— Ах, кузина Ваньцин, не надо так, — быстро отреагировал собеседник и, подняв руку, остановил её движение.
Ваньцин взглянула на ладонь, преграждавшую ей путь, и поняла: если она всё же попытается встать, неминуемо столкнётся с этой рукой. А физического контакта с ним она хотела избежать любой ценой. Поэтому, замерев на мгновение, она послушно опустилась обратно на своё место.
— Приветствую Его Высочество третьего принца, — сказала Ваньцин. Хотя встать для поклона она не могла, необходимые приличия соблюдала неукоснительно. — Прошу простить Ваньцин за то, что не могу подняться и почтительно приветствовать вас.
— Ах ты, маленькая шалунья! Откуда в таком возрасте столько формальностей? — Чжэн Сянь не ожидал, что двоюродная сестра его принцессы-супруги окажется такой же педантичной. Ему даже стало немного смешно: Вэнь Ихуа в подобном поведении выглядела естественно, а вот эта крошечная девочка будто надела взрослую одежду — и получилось одновременно забавно и трогательно.
Он договорился встретиться с принцессой-супругой у Помоста загадок, потому что ранее должен был явиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение старейшей императрице. Из-за этого их выходы не совпали по времени. Однако встреча со старейшей императрицей завершилась гораздо быстрее, чем он предполагал, и теперь он ждал супругу с большим запасом времени. Возвращаться в резиденцию принца ему было лень, поэтому он просто прогуливался по Помосту загадок.
Именно в этот момент громкий возглас Ваньцин привлёк внимание Чжэн Сяня, наблюдавшего с верхнего яруса за главным призом разгадывания загадок. Он сразу узнал в девочке кузину своей принцессы-супруги. Скучая в одиночестве, он не мог упустить случая подойти и позабавиться с знакомым ребёнком.
— Приличия нельзя нарушать, — коротко ответила Ваньцин и замолчала, не зная, что ещё сказать.
В прошлой жизни она провела рядом с третьим принцем большую часть своего существования и прекрасно знала его вкусы. Она была уверена: стоит лишь правильно себя повести — и его интерес к ней угаснет сам собой.
Чжэн Сяню действительно стало скучно. Он уже заскучал, дожидаясь супругу, и рад был хоть кому-то знакомому. Но вместо весёлого общения получил ещё большую скуку: эта шестилетняя девочка вела себя строже, чем старуха из глубин императорского гарема. Когда же Дом Вэнь стал воспитывать детей в таких строгих рамках?.. Подожди-ка… Эта девочка ведь не из Дома Вэнь, а двоюродная сестра принцессы-супруги? Значит, кто же её обучает этикету?
Глаза Чжэн Сяня чуть прищурились. Что задумал Дом Вэнь? Одной принцессой-супругой им мало? Кого они ещё хотят привлечь на свою сторону? Девочке всего шесть лет… Неужели они метят к четвёртому или пятому принцу? Разве у них хватает дерзости?
— Кузина, а чем ты обычно увлекаешься? — спросил он, решив выведать побольше прямо из уст Ваньцин. Будучи человеком осторожным, Чжэн Сянь, почуяв что-то странное, мгновенно перевёл девочку из категории «родственница жены» в категорию «возможный агент противника». Его улыбка оставалась прежней, но Ваньцин почувствовала ледяной холодок в спине.
— Докладываю Его Высочеству, — ответила Ваньцин, опустив глаза, — ваша служанка обычно любит читать книги и писать иероглифы.
— О? Какие именно книги? Ихуа тоже обожает чтение. Иногда мне кажется, она знает столько, что могла бы стать наставницей.
Улыбка на губах третьего принца не дрогнула, и он мастерски продолжил беседу. Ваньцин машинально подняла глаза и, увидев эту улыбку, почувствовала, как сердце сжалось.
Он заподозрил её. Почему? Что она сделала не так?
Мысли лихорадочно метались в голове, но голос остался ровным:
— Ранее третья принцесса-супруга дала мне несколько рекомендаций по чтению. Это были книги, которые обычно читают девушки. Позже отец также подобрал мне подходящие томики… просто для развлечения.
— Четвёртая сестрёнка?! Кто это?! — раздался за спиной Ваньцин приглушённый, но испуганный возглас.
Брови Ваньцин слегка приподнялись. Она ещё не обернулась, но уже знала, кто перед ней. Вэнь Ицин весь день следовала за ней по пятам, только и дожидаясь подходящего момента.
— Третья сестра, — встала Ваньцин и поклонилась пришедшей, одновременно многозначительно указав глазами на человека напротив. Но Вэнь Ицин будто не заметила намёка. На лице её играло строгое выражение, но больше всего в нём было ласковой заботы:
— Четвёртая сестрёнка, как ты могла отослать служанку и остаться здесь наедине с посторонним мужчиной? Если бы я не увидела Лэ Синъэр одну у того стенда, разве я бросилась бы сюда в таком волнении?
Как старшая двоюродная сестра, Вэнь Ицин имела полное право делать Ваньцин выговор. Та же едва сдерживала желание язвительно рассмеяться ей в лицо. Но Ваньцин была не настоящим шестилетним ребёнком, поэтому внешне сохранила полное спокойствие. Однако даже в этом спокойном взгляде, направленном снизу вверх, Вэнь Ицин почувствовала давление, и все заготовленные слова застряли у неё в горле.
— Третья сестра права. Сейчас же найду свою служанку, — сказала Ваньцин. Она как раз искала способ избавиться от третьего принца. После перерождения она твёрдо решила избегать всяких контактов с Чжэн Сянем. Прошлая жизнь осталась в прошлом. Пусть всё вернётся на свои места. Если они больше не будут встречаться, она готова простить его.
Да, именно простить. Она помнила слова Вэнь Бувэня: пока она жива, Дом Вэнь и Дом Вэнь будут процветать. Но если она слишком часто будет общаться с Чжэн Сянем, её ждёт лишь смерть.
Закончив фразу, Ваньцин, уже стоявшая на ногах, слегка повернула голову и сделала незаметный поклон третьему принцу:
— В таком случае, ваша служанка откланяется. Прошу, кузен-супруг, оставайтесь.
Чжэн Сянь был одет в гражданское платье и явно не хотел, чтобы его узнавали. Хотя Ваньцин очень хотелось сказать ему: «Ты уже вырос до такой степени, что на этом помосте, где собрались дочери чиновников, тебя легко могут опознать. Так называемое „тайное путешествие“ — всё равно что слепцу есть клёцки: все и так всё понимают».
Лишь сейчас Вэнь Ицин, наконец, разглядела черты лица мужчины, сидевшего напротив Ваньцин. Из её горла вырвался приглушённый вскрик. В отличие от спокойной и собранной Ваньцин, действия Ицин стали хаотичными: она будто хотела поклониться, но вспомнила, что в общественном месте большой поклон неуместен; однако не поклониться перед третьим принцем тоже нельзя. Плюс к этому — внезапная встреча с посторонним мужчиной. Вэнь Ицин идеально изобразила растерянную, смущённую девушку. Увидев такое, третий принц, придерживающийся принципов благородного мужа, невольно рассмеялся и слегка поднял ладонь:
— Не стоит так волноваться. Я сегодня вышел погулять инкогнито.
Вэнь Ицин мгновенно замерла. Она робко взглянула на Чжэн Сяня и почувствовала, как сердце заколотилось. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Щёки её раскраснелись, и она сидела, не зная, что делать дальше.
Настроение третьего принца, слегка уязвлённого холодностью Ваньцин, значительно улучшилось. Поскольку он давно подозревал Дом Вэнь в скрытых намерениях, он внимательно следил за всеми, кто с ним связан. Он знал об их родстве с Домом Вэнь, и по возрасту догадался, кто перед ним.
— Третья госпожа Вэнь часто общается с кузиной? — мягко улыбнулся он, помогая Ицин выйти из неловкого положения.
— Кузи… — Ицин на миг растерялась, не поняв, о какой кузине идёт речь. Но, быстро сообразив, внутри почувствовала горечь: она — третья госпожа Вэнь, а четвёртая сестра — «кузина»? Отношение принца было чересчур очевидным. Неужели без крови Дома Вэнь она уже не считается роднёй его супруги?
Сжав зубы от досады, Ицин внешне осталась спокойной, даже показала лёгкое оживление:
— Да, в доме мы с четвёртой сестрой самые близкие по возрасту. Обычно вместе читаем и пишем. У нас в покоях много народа, поэтому я чаще бываю во дворе четвёртой сестры. Там есть огромные качели, на которых помещаемся мы обе. Четвёртая сестра обожает на них кататься…
К концу фразы Ицин, словно осознав что-то, всё тише и тише говорила, а щёки её становились всё краснее. Если четвёртая сестра, которой всего шесть лет, может так увлекаться качелями, то что говорить о ней самой, которой уже одиннадцать? Разве это подобает благородной девице?
Лицо Вэнь Ицин пылало, она не смела поднять глаз. Но третьему принцу рассказ показался занимательным. Увидев, что она замолчала, он подбодрил:
— Огромные качели? Насколько большие? Вас двоих не сбросит?
— Пхе-хе-хе~ — лёгкий смешок донёсся сзади от счастливо улыбающейся Вэнь Ицин.
Вэнь Ваньцин воспользовалась появлением Ицин как предлогом, чтобы удалиться от третьего принца. Вскоре по пути к выходу с Помоста загадок она встретила Лэ Синъэр, несущую поднос с угощениями. Ваньцин велела служанке поставить поднос и направилась к выходу.
— Госпожа, разве уже уходим? — спросила Лэ Синъэр, следуя указанию и ставя поднос. Заметив, что Ваньцин целенаправленно идёт к выходу, она не удержалась: — Ведь конкурс загадок ещё не начался! Потом будет так весело!
Ваньцин, конечно, знала, насколько увлекательным будет мероприятие. Но, сидя у перил, она в толпе заметила знакомую фигуру — человека, который вовсе не должен был находиться в столице в это время.
Она торопилась найти его и выяснить кое-что важное, поэтому шагала быстро. Лэ Синъэр, поняв, что у госпожи дело, сразу же обогнала её, чтобы проложить путь.
У выхода с Помоста загадок почти не было людей, зато у входа уже выстроилась длинная очередь. Лэ Синъэр, идя впереди, внимательно осмотрелась и вскоре заметила госпожу Вэнь, которая что-то выбирала у ювелирного прилавка. Расслабившись, служанка повела Ваньцин в ту сторону.
— Здравствуйте, госпожа, — сказала Лэ Синъэр.
Поскольку госпожа Дун рядом не было, служанки второго крыла редко называли её «второй госпожой». Так было принято в Доме Вэнь уже много лет. Услышав голос Лэ Синъэр, госпожа Вэнь первой мыслью подумала: не случилось ли чего с Ваньцин?
Обернувшись, она увидела, как её дочурка сияет ей навстречу. Сердце матери сразу успокоилось, и на лице появилась тёплая улыбка:
— Как вышла? Неужели не смогла разгадать ни одной загадки и сбежала?
— Кто сказал! — Ваньцин, услышав это, велела Лэ Синъэр достать тот самый маленький фонарик, который та хранила. — Вот, мама, посмотри, разве он не милый?
Госпожа Вэнь взглянула на фонарик и поняла: это награда за самые простые загадки на помосте. Она и обрадовалась, и немного разочаровалась: думала, раз дочь так любит читать и писать, то хотя бы поднимется на высокий помост, если не выиграет. А оказалось — застряла на самом лёгком уровне.
Но это были лишь внутренние ожидания, и она не придала им большого значения. Взяв из рук Лэ Синъэр фонарик, протянутый Ваньцин, госпожа Вэнь улыбнулась:
— Если тебе нравится, оставь себе. Зачем маме?
— Ма-а-ам~ — Ваньцин мило улыбнулась, и в её глазах заискрились живые огоньки. — Я проголодалась. Хочу зайти в трактир и что-нибудь съесть.
http://bllate.org/book/6603/629922
Готово:
