— Весьма любопытно, мама. Когда мы сможем вернуться домой? — спросила Вэнь Ваньцин.
Хотя она не знала, о чём думает госпожа Вэнь, Ваньцин прекрасно понимала: мать никогда не оставит без внимания то, что причинит ей вред. Раз госпожа Вэнь ничего не сказала, Ваньцин и сама не собиралась придавать этому значение.
— Устала? — госпожа Вэнь внимательно взглянула на дочь и, похоже, заметила лёгкую усталость в её глазах. Сама она тоже хотела уехать, но, судя по обстоятельствам, им, вероятно, придётся ещё немного подождать. — Если устала, мама отведёт тебя в ту… беседку у бамбуковой рощи, чтобы немного отдохнуть.
Ваньцин уловила неловкое запинание матери. Она сразу поняла: в бамбуковой роще, должно быть, что-то произошло, и госпожа Вэнь теперь не желает туда идти. Однако Ваньцин лишь хотела показать матери, что хочет домой, а вовсе не собиралась просить уехать раньше времени. Такие вычурные и вызывающие поступки лучше не совершать.
— Ничего страшного, мама, я просто посижу немного…
Ваньцин улыбнулась и поднесла к губам чашку с чаем. В этот момент тень, упавшая на стол, заставила её поднять глаза. Перед ней стояла девушка с холодным, надменным лицом — не иначе как вторая госпожа Цуй из Дома министра Цуй? Взгляд Ваньцин стал задумчивым: она вспомнила эту девушку — та была одной из четырёх наложниц третьего принца и в прошлой жизни занимала с ней равный статус.
Вторая госпожа Цуй смотрела сверху вниз на Ваньцин. Увидев её растерянный взгляд, она почувствовала лёгкое торжество: «Вот и всё! Простушка из захолустья — достаточно лишь взглянуть на мои наряды, и она уже остолбенела. Какое право у неё соперничать со мной за приз?»
Но, вспомнив о собственной утрате права на участие, лицо второй госпожи Цуй потемнело.
— Это вы — вторая госпожа из Дома министра Цуй? — спросила госпожа Вэнь. Как старшая, она всё видела своими глазами: Ваньцин-цзе’эр вовсе не была виновата в инциденте с тиром, напротив, пострадала сама. Что же теперь хочет эта госпожа Цуй, явившись сюда с таким вызывающим видом?
— Здравствуйте, госпожа Вэнь, — ответила вторая госпожа Цуй. Она знала, что её отец занимает более высокий пост, чем муж госпожи Вэнь. Но это касалось лишь чинов мужской половины. Незамужней девушке вроде неё всё равно приходилось проявлять сдержанность перед замужней женщиной с придворным рангом. Да и пути их отцов — военный и гражданский — лежали в разных сферах; устроить неприятности здесь будет непросто.
Раз настроение второй госпожи Цуй улучшилось, госпожа Вэнь не стала продолжать разговор, но и уходить не собиралась. Та простояла у стола довольно долго, но ни госпожа Вэнь не уступала место, ни Ваньцин не проявляла особого интереса к её присутствию. Вторая госпожа Цуй чувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату. Злость не утихала, и она никак не могла успокоиться.
— Почему госпожа Вэнь не подаёт жалобу? — спросила она. Второй госпоже Цуй уже исполнилось четырнадцать, и, отпраздновав цзицзи чуть раньше Вэнь Личин, она обладала немалой хитростью. Она хотела подтолкнуть Ваньцин подать жалобу, чтобы самой воспользоваться случаем и вернуть право участвовать в третьем раунде тира.
— Подать жалобу… о чём? — Ваньцин будто не поняла.
«Неужели эта девчонка настолько глупа, что даже не пытается отстоять свои интересы?» — возмутилась про себя вторая госпожа Цуй.
— Как это «о чём»? Тебя же толкнули, из-за чего ты не смогла метко бросить последние две стрелы и, возможно, даже не попадёшь в третий раунд! Разве ты не должна подать жалобу? — чуть ли не сорвалась с места вторая госпожа Цуй, готовая самолично объяснить Ваньцин, как обратиться к придворной даме.
Глаза Ваньцин блеснули. Она внимательно взглянула на Байчжи, стоявшую за спиной второй госпожи Цуй, и вдруг озарила лицо понимающей улыбкой:
— А, вы об этом! Не стоит переживать, госпожа Цуй. Я совсем не злюсь. И вам не надо строго наказывать свою служанку.
Вторая госпожа Цуй опешила. Она не ожидала таких слов. Но, осознав смысл сказанного, она едва не задохнулась от ярости: эта девчонка, оказывается, решила, что она пришла извиняться!
Ваньцин уже встала. Увидев, что вторая госпожа Цуй наконец поняла её слова, она слегка поклонилась:
— Прошу вас, госпожа Цуй, не беспокойтесь. Тир — всего лишь развлечение. Главное, чтобы всем было весело.
«Вот именно! Мне-то как раз не весело!» — хотелось закричать второй госпоже Цуй, но она сдержалась: всё-таки они находились во дворце третьего принца, а не у неё дома. Лицо её покраснело от злости, и, не сумев взять себя в руки даже после нескольких глубоких вдохов, она резко дала Байчжи пощёчину и бросила холодно:
— Раз госпожа Вэнь больше не злится, а я уже наказала свою служанку двумя пощёчинами, считаем это дело закрытым.
— Счастливого пути, госпожа Цуй, — спокойно ответила Ваньцин, не моргнув даже при звуке удара. Совершив безупречный реверанс, она снова села.
Госпожа Вэнь всё это время молча наблюдала. Лишь когда вторая госпожа Цуй ушла вместе со служанкой, она тихо произнесла:
— Позже я найду принцессу-супругу и попрошу разрешения уехать домой пораньше.
Однако планам госпожи Вэнь не суждено было сбыться: Вэнь Ицин пробилась в третий раунд тира, а вторая госпожа Цуй ухитрилась занять место рядом с принцессой-супругой Вэнь Ихуа и добилась восстановления своего права на участие. Поскольку участниц в третьем раунде стало меньше, чтобы подогреть интерес, стрелы теперь метали по очереди — по одной за раз. Приз получит та, кто попадёт во все три броска.
Из-за инцидента во втором раунде всех зрителей попросили отойти за новую красную черту. Кто переступит её — будет немедленно изгнан из дворца третьего принца. Никто не хотел подвергнуть себя такому позору, и атмосфера соревнования мгновенно накалилась.
Раздавались восклицания то радостные, то унылые. Некоторые девушки, уже сделавшие броски, сияли от счастья, другие — выглядели подавленными, третьи — побледнели от напряжения, и пальцы их, сжимавшие стрелы, побелели до синевы.
Госпожа Вэнь приглашала Ваньцин попробовать угощения с праздничного стола. Служанки третьего принцесского дворца, привыкшие следить за гостями, быстро поднесли свежие сладости к её маленькому столику. Мать и дочь, казалось, отлично проводили время.
Тем временем Вэнь Ихуа, наблюдавшая за происходящим с возвышения, чувствовала лёгкое раздражение. Раньше она считала Ваньцин послушной и легко управляемой. Но последние встречи заставили её пересмотреть это мнение. Она уже начала думать, как превратить Ваньцин в острое лезвие в своих руках, — и та вдруг отступила. Эти непредсказуемые шаги вперёд и назад окончательно сбили её с толку, и решимость использовать Ваньцин снова заколебалась.
— Ууууу!
Последний раунд тира, казалось, подходил к концу. Все присутствующие женщины взволнованно загудели: кто-то явно выиграл приз. Госпожа Вэнь, хоть и была недовольна поведением племянниц из старшего крыла, всё же с любопытством ждала, кто же станет победительницей.
— Вторая тётушка! Сестра выиграла! Сестра получила приз! — радостно закричала Вэнь Личин, подбегая к госпоже Вэнь.
Лицо госпожи Вэнь мгновенно потемнело, но она тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Правда? Тогда поздравляю Ицин.
Её сдержанность не привлекла внимания Личин. Та уже мечтала о том, о чём попросит Ицин третьего принца, вспомнив обещание, данное ей сестрой в бамбуковой роще.
— Кстати, где же твоя сестра? — спросила госпожа Вэнь, оглядываясь. Ицин нигде не было видно.
— Ах… точно! — Личин вернулась из своих мечтаний и обернулась. Ицин действительно не было рядом, и в толпе расходящихся гостей её тоже не наблюдалось.
Госпожа Вэнь взглянула на место Вэнь Ихуа — та тоже исчезла. Сердце её сразу всё поняло, но на всякий случай она подозвала проходившую мимо служанку, которая только что сопровождала придворную даму:
— Куда делась девушка, выигравшая в тире?
— Доложу вам, госпожа Вэнь, — ответила служанка, сразу узнав её. — Третья госпожа из вашего дома выиграла приз и сейчас находится в гостиной у принцессы-супруги, чтобы получить награду.
— Благодарю, — кивнула госпожа Вэнь и больше ничего не сказала.
Личин же сидела с расстроенным лицом. Она ещё не успела сказать Ицин, чего именно хочет! Неужели та воспользуется этим, чтобы её обмануть?
Она рвалась бежать в гостиную, но не смела. Несмотря на своё вольнодумие в доме Вэнь, несколько выездов на светские мероприятия научили её знать своё место. С тяжёлым сердцем она вернулась на своё место и уставилась на вход, впервые так сильно желая увидеть родную сестру.
Вэнь Ихуа отсутствовала недолго. Вскоре после её возвращения на главное место появилась и Ицин. Личин хотела тут же расспросить сестру, о чём они говорили в гостиной, но Вэнь Ихуа уже начала произносить заключительную речь, и весь зал замер в тишине. Как бы тихо Личин ни заговорила, её всё равно услышат.
Ей казалось, что по сердцу ползает муравей, вызывая мучительное беспокойство.
Вэнь Ихуа объявила завершение турнира по тиру и похвалила победительницу. Когда все взгляды устремились на Вэнь Ицин, та, скромная и нежная девушка, опустила глаза, а щёки её покраснели. Сидевшая рядом с ней старшая сестра явно выказывала зависть и досаду.
Старшие дамы, присутствовавшие на празднике, сразу всё поняли. Поведение двух сестёр ясно показало, кто из них умнее и достойнее. Мнения о девушках из Дома рода Вэнь вновь изменились. Вскоре банкет в честь цветения лотосов подошёл к концу.
Когда четверо из Дома рода Вэнь сели в карету, Личин нетерпеливо схватила Ицин за руку и, стараясь говорить уверенно, спросила:
— Ну как? Твой приз…
Она пыталась казаться безразличной, но это было почти невозможно. В её глазах читались надежда, тревога и даже лёгкая одержимость.
— Не волнуйся, сестра, — Ицин, будто не замечая боли в запястье, успокаивала её. — Твой брак с домом Ми — дело решённое. И жених — не тот бездарный юноша, о котором все думают, а другой, любимый всеми в семье…
— Что? Почему дом Ми? Почему не третий принц… — Личин вдруг прижала ладонь ко рту, будто не веря, что произнесла это вслух.
В глазах Ицин мелькнуло презрение, но лицо её тут же приняло выражение искреннего удивления и замешательства:
— Сестра… сестра! Разве наш дом не ведёт переговоры о браке с домом Ми? Откуда у тебя такие мысли…
— Ах, нет, нет! Я оговорилась! Я имела в виду… разве третий принц вообще вмешивается в такие дела? — слова Ицин больно укололи Личин, и та вернулась к реальности. Дворец третьего принца — какое это высокое место! Их семья слишком незначительна, чтобы посмелить отправить туда дочь.
Ицин облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Не волнуйся, сестра.
http://bllate.org/book/6603/629919
Готово:
