— Бабушка, со второй сестрой всё в порядке? — тихо спросила Вэнь Ваньцин, будто вовсе не пытаясь перебить госпожу Дун, однако от её голоса у той по спине пробежал холодок — словно кусок льда из ледника прикоснулся к уху задолго до наступления жары.
— Ничего страшного, пусть как следует отдохнёт, — ответила старшая госпожа Вэнь, не поднимая глаз, но устремив на Ваньцин пронзительный взгляд. — Ваньцин, как ты думаешь: стоит ли позволить второй сестре покинуть дом?
Ваньцин широко раскрыла чёрно-белые глаза и уставилась на старшую госпожу. В душе она презрительно фыркнула: даже дураку ясно, что старшая госпожа вовсе не шутит с внучкой. Та явно хочет оставить вторую девушку в доме, но при этом возложить вину на второе крыло, чтобы оно приняло на себя гнев госпожи Дун из старшего крыла.
— Вторая сестра собирается уезжать? Почему? — Ваньцин и вправду не чувствовала вины, делая вид, будто ничего не понимает. С учётом её недавнего распорядка дня, полное незнание причин отъезда Вэнь Юэцинь выглядело вполне естественно. Она смотрела на старшую госпожу невинными, но растерянными глазами, не испытывая ни малейшего стыда.
В глазах старшей госпожи мелькнуло сомнение. Она внимательно изучила выражение лица Ваньцин, но ничего подозрительного не заметила. Подумав немного, она повернулась к госпоже Вэнь, спокойно сидевшей в кресле:
— Ваньцин последние дни всё ещё сидит в своём дворе?
— Конечно, — отозвалась госпожа Вэнь. — Не знаю, что с ней случилось, но вдруг увлеклась чтением и каллиграфией. Если бы я сама не потащила её сюда, сегодня она бы точно не вышла.
Госпожа Вэнь прекрасно понимала замысел старшей госпожи и ни за что не хотела втягивать свою дочку в эту историю, поэтому без колебаний поддержала Ваньцин. Она умолчала, что прошлой ночью Ваньцин сама пришла к ней и долго беседовала перед тем, как та отправилась во двор старшего крыла.
— Так не годится. В следующий раз, когда будет банкет или приём, обязательно бери её с собой. Кстати… — старшая госпожа Вэнь, хоть и редко покидала главный двор, знала обо всём, что происходило в доме, — благодарственное мероприятие третьей принцессы-супруги так и не состоялось?
Подарки от третьей принцессы-супруги давно тревожили её: с одной стороны, она радовалась, что императорский дом проявляет милость к роду Вэнь, но с другой — эта милость шла через жену второго крыла, и это вызывало у неё двойственные чувства.
Госпожа Дун поняла, что старшая госпожа ловко сменила тему, и осознала: вопрос об отъезде Вэнь Юэцинь закрыт окончательно. В душе она кипела от злости, но не смела открыто возражать. Она уже устроила истерику, но ничего не добилась. Госпожа Дун всегда была практичной женщиной — для неё важнее всего было извлечь максимальную выгоду.
Ещё около получаса разговор крутился вокруг приглашений, полученных госпожой Вэнь. Госпожа Дун снова настоятельно рекомендовала взять с собой своих дочерей — и даже Вэнь Ицин. Госпоже Вэнь это было не по душе: вести трёх девочек на мероприятие — дело хлопотное и утомительное. Со своей дочерью ещё ладно, но если дочери старшего крыла устроят какой-нибудь скандал, ей потом не отмыться от грязи.
Никто больше не упоминал Вэнь Юэцинь. Все понимали: надолго она станет лишь тенью в глазах старших родственников.
После визита к старшей госпоже оба крыла разошлись по своим дворам. Экипаж, заранее приготовленный у ворот для отправки Вэнь Юэцинь в родовую усадьбу, простаивал не зря. После обеда из дома вывезли наложницу Юэ — но не в родовую усадьбу, а в небольшой монастырь за пределами столицы.
Со времён основания Великой династии Лян история о женщине-императрице глубоко врезалась в сознание правителей. Та династия, которую свергли основатели Лян, породила женщину-императрицу, которая три года провела в молитвах в императорском храме, будучи отстранённой от двора, а затем вернулась как императрица-консорт. Спустя двадцать лет она свергла своего супруга, возвела на трон сына, а после его гибели сама заняла императорский престол и правила целых десять лет.
Поэтому правители Лян считали женщин, способных терпеть лишения, крайне опасными. С момента основания династии ни одну наложницу императорского двора не отправляли в монастыри на «очищение». За проступки их либо заставляли совершить самоубийство, либо заточали в холодный дворец. Монастыри в окрестностях столицы не имели права принимать женщин из императорской семьи. Однако для жён и наложниц чиновников таких строгих запретов не существовало.
Конечно, те жестокие обычаи столетней давности давно ушли в прошлое. «Очищение» теперь означало именно очищение: без мяса и вина, в грубой одежде вместо шёлков, с обязательным чтением сутр несколько десятков раз в день. В остальном жизнь там была вполне терпимой.
И наложница Юэ, и Вэнь Юэцинь с облегчением выдохнули. Поскольку Вэнь Юэцинь находилась под следствием, она не могла проводить мать до ворот. Она велела Сяо Гуй передать небольшой свёрток служанке наложницы Юэ. Эти десять лянов серебра Вэнь Юэцинь копила почти полгода — госпожа Дун, хоть и не урезала ей содержание, регулярно задерживала выплаты.
Экипаж увёз наложницу Юэ, а Вэнь Юэцинь стала вести себя тихо и смиренно. Она почти не выходила из комнаты, все поручения выполняла через Сяо Гуй, которая теперь стала её старшей служанкой.
☆
Раз Вэнь Юэцинь больше не выходила из дома, настроение Вэнь Личин заметно улучшилось. Иногда, когда Сяо Гуй торопливо пересекала двор, Личин в хорошем расположении духа посылала своих служанок задержать её и устроить неприятности. Если же настроение было плохим, она просто приказывала отвести Сяо Гуй в свои покои и заставляла стоять у двери полдня.
Сяо Гуй была предана Вэнь Юэцинь, но не до глупости. Она прекрасно понимала положение своей хозяйки.
Когда старшая служанка устраивала ей неприятности, Сяо Гуй покорно признавала вину и терпела наказание. Даже если её заставляли стоять у дверей Личин полдня, она не шевелилась. А когда её, наконец, отпускали, она возвращалась в комнату Вэнь Юэцинь и подавала уже остывшую еду — та без единого слова съедала всё до крошки.
— Госпожа, я принесла обед, — сегодня Сяо Гуй вернулась без задержек. Её щёки пылали от быстрой ходьбы, когда она поставила короб с едой на круглый стол и окликнула Вэнь Юэцинь, сидевшую у окна.
С тех пор как произошёл инцидент, Вэнь Юэцинь часто сидела у окна. Она всё видела: как Личин издевалась над Сяо Гуй, как та стояла, не шевелясь, как однажды Личин обернулась и их взгляды встретились. В глазах Личин тогда читалось презрение, а в глазах Вэнь Юэцинь — лишь мёртвая пустота, без единой волны.
— Госпожа?
Сяо Гуй сегодня принесла горячую еду и с радостью звала хозяйку, даже чуть нетерпеливо.
— Иду, — голос Вэнь Юэцинь звучал безжизненно, как глубокое озеро. Она встала и медленно направилась к столу. Сяо Гуй облегчённо выдохнула и поспешила расставить блюда. Как только Вэнь Юэцинь взяла палочки, Сяо Гуй отставила короб в сторону и побежала заваривать чай.
— Кстати, госпожа, я сегодня видела сестру Митянь. Теперь она работает на чёрных работах во внешнем дворе. Выглядит совсем измученной, — Сяо Гуй стояла спиной к Вэнь Юэцинь и не заметила, как та на миг оцепенела, а затем с силой воткнула палочки в разваренный баклажан.
— Она с тобой заговорила?
— Нет, — ответила Сяо Гуй, не оборачиваясь. — Увидев меня, она отвела глаза. Наверное, ей тяжело… Если бы меня оторвали от вас, мне тоже было бы больно.
На губах Вэнь Юэцинь появилась саркастическая улыбка. Она взглянула на спину Сяо Гуй, но тут же отвела глаза и продолжила есть, зачерпывая за раз всего три-пять рисинок.
— Если бы она хотела вернуться, сама бы пришла просить меня.
Раз не пришла — значит, не хочет.
Сяо Гуй уловила насмешку в голосе хозяйки и замерла. В голове всплыли слова других служанок: «Вторая госпожа теперь — трясина. Кто в неё вляпается, тому не выбраться. Жизни хорошей не жди».
Сяо Гуй тряхнула головой, прогоняя эти мысли, и уже собиралась что-то сказать, чтобы утешить хозяйку, но та положила палочки:
— Чай.
— Госпожа, вы так мало съели! Съешьте ещё немного, ведь сегодня…
Сяо Гуй подала чашку, глядя на почти нетронутую еду с тревогой. Вэнь Юэцинь и так хрупкая, а теперь ещё и мало ест — как её тело выдержит?
— Сегодня что? — Вэнь Юэцинь с лёгкой иронией взглянула на Сяо Гуй. — Редкость, что я получила горячую еду?
Служанка почувствовала ужас от этого взгляда и не осмелилась возражать. Она быстро собрала короб, понимая, что сейчас у неё единственная опора.
Вэнь Юэцинь знала, почему Личин сегодня её не тронула. Сидя у окна, она не упустила ни одного движения во дворе старшего крыла. Утром второе крыло запросило экипаж, а Личин и Вэнь Ицин рано подняли и нарядили так пышно, что глаза разбегались.
Похоже, госпожа Дун воспользовалась случаем с Вэнь Юэцинь и выторговала себе немало выгод. Иначе почему бы обычно скупая вторая тётушка так легко согласилась?
Лицо Вэнь Юэцинь оставалось бесстрастным. Она смотрела в окно, но голос её донёсся до Сяо Гуй:
— Съешь всё, что осталось в коробе.
— Благодарю за милость, госпожа! — Сяо Гуй обрадовалась: раньше Вэнь Юэцинь никогда не дарила ей остатки своей еды. Обычно, если еда остывала, хозяйка съедала почти всё, а сегодня, несмотря на горячую пищу, почти не притронулась.
Служанка, хоть и недоумевала, быстро всё съела и собралась уходить:
— Госпожа, я пойду верну короб.
— Подожди, — донёсся голос из внутренних покоев. Сяо Гуй замерла.
Вместо приказа она увидела, как Вэнь Юэцинь вышла в новом наряде. Сяо Гуй растерялась: неужели госпожа собирается выходить?
— Где ты видела Лэ Митянь?
Увидев растерянность служанки, на лице Вэнь Юэцинь вдруг появилась улыбка — жутковато живая и притягательная, словно фея.
— В прачечной, госпожа. Вы собираетесь выходить?
— Да, — кивнула Вэнь Юэцинь, и в её взгляде мелькнула пугающая живость. — Меня никто не запрещал покидать дом.
— Точно! — Сяо Гуй вспомнила: старшие родственники действительно не налагали запрета. Вэнь Юэцинь сама решила не выходить, считая это уместным. Эта мысль мгновенно подняла настроение служанке: наверное, хозяйка мало ест из-за малоподвижности. Если она начнёт гулять, аппетит точно вернётся!
— Пойдём, я с тобой. Отнесём короб.
☆
Банкет у пруда с лотосами
http://bllate.org/book/6603/629910
Готово:
