Когда карета Дома рода Вэнь остановилась у боковых ворот третьего принцесского дворца, Вэнь Личин, до этого не умолкавшая ни на миг и болтавшая без устали рядом с госпожой Вэнь, тут же замолчала и принялась внимательно осматривать свой наряд с ног до головы. А Вэнь Ицин, которая ещё недавно поддакивала ей, теперь с облегчением выдохнула и даже бросила извиняющийся взгляд на Вэнь Ваньцин.
— Выходите, — сказала госпожа Вэнь. Её лоб ныл от головной боли после бесконечного щебетания старшей дочери старшего крыла. После всего, что случилось ранее, та не только не стала скромнее, но, напротив, стала ещё настойчивее. Госпожа Вэнь лишь вздохнула про себя: вчерашнее приглашение от третьей принцессы-супруги было адресовано всем девушкам Дома рода Вэнь, так что отказаться было невозможно.
Да, третья принцесса-супруга Вэнь Ихуа, несколько раз безуспешно пытавшаяся заранее встретиться с госпожой Вэнь и Ваньцин, наконец решила устроить у себя во дворце праздник по случаю цветения лотосов. Был уже конец шестого — начало седьмого месяца, и в этом году жара наступила раньше обычного. Цветы в пруду с лотосами распустились задолго до срока: некоторые особенно нетерпеливые уже раскрыли лепестки размером с ковш для воды, и от одного их вида становилось легко на душе.
Праздник, устраиваемый принцессой-супругой, естественно, был рассчитан преимущественно на женщин. Чаще всего здесь можно было увидеть супруг первых и вторых рангов, затем — женщин из Дома рода Вэнь и Дома рода Вэнь, а представительниц семей чиновников четвёртого–пятого рангов приглашали крайне редко.
Госпожа Вэнь изначально хотела войти через боковые ворота: их семья всего лишь пятого ранга, да и родственники принцессы-супруги — им вполне подойдут боковые ворота, хозяевам же так будет удобнее, ведь третий принц славился своей доброжелательностью, и на его приёмах всегда собиралось множество гостей.
— Это карета рода Вэнь? — раздался снаружи вопрос.
Госпожа Вэнь приподняла занавеску и увидела стражника у боковых ворот. По доспехам было ясно, что он командир небольшого отряда.
— Да, это мы. Не сочтите за труд открыть боковые ворота. Благодарим вас, — ответил возница, самый опытный в доме Вэнь. Он много общался с другими чиновничьими семьями и потому слегка нервничал, видя перед собой вооружённого стражника в доспехах.
— По приказу принцессы-супруги: если прибыла карета рода Вэнь, просим проехать через главные ворота. Для вашей кареты специально оставлен проезд, — ответил командир. Его доспехи заскрипели от движения, а лицо, обычно суровое, теперь пыталось изобразить доброжелательность, что выглядело крайне неестественно.
Госпожа Вэнь на миг опешила — возможно, стражник ошибся? Ведь она представляла не Дом рода Вэнь, а Дом рода Вэнь, и именно представители Дома рода Вэнь заслуживали подобного почётного приёма.
— Прошу, — сказал командир, встретившись взглядом с госпожой Вэнь, и тут же отвёл глаза. Увидев, что карета не трогается с места, он снова посмотрел на герб дома Вэнь, чётко выведенный на борту — иероглиф «Вэнь» — и без колебаний повторил своё приглашение.
Теперь госпожа Вэнь поверила: ошибка исключена.
— В таком случае благодарим вас, — сказала она вознице.
Командир выпрямился и проводил взглядом карету, пока та не скрылась из виду, после чего вернулся на своё место.
Госпожа Вэнь не могла понять своих чувств. Она думала, что старшая дочь её свекрови всегда смотрела на их семью свысока; даже при случайных встречах та ограничивалась лишь формальным приветствием. Но теперь, когда они приехали на приём, принцесса-супруга явно заранее распорядилась обо всём до мелочей. Госпожа Вэнь радовалась, но всё казалось ей ненастоящим.
— Кузина такая добрая! — воскликнула Вэнь Личин, и в её голосе звенела искренняя радость.
Ваньцин подняла глаза и спокойно посмотрела на Личин. Ей было любопытно, как та умудряется называть «кузиной» с такой лёгкостью.
Личин, почувствовав этот взгляд, инстинктивно отвела глаза. На её лице мелькнул лёгкий румянец — она сама поняла, что, пожалуй, переборщила с фамильярностью.
Ваньцин не стала уделять Личин особого внимания. Её больше интересовало выражение лица Вэнь Ицин: она пыталась уловить хоть намёк на какие-то скрытые чувства. Но то ли Ицин действительно ничего не чувствовала, то ли умела отлично прятать эмоции — Ваньцин не заметила на её лице ни малейшего изменения.
— Госпожа, мы приехали, — доложил возница.
Сначала за окном слышался шум — очевидно, они подъехали к главным воротам третьего принцесского дворца, — но вскоре всё стихло, и карета продолжала движение. Все поняли: стража сразу пропустила их внутрь. Сердца гостей наполнились одновременно радостью и тревогой. Когда карета наконец остановилась и раздался голос возницы, госпожа Вэнь первой вышла наружу.
— Ах, вот и вы, тётушка! Принцесса-супруга так вас ждала — уже несколько служанок посылала узнать, не приехали ли! Как раз вовремя подоспела старая няня, чтобы встретить вас! — раздался звонкий голос.
Госпожа Вэнь на миг замерла, но тут же узнала говорившую.
Старшая няня Лю — та самая, что с детства воспитывала Вэнь Ихуа, однажды даже спасла ей жизнь, рискуя собственной. Именно она была свидетельницей первой встречи Вэнь Ихуа и третьего принца Чжэн Сяня и помогла принцессе укрепить своё положение во дворце.
Госпожа Вэнь тут же выпрямилась и поклонилась:
— Давно не виделись, няня всё так же полны сил. Здравствуйте!
— Здравствуйте, здравствуйте! Как же соскучилась по вам, тётушка! А это, должно быть, барышни из вашего дома? Какие все красавицы! Идёмте скорее со мной! — улыбаясь, сказала няня Лю.
Пока они обменивались приветствиями, Личин, Ицин и Ваньцин уже вышли из кареты и выстроились за госпожой Вэнь в ряд, молча и послушно.
— Это старшая няня Лю, доверенное лицо принцессы-супруги, — представила госпожа Вэнь девушек, а затем пояснила няне: — Это первая, третья и четвёртая барышни нашего дома. Вторая дочь простудилась несколько дней назад и всё ещё не совсем здорова, поэтому не смогла приехать.
— Няня Лю, здравствуйте, — хором произнесли девушки.
— Ох, какие хорошие девочки! Идёмте, провожу вас к принцессе-супруге, — улыбнулась няня Лю, и её лицо расплылось в широкой улыбке, словно распустившийся хризантемовый цветок.
☆ Глава сто сорок четвёртая. У каждого свои расчёты ☆
Старшая няня Лю — правая рука принцессы-супруги, женщина с железной волей и жестокими методами. Служанок, нарушивших правила, она карала без пощады, а даже мелкие воришки, осмелившиеся досадить принцессе, получали по заслугам — ведь няня Лю владела боевыми искусствами.
В прошлой жизни Ваньцин боялась и уважала няню Лю. Слушая её рассказы о том, через что пришлось пройти её старшей кузине на пути к статусу принцессы-супруги, Ваньцин искренне сочувствовала ей. Теперь же она понимала: какой же глупой и доверчивой была тогда.
Девушки молчали, прекрасно осознавая, насколько важна эта женщина для принцессы-супруги. Личин и Ицин старались показать себя с лучшей стороны, а Ваньцин, конечно, не собиралась заискивать перед няней Лю, но и не собиралась вести себя вызывающе — ради сохранения достоинства своей матери.
Няня Лю вела госпожу Вэнь к месту, где находилась принцесса-супруга, и при этом незаметно поглядывала на девушек позади. Однако Личин и Ицин шли впереди, загораживая Ваньцин, и няне Лю пришлось сделать небольшой крюк вокруг клумбы, чтобы наконец разглядеть последнюю в ряду.
Увидев Ваньцин, няня Лю чуть нахмурилась. Служанка Цинъинь была права: эта шестилетняя девочка вовсе не так проста, как кажется. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: она не из тех, кого легко сломить. Даже дочери чиновников первого ранга, попав во дворец принца, невольно выдают восхищение в глазах или хотя бы любопытство. А эта девочка — нет. Она шла, опустив глаза, будто бы полностью сосредоточенная на дороге под ногами, и не обращала никакого внимания на роскошные пейзажи, экзотических птиц и причудливые каменные композиции третьего принцесского дворца.
«Как же её поколебать?» — с тревогой подумала няня Лю.
Она не знала, что в прошлой жизни Ваньцин обошла каждый уголок этого дворца. Всё, что можно было увидеть — она видела. Всё, что нельзя было видеть — принцесса-супруга всё равно показала ей. Для Ваньцин этот дворец был лишь золотой клеткой, в которой в прошлой жизни она потеряла и свободу, и душу. В этой жизни она скорее умрёт, чем снова переступит его порог. Пусть другие мечтают — ей здесь не место.
Сердце Личин бешено колотилось. Она никогда не думала, что однажды сможет ступить в третий принцесский дворец. Пусть даже благодаря второму крылу — разве это плохо? Все же из одного рода Вэнь, разве не должны помогать друг другу?
Ицин тоже не могла удержаться от любопытства. Хотя она и не крутила головой, как Личин, но всё же краем глаза старалась разглядеть окружение. Вот он — дворец принца! Вот она — Великая династия Лян! Только здесь, только здесь — её истинное место.
Вспомнив, как две её старшие сестры дрались за право выйти замуж за сына чиновника пятого ранга, Ицин презрительно фыркнула про себя. Какое ничтожное честолюбие! Их горизонт ограничен четырьмя стенами внутреннего двора. А она — другая. Третий принцесский дворец — вот цель всей её жизни.
Каждая из них думала о своём, но под руководством няни Лю все благополучно добрались до боковой гостиной во внутреннем дворе третьего принцесского дворца. Здесь принцесса-супруга принимала гостей до начала официального праздника.
— Прибыли старшая няня Лю и госпожа Вэнь из второго крыла! С ними первая, третья и четвёртая барышни рода Вэнь! — громко объявила служанка у входа.
Хотя гостей привела сама няня Лю, одна из служанок уже успела доложить принцессе-супруге, поэтому у дверей всё знали.
Войдя в гостиную, госпожа Вэнь с дочерьми увидели, как принцесса-супруга Вэнь Ихуа, сидевшая на главном месте, выпрямилась и тепло улыбнулась.
— Служанка Вэнь и дочери Вэнь Личин, Вэнь Ицин, Вэнь Ваньцин кланяются принцессе-супруге, — сказала госпожа Вэнь, опускаясь в поклон вместе с дочерьми.
— Вставайте скорее, тётушка, не стоит церемониться, — сказала Вэнь Ихуа. Её парадный убор выглядел немного громоздко, но Личин и Ицин смотрели на него с завистью и восхищением.
— Благодарю принцессу-супругу, — сказала госпожа Вэнь.
— Благодарю принцессу-супругу, — хором добавили девушки.
— Трудилась, няня, — сказала няня Лю, подойдя вперёд, когда церемония завершилась.
— Спасибо тебе, няня, — улыбнулась принцесса-супруга. — Ты вышла навстречу и привела мою кузину. Подумать надо, как тебя наградить.
http://bllate.org/book/6603/629911
Готово:
