Госпожа Вэнь проследила за направлением, куда указала Вэнь Ваньцин, и как раз увидела трактир за спиной дочери. Праздник Ци Си отличался от обычных торжеств: народ толпился прямо на улицах, а трактир, на удивление, оказался не так переполнен, как в обычные дни. Хотя госпожа Вэнь изначально и не планировала заходить в заведение, раз уж Ваньцин заговорила об этом, она не стала отказываться.
— Иди, — махнула она рукой, давая знак двум служанкам следовать за дочерью. — Закажи себе что-нибудь, а я скоро подойду.
Ваньцин, получив разрешение матери, радостно вбежала в трактир.
Тем временем третий принц Чжэн Сянь, сидевший за столом неподалёку, отвёл взгляд от Ваньцин и вновь обратил внимание на двух девушек напротив. Да, вскоре после ухода Ваньцин к их беседе присоединилась ещё одна девушка. Чжэн Сянь не был до конца уверен в её личности, но после представления со стороны Вэнь Ицин всё стало ясно.
— Вторая сестра, почему ты не взяла себе пару фонариков? — Вэнь Ицин всё это время не сводила глаз с Ваньцин и, убедившись, что та встретилась с третьим принцем, сначала получила три фонаря, а затем, будто случайно, подошла к месту, где находилась Ваньцин. Теперь, когда Ваньцин благоразумно удалилась, а Ицин сама наслаждалась беседой с принцем, вдруг вмешалась Вэнь Юэцинь.
Юэцинь унаследовала от наложницы Юэ прекрасную внешность. В Великой династии Лян считалось почти аксиомой, что наложницы зачастую красивее законных жён. Юэцинь обладала изящной, гибкой фигурой, но при этом держалась с достоинством настоящей благородной девушки. Сейчас она сидела за столом с маленькой служанкой, и хотя её руки были пусты, принц Чжэн Сянь не испытывал к ней ни малейшего пренебрежения.
— Фонариков было слишком много, — мягко улыбнулась Юэцинь, — а Сяо Гуй не смогла бы унести их все. Я оставила их на пункте выдачи.
Её голос звучал тихо, почти воздушно, и в свете фонарей её улыбка казалась призрачной. От этого звука на душе становилось спокойно и ясно.
Чжэн Сянь невольно задержал на ней взгляд подольше.
Вэнь Ицин, внимательно наблюдавшая за принцем, не пропустила этого. Её ногти впились в ладонь, и в сердце вспыхнула злоба. «Как Юэцинь смеет так врать? Неужели ей лицо слишком широко, раз она не боится позора?»
— Правда? — Ицин принуждённо улыбнулась, указывая на свою служанку, державшую три фонарика в виде милых зверушек. — Вторая сестра, если у тебя есть симпатичные фонарики, оставь парочку для четвёртой сестры.
— Разумеется, — спокойно кивнула Юэцинь и повернулась к своей служанке. — Сяо Гуй, сходи к пункту выдачи и посмотри, нет ли среди моих фонарей маленьких и милых. Если найдёшь — принеси их сюда.
— Слушаюсь, вторая госпожа, — Сяо Гуй, хоть и не слишком сообразительная, была послушной. Получив приказ, она тут же поклонилась и быстрым шагом направилась к организационному столу.
Ицин не сводила глаз с удаляющейся служанки. «Неужели Юэцинь и правда получила столько фонарей, что не смогла унести?» — с тревогой подумала она.
— Вы обе очень заботитесь о своей кузине, — наконец нарушил молчание третий принц Чжэн Сянь, сидевший напротив двух девушек. Его лицо выражало искреннюю заботу о «четвёртой сестре» Ваньцин.
— Четвёртая сестра очень мила, — сказала Ицин.
— Четвёртая сестра всегда послушна, — одновременно произнесла Юэцинь.
Их ответы почти слились в один. Ицин внешне оставалась спокойной, но в глазах мелькнула ярость. «Юэцинь явно пришла сюда, чтобы всё испортить!»
— Госпожа, фонарики принесли! И ещё вот это — удостоверение от организаторов конкурса.
Сяо Гуй вернулась, держа в руках пять-шесть фонариков с изображениями зверей и цветов. В её другой руке была красная бумажка с чётко выведенными иероглифами.
☆ Сто шестьдесят пятая глава. Снова встреча с Вэнь Бувэнем
Вэнь Ваньцин вместе со служанкой вошла в трактир и вскоре была провожена в небольшой частный кабинет на втором этаже. Хотя она не была голодна, немного перекусить всё же захотелось. Покушав, Ваньцин уселась на скамью у окна и, глядя вниз, вскоре заметила место, где стояла Вэнь Ицин.
Несмотря на расстояние, она сразу узнала новоприбывшую — Вэнь Юэцинь. Воспоминание о том лице, наполовину обожжённом огнём, заставило её сердце дрогнуть. Но прежде чем она успела обдумать это, рядом раздался мужской голос:
— Ты пожалела об этом?
Ваньцин обернулась и увидела мужчину, которого раньше никогда не встречала. Убедившись, что ей не показалось, она слегка приподняла уголки губ:
— А ты пожалел?
На лице Вэнь Бувэня, уставшем от долгой дороги, появилось замешательство. Он не знал, о чём именно она спрашивает — о сожалении или о том, как она осмелилась так дерзко говорить со старшим. Однако он не стал развивать эту тему, а просто сел за стол.
— Синъэр, — сказала Ваньцин, заметив изумлённое выражение лица служанки, — иди в коридор и предупреди меня, как только мама подойдёт.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Лэ Синъэр. Раньше она могла возражать своей госпоже, но за последние месяцы, наблюдая за её поступками, прониклась к ней таким уважением и даже страхом, будто перед бабушкой. Теперь она просто делала всё, что ей приказывали.
Служанка вышла и плотно закрыла за собой дверь. Оставшись наедине, Вэнь Бувэнь сбросил наигранную сдержанность и расслабился до крайности. На столе стояла горячая каша из проса, гинкго и фиников. Он схватил миску и, не обращая внимания на жар, выпил всё залпом.
— Тётушка так сильно тебя притесняет? — Ваньцин окинула его взглядом, оценивая его измождённый вид.
— Она уже почти сошла с ума, — ответил Бувэнь, будто рассказывал о постороннем человеке, не оставляя и тени сочувствия к собственной родственнице.
— Мать всегда переживает за детей, — тихо сказала Ваньцин, снова переводя взгляд на улицу. Вскоре она заметила госпожу Вэнь у лотка с уличной едой. Та никогда не ела подобного, значит, покупала что-то для неё.
Бувэнь отведал несколько кусков мяса с тарелки и почувствовал, как силы возвращаются. Он поднял глаза на Ваньцин, сидевшую у окна, и посмотрел на неё совсем не так, как на шестилетнюю девочку.
— Госпожа Шао… стала примером, — неожиданно произнёс он, заставив Ваньцин отвернуться от окна и встретиться с ним взглядом. Под этим пристальным взором у Бувэня по коже пробежал холодок, но он вспомнил, зачем пришёл, и подавил дрожь. — Ты ведь не хочешь, чтобы твоя мать превратилась в неё?
Ваньцин смотрела на него без страха. По её расчётам, Бувэнь не должен был вернуться в столицу так рано — ему следовало прятаться ещё полгода. Но он приехал. Сначала она не поняла причину, но теперь, услышав его слова, начала догадываться.
— Ты считаешь, что я сделала что-то неправильное? — спросила она, сидя на деревянном стуле у окна.
— Ты сама знаешь, Вэнь Ваньцин. Тебе не следует пытаться изменить свою судьбу, — лицо Бувэня выглядело обеспокоенным. Он сначала подумал, что ошибся в расчётах, но, увидев Ваньцин, убедился: её судьба, наделённая «малой фениксовой грацией», уже пошатнулась.
— Изменить судьбу? — Ваньцин фыркнула. В её речи не было и следа детской наивности. — Если судьбу нельзя изменить, зачем тогда существуют методы, позволяющие бросить вызов небесам?
В прошлой жизни Вэнь Ихуа лишь немного срезала углы — и небеса наказали её бесплодием. Но кто знает, может, она и так не могла иметь детей, или же её обманули другие? Ваньцин не верила в судьбу — иначе как объяснить её собственное перерождение?
— Вэнь Ваньцин, к чему ты так упряма? — Бувэнь видел, что «малая фениксовая грация» дрогнула, но не мог определить — к лучшему или к худшему. Он был лишь хранителем традиций рода Вэнь, не новатором. Ошибка с Вэнь Ихуа уже стоила ему дорого, и он не хотел рисковать снова.
— А ты, Вэнь Бувэнь, чего ищешь? — Ваньцин не ответила на его вопрос, а пристально посмотрела ему в глаза, будто читая мысли. — Ты хочешь лишь одного — чтобы род Вэнь процветал ещё сто лет.
— Конечно, — кивнул он. Он стал хранителем не из амбиций, а потому что был наиболее подходящим. Он никогда не стремился возвысить род, а лишь оберегал его.
Что до Вэнь Ихуа, которая пыталась вмешаться в дела внутренней линии… Бувэнь на миг задумался. Без появления Ваньцин он, возможно, сделал бы Ихуа своей преемницей — она была умна и амбициозна.
— Я тоже этого хочу, — тихо сказала Ваньцин, глядя куда-то далеко за спину Бувэня, будто видела сквозь время. — Я хочу, чтобы роды Вэнь и Вэнь процветали ещё сто лет.
Перед глазами Бувэня вдруг вспыхнули яркие образы: Вэнь Ихуа в короне с девятью хвостами феникса стоит рядом с золотым троном; за ней — Ваньцин в короне с семью хвостами; на троне — супруг Ихуа…
Бувэнь резко выпрямился.
☆ Сто шестьдесят шестая глава. Старшая госпожа, не желающая сдаваться
— Только что… — горло его пересохло. Встретившись с растерянным взглядом Ваньцин, он почувствовал, как сердце заколотилось.
— Что случилось? — спросила она искренне недоумевая.
Бувэнь быстро схватил кувшин с холодным чаем и выпил его до дна, чтобы успокоить бешеное сердцебиение.
— Ничего, — начал он, собираясь добавить ещё несколько слов увещевания, но в этот момент за дверью послышался шорох. Дверь кабинета распахнулась, и Лэ Синъэр, стоя в проёме, тихо доложила:
— Госпожа, пришла матушка.
Тут же с лестницы донёсся поспешный, сбивчивый стук каблуков. Голос Синъэр стал напряжённым:
— И матушка Вэнь тоже пришла!
Ваньцин и Бувэнь мгновенно поняли, о ком речь. Бувэнь вскочил, бросил свёрток с книгой Ваньцин на колени и метнулся к потайной двери в дальнем углу кабинета. Его фигура исчезла в проёме как раз в тот момент, когда Синъэр приветствовала вошедших:
— Здравствуйте, вторая госпожа, здравствуйте, матушка Вэнь.
Последние слова Бувэня ещё звенели в ушах Ваньцин:
— Если не хочешь, чтобы твоя мать сошла с ума, как госпожа Шао, прекрати всё это сейчас же.
http://bllate.org/book/6603/629923
Готово:
