— Сноха, как ты здесь очутилась?
— Прочь с дороги!
Дверь кабинки с грохотом распахнулась. Девочка, сидевшая у окна, вздрогнула от неожиданности и с испугом уставилась на вошедших.
— Сноха, что ты делаешь? Ты напугала ребёнка! — Госпожа Вэнь поднималась по лестнице с уличными лакомствами для дочери, когда позади вдруг поднялся шум. Она только собралась обернуться, как госпожа Шао уже проскочила мимо и ворвалась в кабинку, заказанную Ваньцин.
— Мама, тётушка… Как вы встретились? — Лицо Вэнь Ваньцин заметно прояснилось, едва она узнала вошедших. Увидев в руках матери еду, она радостно вскрикнула и бросилась к ней: — Спасибо, мама! Я как раз хотела цзяньбингоцзы!
— Ваньцин! — Госпожа Шао быстро окинула кабинку взглядом, но искомого человека там не оказалось. В тот самый миг, когда Ваньцин пробежала мимо, та схватила девочку за запястье: — Где мужчина, который только что был у тебя в комнате?
Ваньцин резко остановилась, лицо её исказилось от боли. Она с изумлением посмотрела на тётю:
— Тётушка, о чём вы говорите? Какой мужчина в моей комнате?
— Не отпирайся! Мои люди видели, как мужчина вошёл в твою кабинку. Где он сейчас?
Госпожа Шао чувствовала, что сходит с ума. Свадьба Вэнь Ихуа с третьим принцем вот-вот отметит полгода, а если у невестки так и не будет детей, то не только родственницы начнут сплетничать — даже придворные дамы императорского дворца могут вмешаться. Госпожа Шао была готова отдать даже собственные годы жизни, лишь бы найти Вэнь Бувэня и вернуть плодовитость своей дочери.
— Тётушка, о чём вы говорите? Если я чем-то провинилась перед вами или старшей кузиной, скажите прямо — я немедленно принесу извинения и понесу наказание. Но осознаёте ли вы сейчас, что делаете? Хотите ли вы очернить меня?!
Книга в её руках будто ещё хранила тепло, но голос Ваньцин зазвенел от возмущения. Выражение унижения на лице дочери больно ударило по сердцу оцепеневшей госпоже Вэнь, и та наконец пришла в себя.
— Сноха, что ты творишь? Ваньцин всего лишь ребёнок! Если у тебя ко мне претензии — направь их на меня! — Госпожа Вэнь швырнула лакомства служанке и потянулась к руке госпожи Шао, сжимавшей запястье дочери. Когда потянуть не получилось, она вцепилась ногтями.
— Свекровь, что это за манеры? — Госпожа Шао не была безумна на самом деле и сразу почувствовала боль. Инстинктивно отдернув руку, она увидела три кровавые царапины на тыльной стороне ладони и вспыхнула от ярости: — Такое воспитание тебе дали в доме Вэнь?
Госпоже Вэнь было не до ответа. Она осторожно взяла запястье дочери и, увидев красный след на белой коже, вышла из себя окончательно:
— Сноха, я уважала тебя как старшую сноху и всегда уступала. Раз уж ты заговорила о воспитании, скажу тебе прямо: моё воспитание дал мне дом Вэнь. А твоё — где учат хватать племянницу за запястье и не отпускать — это, видимо, от дома Шао?
— Ты…! — Госпожа Шао не ожидала, что свекровь посмеет возразить. Она уже собиралась ответить, но вдруг заметила, как запястье Ваньцин начало опухать. Как будто ледяная вода облила её с головы до ног — госпожа Шао внезапно протрезвела. Она прекрасно знала, как сильно её муж любит младшую сестру. Если он узнает, что случилось сегодня, ей не поздоровится.
— Прости меня, свекровь… Я просто разволновалась. Мне доложили, будто в кабинку племянницы вошёл какой-то мужчина. Я как раз видела тебя внизу и подумала, что рядом с девочкой нет взрослых… Вот и побежала наверх. Просто очень переживала за неё…
Госпожа Вэнь не слушала ни слова. Она внимательно осматривала запястье дочери и велела служанке принести лёд. Госпожа Шао, чувствуя себя проигравшей, забеспокоилась: ей всё ещё нужно было выяснить, куда делся Вэнь Бувэнь.
— Тётушка, вы, наверное, кого-то ищете? Поэтому так спешили? — Ваньцин видела боль и обиду в глазах матери и сама злилась всё больше. Госпожа Шао, привыкшая к своему высокому положению, явно не понимала, насколько глубоко оскорбила их, и в её словах не было искреннего раскаяния.
— Кого искать? Нет, племянница, не выдумывай. — Госпожа Шао не ожидала, что Ваньцин сразу угадает её замысел. Она и так злилась из-за того, что Вэнь Ихуа хочет возвысить Ваньцин, а теперь стала её терпеть ещё меньше.
* * *
— Больно? — Лэ Синъэр принесла лёд, который подал служащий. Госпожа Вэнь завернула его в ткань и приложила к запястью дочери. Госпожа Шао, проиграв в споре, быстро нашла предлог и ушла. Госпоже Вэнь было всё равно — даже если та пожалуется старшей госпоже дома Вэнь, она не испугается.
— Мама, не больно. Просто выглядит страшно, — сказала Ваньцин, позволяя матери трогать своё запястье. Эти слова ещё больше растревожили сердце госпожи Вэнь, и она стала двигаться ещё нежнее.
— Синъэр, сходи вниз и скажи, пусть подают горячие блюда, — Ваньцин не вынесла грусти в глазах матери и повернулась к своей старшей служанке. Та, как всегда, послушно кивнула, передала миску со льдом служанке госпожи Вэнь и направилась к лестнице.
Вспомнив о купленной еде, госпожа Вэнь снова вспыхнула гневом и повернулась к служанке:
— Посмотри, можно ли ещё это есть. Если нет — выброси.
— Да, госпожа, — служанка поняла, что хозяйка просто ищет повод выплеснуть злость. Осмотрев еду на столике, она сделала вид, что проверяет, после чего одна из прислужниц тут же унесла всё из кабинки.
Выпустив пар и избавившись от лишнего, госпожа Вэнь немного успокоилась. Сняв повязку со льдом, она увидела, что запястье дочери уже не так ужасно выглядит, и с облегчением выдохнула, опустившись на стул у стола.
Повар ресторана давно держал блюда наготове, и как только получили сигнал, еда хлынула внутрь потоком. Глядя на восемь полных блюд, госпожа Вэнь почувствовала, как по лбу скатывается капля пота:
— Ваньцин, ты всё это съешь? Или к нам ещё кто-то должен прийти?
Ваньцин хитро улыбнулась. Госпожа Вэнь, никогда прежде не видевшая такой улыбки у дочери, на мгновение опешила, но в сердце её вдруг мелькнула надежда.
— Ты чего улыбаешься, шалунья?
— Мама, давайте есть, — ответила Ваньцин, подтверждая догадки матери. Та почувствовала, как щёки залились румянцем, и, садясь за стол, чувствовала некоторую неловкость.
Ваньцин положила в тарелку матери порцию жареных яиц с икрой краба. Госпожа Вэнь взяла краба себе, и служанка тут же принялась ловко разделывать его. Хотя сезон крабов ещё не начался, мясо оказалось удивительно сочным и нежным. Служанка аккуратно вынула всё мясо, разложила в панцире и занялась клешнями. Когда всё было готово, краб остыл до идеальной температуры.
Госпожа Вэнь поставила разделанного краба перед дочерью и велела служанке разделать ещё одного. Она сама не любила холодное и почти не ела варёных крабов, но ради мужа и дочери делала исключение. Ваньцин уплетала еду с аппетитом, уголки губ её приподнялись в довольной улыбке.
— Здравствуйте, второй дядя! Прошу вас, входите! — раздался голос привратницы у двери.
Щёки госпожи Вэнь ещё больше порозовели. Дверь открылась, и в кабинку вошёл Вэнь Яньмин.
— Папа, садись! — Ваньцин первой заговорила. На празднике Ци Си большинство пар — молодые люди или простолюдины, торгующие вместе. Супружеские пары из знати редко появляются вместе, и если они это делают — значит, между ними настоящая любовь.
Ваньцин явно старалась сблизить родителей: она встала, подвела отца к месту рядом с матерью и даже взяла у служанки второго разделанного краба:
— Папа, ешь. Мама специально велела приготовить.
— Хорошо, — Вэнь Яньмин любил морепродукты, но редко позволял себе такую роскошь. Сегодня он специально выкроил время, чтобы провести праздник Ци Си с женой и дочерью, и теперь, чувствуя их заботу, был в прекрасном настроении. Даже вопросы к старшему крылу дома Вэнь он временно отложил в сторону.
Тем временем третий принц Чжэн Сянь, тронутый красной бумагой в руках Сяо Гуй, расспрашивал Вэнь Юэцинь о разгаданных ею загадках. На помосте загадок задания были разного уровня сложности. Фонарик, который ранее взяла Ваньцин, относился к самому лёгкому уровню. Те, кто успешно справлялись с ним, получали право переходить к более трудным загадкам, а самые способные — поднимались на верхний уровень.
Среди девушек таких хватало, но редко кто действовал так стремительно.
Чжэн Сянь бывал на празднике Ци Си не впервые и хорошо знал правила. Теперь он по-новому взглянул на Вэнь Юэцинь — прекрасную незаконнорождённую дочь рода Вэнь.
Вэнь Ицин сидела рядом с сестрой, сохраняя прежнюю улыбку. Она слушала, как Юэцинь перечисляла разгаданные загадки, и наблюдала, как третий принц задумчиво размышлял, прежде чем дать правильный ответ. В глазах Ицин мелькнула искра.
Юэцинь оставалась невозмутимой — похвалы и интерес принца не выводили её из равновесия. Именно такое спокойствие всё больше привлекало Чжэн Сяня.
Вэнь Ицин было всего одиннадцать лет. Как бы ни была она хитра, жизненного опыта ей не хватало. Всю жизнь в доме Вэнь ей всё удавалось легко, и она никогда не думала, что однажды её затмит старшая сестра-незаконнорождённая — да ещё та, которую она сама когда-то унижала. Наконец, не выдержав, Ицин встала.
— Ваше высочество, я тоже хочу разгадывать загадки. Позвольте мне пока удалиться.
Она смотрела на Чжэн Сяня, стараясь сохранить последнюю нить самообладания, цепляясь за его благородное лицо. Принц вдруг осознал, что слишком долго игнорировал вторую девушку, и поспешил сказать:
— Не стоит церемониться. Это я вас задержал. Идите, веселитесь.
Ицин почувствовала облегчение. Если бы принц действительно интересовался Юэцинь, он бы оставил их вдвоём. А раз просит пойти вместе — значит, к сестре он равнодушен.
— Благодарю за доброту, ваше высочество, но моя служанка не унесёт столько фонариков. Лучше я не пойду, — тихо и мягко произнесла Юэцинь.
«Подлая!» — мелькнуло в голове у Ицин.
— Сестра, ты уже получила право на верхний уровень, а у меня его нет. Боюсь, я не справлюсь с трудными загадками. Пойдём со мной, пожалуйста, — сказала Ицин, используя детский, ласковый тон. Несмотря на свои одиннадцать лет, она выглядела очаровательно и живо.
http://bllate.org/book/6603/629924
Готово:
