Няня Лю, разумеется, понимала, что имела в виду её госпожа. С улыбкой она смотрела на третью принцессу-супругу, будто перед ней уже лежало щедрейшее вознаграждение. Поклонившись, она с искренней радостью произнесла:
— Какое мне вознаграждение, госпожа? Всё благодаря вашей заботе я смогла встретить тётю и её свиту. По дороге я тайком взглянула — дочери тёти такие прелестные, все тихие и благовоспитанные.
— Тётушка, слышите, как няня говорит? Даже если я не стану награждать, ваш подарок ей всё равно не уйти, — весело рассмеялась третья принцесса-супруга. Её беседа с госпожой Вэнь была такой естественной и тёплой, будто между ними никогда не было и тени отчуждения. Любой, увидев эту сцену, подумал бы, что они с детства были близкими подругами.
— Да что вы, просто дети, не заслуживают таких похвал, — ответила госпожа Вэнь, чувствуя тепло в груди. Ей казалось, что племянница искренне к ней расположена — и сама принцесса, и даже её служанка проявляли дружелюбие. Госпожа Вэнь, конечно, не стала отказываться от обычая дарить подарки и тут же взяла у служанки лёгкий мешочек для мелочей. Такие мешочки обычно содержали не серебряные монеты, а банковские билеты.
Лицо няни Лю, и без того похожее на распустившийся хризантемовый цветок, стало ещё сиятельнее, но презрение в её глазах не укрылось от Вэнь Ваньцин. Та знала: няня Лю считает подарок матери недостойным.
После вежливых приветствий госпожа Вэнь наконец перешла к главной цели визита — лично поблагодарить Вэнь Ихуа за щедрость. По обычаю, следовало выразить благодарность поклоном, но Вэнь Ихуа не позволила госпоже Вэнь и Вэнь Ваньцин преклонить колени. Госпожа Вэнь сидела, растерянно не зная, что сказать, но взгляд её стал гораздо теплее.
Вэнь Ваньцин сидела рядом с матерью, сохраняя привычное спокойствие и отстранённость. Когда мать благодарила, Ваньцин сделала всё, что требовал этикет: кланялась и кланялась вовремя. В остальное время она сосредоточенно смотрела себе под нос, пока Вэнь Ихуа не обратилась к ней напрямую — только тогда она подняла глаза.
— Ваньцин совсем выросла! Редко её видишь, а теперь такая статная и воспитанная, — подумала Вэнь Ихуа, восхищаясь собственным терпением. Тётушка смотрела на неё почти как на родную дочь, а маленькая Ваньцин сидела неподвижно, будто каменная. В её возрасте другие девочки, оказавшись в подобной ситуации, либо устроили бы истерику, либо позволили бы себе капризничать.
Впервые Вэнь Ихуа усомнилась: правильно ли она выбрала Ваньцин в качестве кандидатки на роль наложницы принца?
— Принцесса-супруга, я — Вэнь Личин. Давно восхищаюсь вашей красотой, а сегодня, увидев вас, поняла: вы словно сошедшая с небес богиня! Ваша любовь с третьим принцем вызывает у меня и зависть, и глубокое уважение, — не скрывая волнения, заговорила Вэнь Личин. Она терпеливо ждала, пока закончится обмен любезностями между госпожой Вэнь и принцессой-супругой, и как только тема благодарности иссякла, тут же выступила вперёд.
— Вставайте. Вы, верно, старшая дочь Дома рода Вэнь? — спросила Вэнь Ихуа. Её величественное лицо смягчилось лёгкой улыбкой — видимо, ей приятно было услышать столь откровенное восхищение. Вэнь Личин сразу почувствовала поддержку и даже не обратила внимания на то, что принцесса не назвала её «кузиной».
— Какая у вас прекрасная память, принцесса-супруга, — с готовностью ответила Вэнь Личин, хотя была всего на год-два моложе Вэнь Ихуа, но «вы» употребляла совершенно естественно.
Вэнь Ваньцин даже бровью не повела. Зная Вэнь Ихуа много лет из прошлой жизни, она могла с точностью угадать, о чём сейчас думает принцесса.
— Няня, награди, — сказала Вэнь Ихуа, не теряя лёгкой улыбки, и кивнула стоявшей рядом няне Лю. Та немедленно шагнула вперёд и вынула из рукава яркий мешочек для мелочей. Даже сквозь ткань было видно, что внутри лежат десяток-другой жемчужин размером с ноготь — неизвестно, жемчуг это или золотые шарики.
Вэнь Ваньцин почувствовала сонливость, но зевать при всех было неприлично. Пришлось терпеть, и от этого в её глазах блеснули слёзы. Сидевшая неподалёку Вэнь Ицин всё это время тайком наблюдала за Ваньцин. В отличие от импульсивной Личин, она больше верила сдержанности Ваньцин: та ведь часто общалась с принцессой-супругой и должна знать её вкусы.
Ваньцин чувствовала взгляд Ицин и сразу поняла, чего та хочет. В душе она лишь презрительно фыркнула: если Ицин и дальше будет копировать её поведение, то в этом мире ей вовек не ступить в третий принцесский дворец.
— Доложить принцессе-супруге: третий принц вернулся во дворец! — вбежала служанка в боковой зал.
Услышав это, Вэнь Ихуа тут же выпрямилась:
— Третий принц уже вернулся? Сегодня так рано?
Третьему принцу Чжэн Сяню исполнилось восемнадцать лет, и по обычаю Великой династии Лян он уже имел право занимать должность при дворе. Обычно он приходил на утренние собрания раньше всех, если не было особых дел.
— Сегодня отец-император был в прекрасном настроении, никто не подавал докладов, поэтому собрание закончилось рано. Я вспомнил, что ты устраиваешь сегодня праздник лотосов, и решил поскорее вернуться — всё-таки я хозяин этого дома, — раздался звонкий юношеский голос. Чжэн Сянь, высокий и статный, с открытым, привлекательным лицом, появился в дверях вслед за служанкой, вызвав лёгкую панику среди дам.
— Госпожа Вэнь кланяется третьему принцу.
— Вэнь Ваньцин кланяется третьему принцу.
— Вэнь Ицин кланяется третьему принцу.
— Вэнь Личин… Вэнь Личин кланяется третьему принцу.
— Вставайте, — сказал третий принц Чжэн Сянь. Он прошёл мимо группы женщин, словно ветер, но, заметив, как четыре дамы почтительно кланяются ему, замедлил шаг, бросил взгляд на три склонённые головы и неспешно подошёл к своей супруге Вэнь Ихуа.
— Благодарим третьего принца, — быстро ответили Вэнь Ицин и Вэнь Личин, только что растерявшиеся, но теперь быстро последовавшие примеру госпожи Вэнь и Ваньцин. Они тихо вернулись на свои места.
— У ворот я увидел множество карет. Гостей сегодня много? Есть ли мужчины, которых мне следует принять? — спросил Чжэн Сянь. В Великой династии Лян он пользовался отличной репутацией: молод, талантлив, воспитан и образован. Сам император не раз хвалил его прилюдно, считая главным претендентом на трон. Все женщины, встречавшие его, отзывались с восторгом, но никто не ожидал, что при гостях он будет так непринуждённо вести себя с супругой.
— Сегодня только женский праздник, тебе здесь не место. Иди в библиотеку, посиди там, — сказала Вэнь Ихуа, не ожидавшая такой фамильярности при посторонних. Щёки её слегка порозовели, и она быстро отвела взгляд.
— Ну ладно, специально спешил вернуться, чтобы составить тебе компанию, — с ласковой улыбкой ответил Чжэн Сянь. Его слова тут же заставили Вэнь Личин и Вэнь Ицин покраснеть от смущения.
Госпожа Вэнь почти никогда не видела, как третий принц и его супруга общаются наедине, но слышала, что он глубоко уважает Вэнь Ихуа: во дворце нет ни одной наложницы принца, а служанок-фавориток — раз-два и обчёлся. Видимо, детская привязанность действительно удерживает мужчину в рамках.
Госпожа Вэнь вспомнила, сколько лет было Вэнь Ихуа, когда та впервые встретила третьего принца, — почти столько же, сколько сейчас Ваньцин. Не пора ли и для Ваньцин завести «детского жениха»?
Погружённая в эти размышления, госпожа Вэнь не услышала вопроса Чжэн Сяня, пока Ваньцин не толкнула её локтём.
— Простите, третий принц, я задумалась и не расслышала вашего вопроса, — поспешно извинилась она.
Чжэн Сянь как раз спрашивал о здоровье второго господина рода Вэнь, но не получил ответа. Он уже подумал, не слишком ли тихо он говорил, как вдруг заметил, как маленькая девочка с большими глазами толкнула госпожу Вэнь.
Взгляд Чжэн Сяня упал на Вэнь Ваньцин. Её и без того белое личико в солнечном свете казалось почти прозрачным. Хотя он и не понимал, почему вдруг почувствовал странное волнение, внимание он вернул к госпоже Вэнь:
— Тётушка, не стоит смущаться. Наверное, мои вопросы были слишком скучными.
Госпожа Вэнь почувствовала лёгкую тревогу: третий принц, хоть и добр и учтив, всё же член императорской семьи — как можно игнорировать его? Она не расслышала вопроса, но Чжэн Сянь явно решил не настаивать. Это её обеспокоило.
— Доложить третьему принцу: отец каждый день ходит на службу вовремя. В столице спокойно, и ему редко приходится дежурить ночью, — прозвучал звонкий, слегка дрожащий голосок. Девочка, видимо, впервые разговаривала с представителем императорской семьи и не могла совладать с волнением, но всё же нашла в себе смелость вмешаться.
— Это хорошо, — с мягкой улыбкой ответил Чжэн Сянь и легко сменил тему. Он задал вопрос лишь для того, чтобы сблизиться с госпожой Вэнь. Как амбициозный политик, он прекрасно знал, как расположить к себе жён чиновников, особенно когда мог делать это открыто.
— Это моя младшая кузина Ваньцин. Разве не очаровательна? — сказала Вэнь Ихуа. Хотя в книгах и написано: «Мальчиков и девочек после семи лет не сажают за один стол», в Великой династии Лян к этому относились не так строго, особенно если разница в возрасте значительна — тогда это скорее проявления уважения к старшим.
Вэнь Личин с завистью посмотрела на Ваньцин, потом с надеждой — на Вэнь Ихуа. Та как раз встретилась с ней взглядом и чуть улыбнулась:
— Эти две — дочери тётушки, старшая и третья барышни Дома рода Вэнь.
— Твоя кузина, конечно, очаровательна, — сказал Чжэн Сянь. Его тон, полный нежности и обожания, был настолько откровенен, что все женщины невольно позавидовали Вэнь Ихуа.
Госпожа Вэнь мысленно восхитилась удачей племянницы и твёрдо решила: пора искать «детского жениха» для Ваньцин.
Вэнь Личин, Вэнь Ицин и Вэнь Ваньцин были юными девушками, и все они, хоть и по-разному, реагировали на откровенную привязанность принца к супруге: кто-то завидовал, кто-то равнодушно отводил взгляд. Чжэн Сянь не упустил ни одной детали на их лицах и, удовлетворённый достигнутым эффектом, ласково улыбнулся Вэнь Ихуа.
Вэнь Ихуа понимала чувства мужа. Хотя их связывали детские воспоминания, всё же не стоило так открыто проявлять нежность при посторонних. Очевидно, у Чжэн Сяня были на это причины. Единственный человек в Доме рода Вэнь, кто мог представлять интерес для принца, — это Вэнь Яньмин, конный командир пятого ранга, отвечающий за городскую стражу.
Сердце Вэнь Ихуа слегка дрогнуло: значит, она не ошиблась, выбрав Ваньцин. Если предложить Ваньцин в качестве кандидатки на роль наложницы принца, Чжэн Сянь наверняка согласится.
Она с облегчением вздохнула. Раньше она не знала, как убедить принца принять Ваньцин: ведь на второй день после свадьбы он прямо сказал, что не будет брать наложниц как минимум три года. Он хотел провести это время вдвоём с ней и надеялся, что она родит ему первенца.
Тогда Вэнь Ихуа чувствовала и горечь, и сладость: сладость — от заботы мужа, горечь — от невозможности родить ему сына, если только Вэнь Бувэнь не изменит своего решения.
Но Вэнь Ихуа была женщиной практичной. Она понимала, что Вэнь Бувэнь, возможно, даже не захочет ей помочь, а может, и не сможет. Поэтому она заранее подготовила запасной план и дала себе два года.
Два года — чтобы убедить Чжэн Сяня оставить место наложницы принца для Вэнь Ваньцин.
http://bllate.org/book/6603/629912
Готово:
