Повозка остановилась у ворот Дома рода Вэнь. Госпожа Вэнь первой сошла на землю и, обернувшись, дождалась, пока две служанки помогут Вэнь Ваньцин спуститься. Лишь убедившись, что всё в порядке, она направилась внутрь. Привратница с радостной улыбкой приняла подношение от одной из служанок, и её морщинистое лицо собралось в добродушную гримасу, словно высушенный цветок хризантемы.
Ваньцин, стоя уже на твёрдой земле, перед тем как последовать за госпожой Вэнь, обернулась. Вэнь Личин сошла с повозки неуверенно, пошатываясь. Её лицо было бледным, но на этом фоне ярко выделялся странный, болезненный румянец. Сразу за ней вышла Вэнь Ицин и с тревогой смотрела на сестру — будто не понимала, почему та выглядела такой измученной.
Ваньцин отвела взгляд и пошла вслед за госпожой Вэнь. Её сердце не дрогнуло ни на миг: ведь именно она вмешалась и вызвала этот исход. Теперь она должна принять последствия с достоинством — даже если за этим последует буря.
Госпоже Вэнь сегодня было особенно тяжело: она водила трёх девушек в больницу, затем отчиталась перед старшей госпожой Вэнь и вернула двух дочерей старшего крыла госпоже Дун. Поклонившись и извинившись, она увела с собой Ваньцин и сразу же удалилась в свои покои, чтобы отдохнуть. Поэтому она так и не узнала, как Вэнь Ицин с воодушевлением рассказывала своей матери и бабушке о том, что удалось добиться в третьем принцесском дворце.
— Это… это просто замечательно! — выдохнула госпожа Дун, глядя на Ицин так, будто та была драгоценным сокровищем. Эта третья девочка обычно ничем не выделялась, но в решающий момент всегда оказывала ей неоценимую помощь. Вот и сейчас — благодаря ей устроили свадьбу старшей сестре, причём посредником выступила сама третья принцесса-супруга! Госпожа Ми, которая раньше так высокомерно смотрела на её дочь, наверняка сейчас краснеет от досады.
Старшая госпожа Вэнь была не столь простодушна. Она подробно расспросила Ицин, убедилась, что всё прошло гладко, и лишь тогда её взгляд стал теплее обычного. По словам Ицин, разговор с третьей принцессой-супругой в гостиной был дружелюбным, а сам третий принц, хоть и не появился, прислал доверенного человека, чтобы вручить ей приз лично.
Старшая госпожа Вэнь, хоть и была хитрой, как лиса, не устояла перед соблазном власти. «Госпожа Вэнь, — подумала она, — разве не из-за того, что у рода Вэнь есть Вэнь Ихуа, она так надменно себя ведёт?»
Она словно забыла, что род Вэнь существовал столько же лет, сколько и сама Великая династия Лян.
Но в любом случае эта поездка принесла всем почти полное удовлетворение. Поэтому, когда на следующее утро за завтраком прибежала служанка с известием, что ночью одна работница на чёрной работе упала в озеро и утонула, никто из старших господ не проявил особого сочувствия.
Госпожа Дун как раз собиралась накормить сына крошечным пирожком с прозрачной начинкой, когда услышала эту новость. Её лицо сразу потемнело:
— Какая несносная! Разве нельзя было выбрать другое время для таких докладов? Не видишь, что господа за трапезой? Выведите её и накажите!
Служанка, принёсшая весть, покрылась потом и проглотила оставшиеся слова. Если её уже собирались наказать просто за доклад, то, услышав остальное, её, вероятно, убьют на месте. Она пожалела, что вообще решилась сообщить — ведь делала это из преданности госпоже Дун. А теперь её тащили прочь…
Когда её бросили у ворот главного двора, служанка ударилась поясницей и тихо застонала, но не посмела кричать. Когда же слуги госпожи Дун развернулись, чтобы уйти, она будто бы про себя пробормотала:
— Утонула работница по имени Лэ Митянь… Её лицо… будто бы её что-то ужасное напугало. Неужели она умерла не своей смертью? А вдруг явится кому-нибудь во сне?
Ту, кто руководил наказанием, звали кормилица госпожи Дун. Она знала Лэ Митянь и помнила, какие поручения та выполняла для своей госпожи. Услышав, что та умерла от страха, кормилица попыталась успокоить себя, что это просто несчастный случай. Но невольно вспомнились ей глаза второй девушки, Вэнь Юэцинь, и по спине кормилицы пробежал холодок.
Хозяйством в доме по-прежнему заведовала госпожа Вэнь. Смерть Лэ Митянь она оформила по устоявшимся правилам: тело вернули родителям, выдали пособие на похороны. Родители, увидев тело дочери, горько рыдали, но как только получили деньги, поспешили похоронить её — ведь старшая невестка была беременна, и боялись, что долгое пребывание покойной в доме навредит ребёнку.
Госпожа Вэнь не знала Лэ Митянь лично и, разобравшись с делом, больше не вспоминала о ней. Зато госпожа Дун, выслушав доклад кормилицы, почувствовала лёгкое раздражение.
— Эта глупая девчонка! Её же перевели на чёрную работу, а она всё равно не угомонилась! Зачем ей ночью бродить у озера? Ведь через несколько дней они с семьёй должны были отправиться управлять поместьем из моего приданого!
Госпожа Дун была раздосадована: Лэ Митянь так помогла ей уничтожить наложницу Юэ и Вэнь Юэцинь, и она не собиралась быть неблагодарной. Но теперь эта смерть казалась ей оскорблением.
— Говорят, — осторожно начала кормилица, зная, что госпожа Дун обязательно спросит об этом, — в последнее время она будто бы влюбилась. Служанки спрашивали, но она молчала и по ночам любила гулять.
Госпожа Дун немного успокоилась и взяла чашку чая.
— А как насчёт той стороны? Кто следил за ней прошлой ночью? Есть ли доклады?
— Спрашивала, — ответила кормилица, заранее подготовившись. — Говорят, что та рано погасила свет и всю ночь не выходила.
Госпожа Дун перевела дух. Главное — чтобы это не было связано с Вэнь Юэцинь. Тогда даже если Лэ Митянь убили, она не боится.
А Вэнь Юэцинь в это время сидела у окна, спокойно выводя иероглифы в тетради для каллиграфии. Служанка Сяо Гуй стояла рядом, время от времени подливая чернила и убирая исписанные листы.
— Тот проём под кроватью… заделали?
Тихий голос Юэцинь заставил Сяо Гуй вздрогнуть, и чернила брызнули на бумагу.
— Да, госпожа. Я уже заделала его.
* * *
Благодаря посредничеству третьего принца, свадьба между домом Ми и домом Вэнь была быстро организована, хотя жених и невеста оказались совсем не теми, кого планировали изначально. Со стороны дома Ми выдвинули самого любимого младшего сына — Ми Цзюньшаня, дядю Ми Жэня. А со стороны дома Вэнь, разумеется, Вэнь Личин.
Родители встретились, обсудили условия, обменялись помолвочными дарами — всё прошло гладко. Госпожа Дун была в восторге, тогда как госпожа Ми держалась сдержанно. Но это и понятно: ведь речь шла о свадьбе её деверя, а не сына. Какая тёща обрадуется, что её свёкор станет зятем влиятельного рода?
Госпожа Дун, однако, чувствовала превосходство: раньше госпожа Ми презирала её старшую дочь, а теперь Личин станет её невесткой, и госпожа Дун автоматически станет старше по положению. Вспоминая прежнюю поддержку госпожой Ми Вэнь Юэцинь, госпожа Дун теперь с наслаждением демонстрировала своё превосходство, часто ставя госпожу Ми в неловкое положение.
Но госпожа Ми была женщиной с глубоким умом. Даже когда госпожа Дун открыто её унижала, она лишь улыбалась и разделяла требования на разумные и неразумные. Первые она принимала, а вторые обещала обсудить с Ми Цзюньшанем.
Госпожа Дун лишь хотела унизить соперницу, но не желала, чтобы дочери было тяжело в новом доме. Поэтому, услышав, что госпожа Ми хочет посоветоваться с женихом, она без колебаний пошла на уступки.
Время летело. Пока Ваньцин сменила уже целую стопку книг на своём письменном столе, в Великой династии Лян настал любимый молодёжью праздник — Фестиваль фонариков в день Ци Си.
Госпожа Вэнь не любила ограничивать Ваньцин — та и так слишком строго относилась к себе. Поэтому, когда появился повод для прогулки, госпожа Вэнь сама предложила вечером выйти на улицу. На этот раз они не пойдут в трактир, а отправятся в специально отведённый для праздника квартал, где можно будет гулять среди фонариков и разгадывать загадки.
Вход и выход в этот квартал охраняли городские стражники, и допускались туда только представители знатных семей, так что безопасность была обеспечена. Хотя столица и славилась порядком, каждый год во время праздников терялись дети.
Госпожа Вэнь, подумав о репутации мужа, решила, что это лучшее место для прогулки, и начала готовиться. Согласно правилам дома, расходы на праздник покрывались из средств хозяйства.
Личин, уже помолвленная, конечно, не могла выходить. Ицин, разумеется, пойдёт с ними. А вот что делать с Юэцинь? Госпожа Вэнь не хотела вмешиваться в дела старшего крыла и на семейном ужине за два дня до праздника просто озвучила план.
Лицо госпожи Дун потемнело. Если бы госпожа Вэнь поговорила с ней наедине, она бы нашла тысячу причин не пустить Юэцинь. Но сейчас, за столом, под пристальным взглядом Вэнь Сымина, полным вопросов и ожидания, она не могла ничего возразить.
— Это прекрасная идея, — сказала старшая госпожа Вэнь, отложив ложку. Старшая служанка тут же подала ей полотенце и помогла прополоскать рот. — Пусть все пойдут и повеселятся.
— Бабушка, — вдруг заговорила Юэцинь, встречая пристальный взгляд старшей госпожи Вэнь без тени страха, — старшая сестра останется одна в доме. Если она не возражает, я останусь с ней.
Старшая госпожа Вэнь смотрела на хрупкую фигуру Юэцинь. Её лицо, и без того маленькое, стало ещё тоньше. Раньше в ней чувствовалась лишь кротость, но теперь в этой мягкости угадывалась сталь — будто железный слиток, завёрнутый в шёлк.
Вэнь Сымин смотрел на дочь и сердце его сжималось от боли. Он любил наложницу Юэ и именно поэтому сохранил ей жизнь под натиском госпожи Дун. Раньше, глядя на Юэцинь, он видел уменьшенную копию её матери. Но теперь… что заставило девочку стать такой сильной? Он прекрасно знал ответ.
— Что ты говоришь! — впервые за долгое время Вэнь Сымин заговорил за столом твёрдо и решительно. — Твоя сестра не выходит из-за помолвки, а ты — ещё не прошла цзицзи. Зачем тебе сидеть дома в такой праздник? Если ты останешься, никто не пойдёт гулять.
Госпожа Дун почувствовала, будто в горле застряла огромная рыбья кость.
Старшая госпожа Вэнь впервые видела такого решительного старшего сына. Она не стала спорить из-за такой мелочи и подтвердила его слова:
— Сымин прав. Так и будет: кроме Личин, все либо идут вместе, либо остаются дома.
http://bllate.org/book/6603/629920
Готово:
