— Госпожа! — окликнула Сяо Гуй, стоявшая невдалеке на посту. Увидев, как Вэнь Юэцинь уходит, она поспешила следом. Когда её ноги мелькнули мимо Лэ Митянь, та почувствовала лёгкую прохладу и вспомнила прежние времена с второй госпожой.
Нет, нельзя! Теперь она служит третьей госпоже и не должна больше думать о второй. Она своими глазами видела, на что способна третья госпожа — второй с ней и в подметки не годится. Надо придумать, как сообщить третьей госпоже обо всём, что случилось сегодня…
— Митянь, ты ведь не побежишь докладывать всё третьей сестрице? — тихий, едва слышный голос Вэнь Юэцинь проник в уши Лэ Митянь, заставив её сердце замереть. Она поспешно подняла голову, сохраняя прежнее жалкое выражение лица:
— Госпожа, как можно! Разве я осмелюсь?
— Правда? — фигура Вэнь Юэцинь удалялась всё дальше, и её голос постепенно растворялся в воздухе. — Если захочешь — всё равно никого не найдёшь. Старшая сестра и третья сестрица отправились на пир в третий принцесский дворец. Не стоит зря тратить силы.
Третий принцесский дворец?
Лицо Лэ Митянь, до этого полное скорби, вдруг застыло, а затем на нём заиграла радостная улыбка. Третья госпожа… действительно не чета второй. Законнорождённая и незаконнорождённая — между ними пропасть.
В этот миг Лэ Митянь впервые по-настоящему убедилась: её выбор был верен. Только рядом с третьей госпожой она и её семья смогут надолго остаться в Доме рода Вэнь. Что же до второй госпожи — обычная незаконнорождённая дочь, мечтавшая о слишком многом и в итоге ничего не получившая.
— Госпожа, а сестра Митянь… — Сяо Гуй всё это время держала пост у поворота. Хотя она и не старалась подслушивать разговор, кое-что до неё всё же дошло. Осознав, о чём говорила её госпожа, она почувствовала, как сердце заколотилось от страха, а затем в душе вспыхнула злость: предательницам никогда не бывает хорошего конца.
— Не стоит о ней. Пойдём, — сказала Вэнь Юэцинь.
Она увела Сяо Гуй, и вскоре обе исчезли из поля зрения Лэ Митянь. Та же, уже приняв решение, немного привела себя в порядок, поднялась и вернулась к колодцу. Её жалкий вид вызвал тревогу у свекрови, но Лэ Митянь лишь рассеянно отмахнулась парой слов и тут же занялась делами.
Тем временем в третьем принцесском дворце разгорался самый разгар праздника любования лотосами. Третий принц, обеспокоенный состоянием своей супруги, неожиданно присоединился к гостям, вызвав восторг у всех дам. Старшие, не считаясь с родственными узами, сыпали комплиментами, как из рога изобилия. Младшие тайком разглядывали благородные черты принца, мечтая о будущем супруге, а некоторые даже задумались: ведь у третьего принца до сих пор нет наложницы… А если принцесса-супруга забеременеет в ближайшие полгода, то вопрос о назначении наложницы точно встанет на повестку дня.
Вэнь Ихуа восседала на главном месте пира. Ей было всего шестнадцать, но она прекрасно читала мысли всех дам за столом. Её губы чуть приподнялись в изящной, сдержанной улыбке, однако в душе она презрительно фыркнула: «Хотят поохотиться на моей территории? Пусть сначала узнают, кто я такая».
Её взгляд скользнул по залу и остановился на Вэнь Ваньцин, послушно сидевшей рядом с госпожой Вэнь и тихо евшей. Обычно холодная девочка сейчас казалась особенно нежной и беззаботной: то и дело она что-то шептала матери, и обе, переглянувшись, улыбались — такая тёплая, спокойная картина.
Затем Вэнь Ихуа перевела взгляд на двух других дочерей рода Вэнь, сидевших позади. Третья госпожа, Вэнь Ицин, ела аккуратно, как и подобает воспитанной девочке. В её глазах читалось любопытство: она то напоминала себе о правилах приличия, то тайком оглядывалась по сторонам — выглядела наивной и беззаботной. А вот старшая госпожа, Вэнь Личин… её глаза не отрывались от третьего принца, сидевшего рядом, и она даже не замечала пристального взгляда Вэнь Ихуа, будто та для неё не существовала.
Вэнь Ихуа слегка наклонилась и что-то прошептала на ухо третьему принцу Чжэн Сяню. Тот, спокойно потягивавший фруктовое вино, на миг замер, а затем мягко улыбнулся. Его выражение лица заставило Вэнь Личин почувствовать приятную дрожь в груди, но, заметив Вэнь Ихуа, прильнувшую к принцу, она тут же ощутила укол зависти.
— Это уместно? — тихо спросил Чжэн Сянь. В его голосе не было неодобрения — скорее лёгкий упрёк за шалость.
— Будет веселее, — ответила Вэнь Ихуа. Снаружи она всегда была сдержанной и величественной, но только с ним позволяла себе проявлять девичью игривость. Чжэн Сянь ценил её и знал: она станет для него надёжной опорой. Поэтому, если бы Вэнь Ихуа даже захотела снести весь третий принцесский дворец и построить заново, он без колебаний подал бы прошение императору.
— Ладно, — согласился он, сняв с пояса подвеску из белоснежного нефрита и вложив её в руки Вэнь Ихуа. На лице принцессы-супруги заиграла радостная улыбка, и она подняла глаза, наблюдая, как внимание гостей постепенно переключается на неё.
— Мы уже поели, полюбовались лотосами, — громко объявила Вэнь Ихуа, привлекая внимание всех дам, занятых болтовнёй или прогулками у пруда. — Теперь сыграем в небольшую игру.
— Игра — в тир! — продолжала она. — Проигравшая должна выступить с номером. А победительнице достанется ценный приз. — Она подняла руку, демонстрируя всем нефритовую подвеску. — Сама вещица не так уж дорога, но она любима третьим принцем. Кто получит её, тот сможет обратиться к принцу с любой просьбой, и он обязательно её исполнит.
Во времена Великой династии Лян власть принцев не всегда превосходила власть чиновников первого ранга, но если принц чего-то хотел, никто не осмеливался мешать ему — разве что сам император.
Слова принцессы-супруги едва сошли с её уст, как зал наполнился возбуждённым шепотом. «Исполнить любое желание» — какое соблазнительное обещание! Каждая мечтала о своём: одни — о выгодном замужестве, другие — о процветании рода, третьи — о месте наложницы третьего принца… А может, просто вернуть любимую вещь принцу и таким образом завоевать его расположение, показав себя скромной, благородной и искренне преданной девушкой.
Именно этого и добивалась Вэнь Ихуа: чтобы принц своими глазами увидел, как все эти дамы жаждут его, как зрелого плода. Только так он поймёт, насколько чиста и невинна её маленькая двоюродная сестрёнка — идеальный питомец для его двора.
Желающие поучаствовать в игре тихо передавали указания служанкам. Придворная дама Вэнь Ихуа вышла вперёд и начала распоряжаться слугами, выстраивая очередь. Каждой участнице выдавали восемь стрел; из них отбирали пятнадцать лучших результатов. Затем каждая из этих пятнадцати получала по пять стрел, и в следующий раунд проходили восемь лучших. Наконец, в финале каждая стреляла тремя стрелами, и только та, кто попадёт всеми тремя, становилась победительницей. Если таких не окажется или будет лишь одна, приз не вручался.
Правила были суровы, но никто не возражал — напротив, все воодушевились ещё больше. Ведь именно строгость условий доказывала: принц действительно намерен исполнить своё обещание. Для тех, кто преследовал скрытые цели, это было лучшее, что могло случиться.
Изящный сосуд для игры установили на ровной площадке. За красной лентой уже выстроилась очередь из десяти девушек. Кто-то весело перешёптывался с подругами, кто-то нервно прикидывал расстояние до цели. Вэнь Ваньцин сидела на своём месте, невозмутимо наблюдая за происходящим.
— Вторая тётушка, — раздался за её спиной звонкий голос. Если бы Вэнь Ваньцин не знала, кто сидит позади, она бы никогда не поверила, что Вэнь Личин способна говорить так мило и жизнерадостно. Она слегка повернула голову и увидела возбуждённую Вэнь Личин и её младшую сестру Вэнь Ицин, опустившую глаза так, что выражение лица было не разглядеть.
— Что случилось? — спросила госпожа Вэнь. Хотя она и не любила старшую невестку, перед младшими обычно сдерживала эмоции, если только те не обижали её дочь. Сейчас её тон оставался мягким.
— Я… эээ… — Вэнь Личин только что была полна решимости, но под проницательным, хотя и внешне безразличным взглядом госпожи Вэнь вдруг смутилась. Особенно когда подняла глаза и увидела, как третья принцесса-супруга что-то шепчет Чжэн Сяню. Щёки Вэнь Личин покраснели ещё сильнее.
— Вторая тётушка, а четвёртая сестрица не пойдёт играть в тир? — подняла глаза Вэнь Ицин. Её взгляд был необычайно ясным и прямым. Вэнь Ваньцин уже повернулась к ней, ожидая продолжения, но Вэнь Ицин, встретившись с ней глазами, словно обожглась, и тут же отвела взгляд. В душе у неё мелькнуло недоумение, и она бросила взгляд на старшую сестру.
Вэнь Личин по-прежнему была погружена в свои мечты и даже не услышала вопроса младшей сестры. Вэнь Ицин мысленно фыркнула: «Бесполезная!» — и, собравшись с духом, улыбнулась с ласковой кротостью:
— Однажды я хотела навестить четвёртую сестрицу, но увидела, как она во дворе играет в тир. Я не посмела подойти, чтобы не помешать, но заметила: она попадает в цель каждый раз! Даже когда сосуд отнесли на несколько чжанов, она всё равно метила без промаха.
— Правда? — Госпожа Вэнь обернулась к своей дочери, и в её глазах засияла гордость.
Во времена Великой династии Лян дамам редко доставались активные развлечения. Тир был одним из немногих допустимых. Дочери военачальников иногда даже учились боевым искусствам. Госпожа Вэнь тоже хотела, чтобы её дочь освоила хотя бы базовые приёмы самообороны, но муж, Вэнь Яньмин, был против: «Разве тебе нужно защищаться, когда рядом я?» Чтобы не ссориться с супругом, она отказалась от этой идеи.
— Очень весело, — улыбнулась Вэнь Ваньцин, и её глаза превратились в лунные серпы, отчего она выглядела особенно очаровательно.
Вэнь Личин уже теряла терпение и снова потянулась взглядом к главному месту, но вдруг заметила, что оттуда к ним идёт сама третья принцесса-супруга. Она невольно вскрикнула:
— Двоюродная сестра!
Вэнь Ихуа, будто не замечая её смущения, одарила всех тёплой улыбкой, от которой возникало ощущение, будто перед тобой стоит сама судьба. Госпожа Вэнь, хоть и не поняла природы этого чувства, встала, соблюдая этикет:
— Приветствую третью принцессу-супругу.
— Приветствуем третью принцессу-супругу, — хором произнесли три девушки, не забыв о положенных поклонах.
Настроение Вэнь Ихуа было прекрасным. Глядя на Вэнь Ваньцин, она излучала искреннюю заботу… Хотя это и казалось странным, госпожа Вэнь подавила в себе сомнения: ведь Вэнь Ихуа теперь принцесса-супруга, да и приходится Ваньцин двоюродной сестрой.
— Двоюродная сестрёнка, не хочешь поиграть в тир? — спросила Вэнь Ихуа.
Вэнь Ваньцин подняла на неё глаза. Почему Вэнь Ихуа так настаивает, чтобы она участвовала?
Под пристальным, почти пронзительным взглядом Ваньцин в душе Вэнь Ихуа мелькнуло желание уклониться, но она тут же подавила его. Она — Вэнь Ихуа! Неужели её смутило какое-то мимолётное чувство? Она осталась непоколебимой, ожидая ответа.
— Как раз собиралась записаться. Выглядит очень интересно, — ответила Вэнь Ваньцин.
Вэнь Личин не сдержала волнения и опередила Ваньцин:
— Да, мы все хотим участвовать!
Вэнь Ихуа до этого даже не удостаивала дочерей старшего крыла взгляда, но раз уж та сама заговорила, можно было и ответить — тем более что повод был уместный.
— В таком случае я велю придворной даме записать вас всех троих, — сказала Вэнь Ихуа, улыбнувшись Вэнь Ваньцин. В её улыбке читалось: «Я верю в тебя. Не подведи меня». Если бы это была Ваньцин из прошлой жизни, она бы уже горела желанием доказать своё превосходство.
http://bllate.org/book/6603/629916
Готово:
