— Сестра…
Голос Вэнь Ицин всегда был нежным и ласковым, но теперь, вырвавшись внезапно громким возгласом, он заставил Вэнь Личин вздрогнуть. Однако она быстро пришла в себя и, увидев перед собой младшую сестру с лицом, полным безысходности и слёз, не нашлась что сказать:
— Ты… ты… зачем так?
Вэнь Ицин подняла руку, чтобы смахнуть слёзы, уже готовые переполнить глаза, и опустила взгляд на подол своего платья.
— Сестра, разве ты не понимаешь, ради чего я столько сил вкладываю? Я хочу завоевать приз третьего принца и испросить для тебя удачную свадьбу.
— …Ты действительно… а? — Вэнь Личин уже занеслась было гневом, услышав про «приз», и собиралась строго отчитать сестру, но тут же уловила фразу о «удачной свадьбе». Сердце её дрогнуло, и по телу пробежала волна волнения. Боясь ослышаться, она переспросила, стараясь скрыть дрожь в голосе:
— Ты… правда это имеешь в виду?
— Конечно! — Вэнь Ицин кивнула с твёрдой решимостью. Её уверенность поколебала первоначальное недоверие Личин. Та вспомнила свой резкий тон и почувствовала неловкость, но, будучи старшей сестрой, не могла прямо извиниться. Помедлив мгновение, она быстро нашла подходящие слова.
— Миледи! Третья госпожа! Где вы? — раздался снаружи бамбуковой рощи голос служанки из Дома рода Вэнь.
Вэнь Личин, и без того не желавшая продолжать этот разговор, немедленно поднялась и отозвалась:
— Здесь!
Вэнь Ицин чётко уловила реакцию сестры. Она и не рассчитывала на особую благодарность — это было лишь приятным дополнением. Главное заключалось в другом. Поэтому она не стала мешать Личин вставать и направляться к выходу, а просто последовала за ней.
— Если ты действительно поможешь мне, я непременно отплачу тебе, — сказала Вэнь Личин, остановившись у самого порога и бросив на младшую сестру взгляд, в котором сквозило превосходство. Этот тон вызвал у Вэнь Ицин внутреннее раздражение, но внешне она сохранила полное спокойствие:
— Сестра, ты моя старшая сестра. Не говори таких слов, как «отплатить».
От этих слов настроение Личин заметно улучшилось, и её шаги стали легче. Даже провал в игре в тир — всего ноль очков — больше не казался ей важным: ну и что с того? В каком доме не найдётся девушки, не умеющей метко бросать стрелы?
Встретив служанку, присланную госпожой Вэнь, и узнав, что придворная дама ищет участниц, Вэнь Личин обернулась и поторопила сестру:
— Иди скорее, нельзя опаздывать.
— Хорошо, сестра, садись и отдыхай. Мы с сёстрами постараемся принести тебе честь, — мягко улыбнулась Вэнь Ицин и, взяв за руку Вэнь Ваньцин, произвела хорошее впечатление на служанку госпожи Вэнь.
— Хорошо, — кивнула Вэнь Личин, глядя, как Вэнь Ицин быстро уходит.
***
Во втором раунде тира участвовали только лучшие девушки, поэтому очередь выстроилась в один ряд, и вокруг собралось ещё больше зрителей. Участницы нервничали: теперь у каждой было всего пять стрел, да и время на выполнение задания сократили. Шансов попасть стало меньше. Некоторые старались сохранять спокойствие, другие же уже прикидывали, как бы подстроить неудачу соперницам.
Вэнь Ваньцин была самой юной в этой очереди, но в первом раунде показала лучший результат. Все, кроме тех, кто просто пришёл повеселиться, теперь считали её главной соперницей.
— Это та самая младшая из рода Вэнь…
— Ну конечно, ведь они из семьи военачальников…
— Эй, не говори так. В их старшем крыле не военные, и разве не одна из их девушек прошла во второй тур?
— Вот именно — дом военачальника. Такие силовые игры им, конечно, по плечу.
Кислые и справедливые замечания долетели до ушей Вэнь Ваньцин, но она оставалась спокойной и невозмутимой. Если бы не её юный возраст, её осанка и выражение лица напомнили бы третью принцессу-супругу Вэнь Ихуа.
Пять стрел бросали быстрее, чем восемь, да и время на выполнение задания сократили. Вэнь Ваньцин стояла где-то в середине очереди, но едва она опомнилась, как перед ней уже никого не осталось. Она шагнула к красной линии, но её обострённое после перерождения восприятие уловило какое-то движение позади.
Поднять руку, взять стрелу, метнуть.
Её движения были плавными и точными — три стрелы одна за другой влетели в сосуд, вызвав сначала изумлённое молчание, а затем восторженные возгласы зрителей. Вэнь Ваньцин уже готовилась бросить оставшиеся две стрелы, как вдруг с правого бока в неё врезался кто-то с силой.
— Ай! Кто меня толкнул! —
Стрелы вылетели из её рук: одна отскочила от горлышка сосуда и отлетела в сторону, другая упала прямо на землю. Вокруг раздались вздохи сожаления.
Вэнь Ваньцин не упала — сделав пару неуверенных шагов, она удержала равновесие и обернулась. У её ног сидела девушка в одежде служанки, причём, судя по украшениям и качеству ткани, не простой, а из числа старших. Как странно, что её так грубо вытолкнули из толпы. Брови Вэнь Ваньцин чуть приподнялись, но она молча развернулась и вышла из зоны соревнований, даже не взглянув на упавшую служанку и не интересуясь, пройдёт ли она в следующий раунд.
— …Четвёртая госпожа из рода Вэнь. Три стрелы, — объявила та же придворная дама, что и раньше. Она ожидала, что Вэнь Ваньцин потребует перебросить две стрелы — по правилам это было бы невозможно, но третья принцесса-супруга внимательно следила за происходящим, и если бы та вступилась, возражать никто не посмел бы.
Однако Вэнь Ваньцин не выказала ни малейшего недовольства. Она даже не бросила взгляда на служанку и спокойно покинула площадку.
— Байчжи, кто тебя вытолкнул? — спросила стоявшая за Вэнь Ваньцин девушка — вторая госпожа из Дома министра Цуй. После того как её старшая сестра вышла замуж, она стала главной в семье и даже на банкетах брала с собой больше служанок, чем положено. Байчжи была её старшей служанкой, и перед этим по поручению хозяйки ходила по толпе, расхваливая её.
— Миледи, я не знаю… Кто-то безрассудный толкнул меня. Мне-то что, я всего лишь служанка, но ведь это явно направлено против вас! — Байчжи, всё ещё сидевшая на земле, быстро встала на колени, не обращая внимания на грязь на коленях. Она давно не испытывала такого унижения, но не смела показать слабость: зная характер своей хозяйки, она понимала, что, если не найдёт виновного, дома ей не поздоровится.
Вторая госпожа Цуй была избалованной и вспыльчивой. Услышав слова служанки, она сразу решила, что за этим стоит заговор против неё. Ведь в прошлом раунде, кроме Вэнь Ваньцин, которая попала всеми восемью стрелами, лучший результат — шесть из восьми — показала именно она. Хотя внутренне она порадовалась провалу соперницы, привыкнув к дворцовым интригам, она сразу заподозрила, что кто-то хочет одновременно устранить обоих фаворитов.
Вторая госпожа Цуй давно питала чувства к третьему принцу. Узнав о его свадьбе с Вэнь Ихуа, она устроила в доме скандал, но на сей раз даже бабушка и мать не поддержали её: за спиной Вэнь Ихуа стояли силы, с которыми семья министра Цуй не могла тягаться. Внешне она признала свою ошибку, но в душе не смирилась. Приз, объявленный третьим принцем, она собиралась заполучить любой ценой.
— Кто это? — воскликнула она, бросив стрелы и грозно оглядывая собравшихся. — Честные люди не прячутся в тени! Кто осмелился применить такой подлый приём? Не стыдно ли вам?
Её взгляд остановился на том месте, откуда вылетела Байчжи.
— Байчжи, кто стоял рядом с тобой?
Байчжи уже всё обдумала. Услышав вопрос хозяйки, она тут же начала искать в толпе знакомые лица, но, оглядевшись, с ужасом поняла: людей, стоявших рядом с ней, сейчас здесь не было.
— Байчжи?! — нетерпение в голосе хозяйки заставило служанку дрожать всем телом.
— Вторая госпожа из Дома министра Цуй. Ноль стрел, — раздался спокойный голос придворной дамы.
Девушка опешила: пока она разговаривала со служанкой, прозвучал сигнал окончания времени, а теперь раздался второй — раунд завершён.
— Я подаю жалобу! — почти инстинктивно выкрикнула она. Ей казалось, что она пострадала больше всех: её служанку использовали, чтобы вытолкнуть Вэнь Ваньцин, а сама она из-за расследования пропустила своё выступление. И эта придворная дама из третьего принцесского дворца совсем лишилась такта — как она могла продолжать соревнование в такой момент?
— Вторая госпожа Цуй, пожалуйста, освободите место. Следующим участницам нужно выступать, — спокойно сказала придворная дама.
Её невозмутимость резко контрастировала с яростью девушки, и зрители сразу почувствовали разницу. Те, кто и так не любил вторую госпожу Цуй, теперь открыто начали шептаться.
— Ты… — лицо девушки покраснело, и в ушах зазвучали насмешливые голоса:
— Какая же она шумная! А ведь та девочка, которую толкнули, даже не пикнула.
— Наверное, специально устраивает сцену. Не видит разве, кто сидит наверху? Хочет пожаловаться на несправедливость.
— Да ладно! Если уж на то пошло, кому обиднее — так это четвёртой госпоже из рода Вэнь. А её служанка ещё и тут шумит!
***
Униженная и оскорблённая вторая госпожа Цуй вышла из зоны соревнований, чувствуя за спиной насмешки. Разгневанная, она дала своей служанке Байчжи пощёчину — это немного улучшило ей настроение. Взглянув вперёд, она увидела Вэнь Ваньцин, спокойно сидящую рядом с матерью и улыбающуюся.
— Пойдём! — бросила она. Вторая госпожа Цуй была не из тех, кто легко прощает обиды. Раз всё началось с Вэнь Ваньцин, она не собиралась брать на себя чужую вину.
Вэнь Ваньцин не волновал результат тира. Приз третьего принца в её глазах был всего лишь приманкой, брошенной в пруд, чтобы наблюдать, как рыбы дерутся за корм. Этот высокомерный мужчина получал удовольствие от зрелища. Когда-то она была самой яркой из этих рыб, но теперь ей было неинтересно возвращаться в этот пруд.
— Понравилось играть? — спросила госпожа Вэнь. Она не упустила из виду результаты и, в отличие от других, ясно видела, как Вэнь Личин подтолкнула служанку. Но она ничего не сказала и не вмешалась — будто всё это не имело к ней никакого отношения. Сердце госпожи Вэнь хватало лишь на заботу о собственных дочерях.
http://bllate.org/book/6603/629918
Готово:
