулась и сняла ещё один фонарик. Ответ на загадку уже пришёл в голову. Она передала бумажку старшей служанке, чтобы та отнесла её на регистрационный стол. В душе закралось презрение: если Вэнь Юэцинь сама идёт на гибель, Вэнь Ицин не прочь вновь сбросить её в прах.
Старшая служанка вернулась с подтверждением от организаторов. Вэнь Ицин стала искать фонарики следующего уровня. Чем выше уровень, тем их меньше. Уголки её губ приподнялись, и в свете фонарей она выглядела особенно очаровательно:
— Сестра, помоги поискать. Если найдёшь — позови меня.
Борись. Борись сколько влезет. Всё равно ты останешься моей ступенью.
— Конечно, — ответила Вэнь Юэцинь с улыбкой, от которой сердца окружающих трепетали. — Пойду вон туда посмотрю. Как найду — сразу позову.
Иногда ступенью можно и убить.
Две дочери старшего крыла Дома Вэнь то шли вместе, то расходились, вызывая зависть у одиноких участниц праздника.
— Нравится тебе?
Едва Вэнь Юэцинь отвела взгляд, как за спиной раздался знакомый голос. Уголки губ третьего принца Чжэн Сяня, до этого нарочито улыбавшихся, слегка опустились, а затем расслабились:
— Твоя двоюродная сестра весьма интересна.
— Двоюродная сестра? — Вэнь Ихуа, хоть и была в повседневной одежде, держалась с прежней уверенностью и величием. Третий принц был доволен именно таким её поведением и инстинктивно протянул руку, приглашая жену сесть рядом.
— Откуда у нас двоюродные? Ваньцин же здесь нет, — сказала Вэнь Ихуа, принимая чашку чая из рук Чжэн Сяня. Её тон ясно давал понять: только второе крыло Дома Вэнь имеет право называться их роднёй. Старшее крыло и вовсе не заслуживало обращения «тётушка».
Чжэн Сянь особенно ценил в ней эту чёткость границ: тех, кого она не считала роднёй, она не признавала, а тех, кого признавала — поддерживала, даже если те вели себя вызывающе.
— Да, да, я оговорился. Кстати, где Ваньцин? — спросил Чжэн Сянь. Он знал, кого Вэнь Ихуа хочет видеть рядом с ним, и не возражал помочь ей в этом. Ведь ещё утром она напомнила ему быть особенно внимательным к своей шестилетней двоюродной сестрёнке.
— И правда, где эта девочка? — Вэнь Ихуа пока не собиралась раскрывать свои планы насчёт Ваньцин и наложничества при принце, поэтому нарочито подчеркнула разницу в возрасте. — Неужели ей стало скучно и она куда-то убежала?
Вэнь Ихуа слегка повернула голову, и старшая служанка тут же отправилась на поиски. Третий принц обычно не вмешивался в такие дела и без особого интереса наблюдал за слугами жены. Подумав немного, он подозвал своего младшего евнуха и велел принести фонарик с самой сложной загадкой.
— Ваше высочество увлекаетесь загадками? — спросила Вэнь Ихуа, и в её голосе прозвучала лёгкая насмешка.
Чжэн Сянь обожал такие моменты. Даже если лицо жены оставалось серьёзным, он знал, что она шутит:
— Ради жены готов на всё. Если моя супруга счастлива — я сделаю что угодно.
Щёки Вэнь Ихуа мгновенно залились румянцем. Радость переполняла её, и в глазах блеснула влага. Чжэн Сянь не мог отвести взгляд.
Младший евнух быстро сбегал, но самые сложные загадки были в единственном экземпляре — их мало выставляли, чтобы ограничить доступ на главную площадку. Кроме того, народу становилось всё больше. Хотя в прежние годы победительницы загадок часто выходили замуж благодаря славе, полученной здесь, сейчас собралось немало подготовленных участниц. Обежав несколько кругов безрезультатно, евнух подошёл к организаторам.
— Уважаемый господин Цао, — сказал средних лет учёный с проседью, кланяясь. Он сразу узнал поясной жетон из третего принцесского дворца и понял, с кем имеет дело.
— Не нужно церемоний, — ответил евнух, которого звали Цао. Несмотря на юный возраст, он чётко знал своё положение и не терпел пренебрежения. — Где у вас фонарики с самыми сложными загадками? Его высочество хочет развлечь свою супругу.
Учёный на миг замер, но не стал изображать обиженного сюцая. Это всего лишь праздник — если третий принц захочет выкупить весь фестиваль ради жены, никто не посмеет возразить. Разве что завтра на утреннем собрании его обвинят в расточительстве. Поэтому он без промедления велел подать три резервных фонаря высшего уровня.
Цао был умён и знал вкусы своих господ. Животные формы они не одобрят, а между сложными и изящными фонарями выберут второй вариант. Он выбрал фонарь с изображением лотосового пруда и поэтической надписью и поспешил обратно.
Организаторы тем временем перешёптывались:
— Теперь, когда принцесса-супруга выйдет на сцену, кто посмеет её победить?
— Да уж, праздник был весёлый, а тут такие гости...
— Зато редкость — члены императорской семьи пришли!
— Хватит болтать, — оборвал их учёный. — Его высочество просто развлекается. Им не нужны призы.
Служители замолчали и вернулись к своим делам. Учёный ещё раз взглянул на сцену и опустил глаза.
— Ваше высочество, фонарик принесли, — доложил Цао, остановившись в двух шагах.
— Трудно было найти? — спросила Вэнь Ихуа с искренним сочувствием.
Но Цао не смел хвастаться:
— Людей много, фонарики куда-то запрятали. Пришлось прямо у организатора просить.
Вэнь Ихуа удивилась, но потом рассмеялась:
— И правда, если бы сразу так подумали, не пришлось бы так мучиться.
— Бегать за господами — честь для слуги. А вот задержать вас — мой грех. Прошу простить, — Цао ещё ниже склонил голову, но заметил, как у обоих господ на лицах заиграла улыбка.
Чжэн Сянь взял фонарь и махнул рукой, отпуская евнуха отдыхать. Затем передал бумажку с загадкой жене:
— Прошу, супруга.
Вэнь Ихуа улыбалась, но бросила на мужа строгий взгляд: неужели он думает, что она не справится?
Чжэн Сянь уловил её мысль. Его обычно спокойная улыбка вдруг приобрела лукавый оттенок. Вэнь Ихуа поспешила опустить глаза и сосредоточилась на загадке.
Пока третий принц и его супруга наслаждались друг другом, Вэнь Ицин упорно трудилась, чтобы как можно скорее выйти на главную сцену. Она думала, что Вэнь Юэцинь, идя за ней, хотя бы не будет мешать. Но к её удивлению, та не просто помогала — помогала от души.
Когда они разгадывали предпоследнюю загадку, Вэнь Ицин не выдержала и спросила, глядя на профиль сестры:
— Зачем ты мне помогаешь?
http://bllate.org/book/6603/629925
Готово:
