Сяо Гуй тревожно сжимала сердце. Она снова не находила себе места и, дважды обойдя комнату кругами, решилась нарушить все правила Дома рода Мао и отыскать Вэнь Юэцинь. Едва она отодвинула табуретку и сняла засов с двери, как перед ней возник чей-то силуэт. Если бы Сяо Гуй не была такой отчаянной, она, вероятно, уже рухнула бы на пол и зарыдала бы от страха.
Одной рукой она крепко сжала засов, готовая в мгновение ока захлопнуть дверь прямо в лицо незваному гостю — ведь в руках у неё было оружие. Благодаря этому Сяо Гуй чувствовала себя смелее. При тусклом лунном свете она пригляделась и, узнав Вэнь Юэцинь, с облегчением выдохнула. Быстро протянув руку, она схватила хозяйку за запястье.
— Госпожа, вы вернулись! Госпожа, ваши руки ледяные! С вами всё в порядке? Присядьте, я сейчас принесу горячей воды — умоетесь, согреетесь.
Сяо Гуй была преданной служанкой, но вовсе не сообразительной. Она чувствовала, что с госпожой что-то не так, но не знала, как её утешить. Поэтому делала лишь то, что умела: старалась согреть ледяные ладони Вэнь Юэцинь.
В старшем крыле весь вечер стоял переполох. Служанка, отвечающая за горячую воду, ещё не спала — увлечённая зрелищем, — но стоило ей увидеть Сяо Гуй, как её лицо исказилось презрением. Ведь та служила Вэнь Юэцинь, второй госпоже из старшего крыла, которую вскоре должны были отправить обратно в родовой дом. Сначала она наговорила самых грубых слов, и лишь потом неохотно позволила взять полмедного чайника горячей воды.
Если бы не поздний час, Сяо Гуй без труда сама вскипятила бы ещё один чайник — для неё рубка дров была пустяком. В сердце у неё кипела обида, но, вернувшись в комнату Вэнь Юэцинь, она ни слова не сказала.
Она опустила кусок хлопчатобумажной ткани в горячую воду, расправила его и, дуя на пальцы, отжала до состояния, когда ткань оставалась слегка влажной.
Как только горячее полотенце коснулось щёк, Вэнь Юэцинь словно вернулась к жизни. Её пустые глаза уставились на Сяо Гуй, будто пытаясь узнать, кто перед ней. Холодные пальцы сжались в кулаки, и два ногтя надломились. В ушах звенел беспрестанный поток слов Сяо Гуй, но Вэнь Юэцинь не ответила ни звука.
— Госпожа, как вы могли так поздно выходить на улицу? А вдруг наткнулись бы на нечистого?
— Госпожа, ваши руки уже не так холодны. Сейчас я распущу вам волосы и расчешу их — а то завтра простудитесь.
— Госпожа, где ваш браслет? Вы не обронили его по дороге? Я сейчас схожу и поищу.
Вэнь Юэцинь смотрела в зеркало на молодую девушку, и в её мёртвых глазах вспыхнул проблеск света. Она ещё не всё потеряла. Рядом с ней осталась Сяо Гуй — глуповатая, но преданная служанка, единственная, кто остался с ней до конца.
Внезапно Вэнь Юэцинь поднялась, и Сяо Гуй от неожиданности замерла. Она поспешно поставила таз на пол и подбежала к госпоже:
— Госпожа, что вам нужно? Я принесу!
— Ничего, — прохрипела Вэнь Юэцинь. Её обычно звонкий, как пение птицы, голос стал хриплым и надтреснутым. Сяо Гуй тут же встревожилась:
— Госпожа, вам плохо? Пойду позову врача!
В доме всегда дежурил лекарь. Хотя он, конечно, уступал врачам из Императорской аптеки, обычные болезни лечить умел.
Сяо Гуй уже собралась выбежать, но Вэнь Юэцинь резко схватила её за руку:
— Сяо Гуй, мне нужна твоя помощь.
— Говорите, госпожа, — ответила Сяо Гуй. Вспомнив всё, что госпожа пережила в эти дни, в её сердце вспыхнула жалость. Оказывается, даже у господ не всегда всё так гладко, как кажется со стороны.
— Я должна пойти и преклонить колени перед малым семейным храмом. Ты поможешь мне избежать ночных караульных.
— Госпожа, на улице такая ночь! Вы простудитесь насмерть! — воскликнула Сяо Гуй в ужасе и попыталась отговорить её, но решимость Вэнь Юэцинь была железной, и Сяо Гуй не нашлось ни одного слова утешения.
— Я пойду. Помоги мне. Я должна доказать старшим, что искренне раскаиваюсь.
Госпожа Вэнь из второго крыла, побывав накануне в старшем крыле, плохо выспалась и теперь страдала от головной боли. Вэнь Яньмин, поговоривший вечером с Вэнь Сымином и решивший утром лично оценить ситуацию, взял сегодня отгул в военной канцелярии.
Супруги завтракали в своей комнате, когда Вэнь Ваньцин, привыкшая рано вставать, пришла поклониться родителям. Вэнь Яньмин несколько дней не видел дочь и пригласил её присоединиться к трапезе. Ваньцин весело отказалась, сказав, что уже выпила сладкой каши, и протянула отцу кошелёк:
— Отец, я сшила вам новый кошель.
Госпожа Вэнь поддразнила дочь:
— Ты всё своё сделала, а теперь ещё и плату требуешь?
Ваньцин улыбнулась и протянула руку:
— Так и есть, мама! Давайте мои деньги!
Госпожа Вэнь шлёпнула её по ладони и с укором сказала:
— Какая же ты всё больше шалунья!
Глядя на дочь, госпожа Вэнь невольно улыбалась. Это было их сокровище — дитя второго крыла, которого они берегли, как зеницу ока. Вэнь Яньмин, хоть и был человеком довольно строгих взглядов, всегда хорошо относился к жене и дочери. Прошло уже пять-шесть лет с тех пор, как родилась Ваньцин, а второго ребёнка у них всё не было. Но Вэнь Яньмин и не думал заводить наложницу и по-прежнему был нежен с супругой.
Подумав о том, как в старшем крыле из-за детей наложницы разгорелся настоящий скандал, госпожа Вэнь почувствовала себя ещё лучше. К счастью, во втором крыле таких проблем не было. Она уже хотела что-то сказать, как вдруг у входа послышался голос служанки:
— Докладываю госпоже: вторая госпожа из старшего крыла прошлой ночью ушла и всю ночь простояла на коленях перед малым семейным храмом. Утром её нашли в обмороке. Лекарь говорит, что у неё тяжёлая лихорадка и лекарств в доме не хватает. Посылает просить разрешения выйти за город, чтобы позвать своего учителя.
Госпожа Вэнь тут же вскочила и велела подать знак разрешения. Сама она поспешила к выходу. Вэнь Яньмин, который как раз доедал последний кусок булочки, быстро проглотил его и последовал за женой, но думал совсем о другом:
— Как вообще госпожа смогла выбраться из своих покоев? Неужели караульные в старшем крыле все спят?
— Муж, не волнуйся, я схожу посмотрю сама. Ваньцин, иди обратно в свои покои. А то заразишься — тогда что делать? Никуда не выходи, — сказала госпожа Вэнь, заметив, что рядом с ней шагает ещё и дочь.
— Мама, я не пойду к Второй сестре. Я зайду в главный двор, к бабушке, — ответила Ваньцин. Она понимала, что мать беспокоится о её здоровье, но если она спрячется в своих покоях, бабушка может подумать, что она равнодушна к происходящему. А это, в свою очередь, плохо скажется на матери.
Госпожа Вэнь сразу поняла намёк и, хоть ей и не хотелось, позволила дочери идти следом. Когда они проходили мимо ворот старшего крыла, оттуда донёсся гневный рёв Вэнь Сымина:
— Даже если она провинилась, она всё равно госпожа этого дома! Как вы смеете оставлять одну-единственную служанку присматривать за ней? Вы что, думаете, она какая-нибудь простая девчонка? Чтобы госпожа ночью ушла из своих покоев и упала на колени перед храмом — вы, старухи, как сторожили ворота? А караульные? Неужели пьянствовали где-то? Всех связать и высечь прямо здесь, чтобы вы наконец поняли: господ нельзя выбирать по своему вкусу!
Вэнь Яньмин остановился, и госпожа Вэнь с Ваньцин тоже замерли на месте. Ругань Вэнь Сымина была столь откровенной, что почти бросала вызов самой госпоже Дун. Накануне Вэнь Яньмин говорил с Вэнь Сымином о том, чтобы отправить Вэнь Юэцинь обратно в родовой дом. Тогда Вэнь Сымин колебался, опасаясь реакции госпожи Дун, но теперь было ясно: он твёрдо решил оставить дочь в доме.
— Муж… — начала госпожа Вэнь, не желая вести дочь в такое место.
Вэнь Яньмин тоже понимал, что Ваньцин лучше не показываться там, и махнул рукой, давая жене понять, что та может идти дальше в главный двор. Сам же он направился к воротам старшего крыла.
Госпожа Вэнь проводила взглядом мужа и повела дочь к главному двору.
— Вчера ты была права, — внезапно сказала она.
Ваньцин не удивилась. Накануне госпожа Вэнь не собиралась вмешиваться в дела старшего крыла, но Ваньцин зашла к ней и ненавязчиво заметила, что если Вэнь Юэцинь в отчаянии совершит что-нибудь безрассудное, репутация всех девушек из рода Вэнь пострадает. Теперь, после случившегося, госпожа Вэнь поняла: она поступила правильно.
— Мама! Мама! Защитите меня! Ведь это та мерзавка натворила! А теперь, после всего этого представления, отец обвиняет меня! Я же всегда была добра к ним! Он не замечал этого, но теперь ещё и говорит, будто я плохая мачеха! Мама, мама, скажите, как мне теперь быть? Разве я не его законная супруга, взятая в жёны по всем правилам?
Госпожа Вэнь только ступила в главный двор, как из гостиной донёсся истерический плач. Очевидно, в старшем крыле уже разгорелся жаркий спор, и сейчас дело достигло пика.
— Какое «защитить»? Вчера твой брат и его жена приходили к вам. Почему ты не согласилась сразу? Если бы ты согласилась, разве всё дошло бы до такого? Юэцинь — дочь старшего крыла, она искренне раскаивается. Как законная мать, ты должна была уступить. Люди бы одобрили тебя. А теперь получается: незаконнорождённая дочь больна, лекарь не справляется и просит звать учителя извне. Ты думаешь, об этом никто не узнает?
Старшая госпожа Вэнь была в ярости. Ночью и так мало спала, а теперь ещё и этот скандал. Она с досадой смотрела на госпожу Дун, не зная, как с ней быть.
В этот момент она заметила, что в гостиную вошли госпожа Вэнь и Ваньцин. Обычно старшая госпожа Вэнь встречала их холодно, особенно Ваньцин, которую считала тихоней и ничем не примечательной. Но сегодня её лицо озарила улыбка.
— Ваньцин, иди ко мне, бабушка.
Ваньцин сделала реверанс и подняла глаза, увидев, как бабушка машет ей рукой.
Лицо госпожи Дун стало мрачным. Она думала, что семья из второго крыла, как всегда, проявит такт и сегодня не станет совать нос в чужие дела. Но вот госпожа Вэнь явилась сюда с Ваньцин, и госпожа Дун инстинктивно замолчала. От этого в горле у неё застрял комок слёз и соплей, и она закашлялась — очень некрасиво и жалко.
Госпожа Вэнь на миг забыла о прежней заносчивости госпожи Дун и подумала: «На её месте я, наверное, давно бы подала на развод. Хотя сначала хорошенько бы повздорила с Вэнь Яньмином».
Эта мысль вызвала у неё лёгкую улыбку. Госпожа Дун, всё время следившая за её реакцией, тут же решила, что та издевается над ней, и разозлилась ещё больше:
— Ты пришла посмеяться надо мной, сноха?
Госпожа Вэнь спокойно убрала руку, которую та оттолкнула, не выказывая ни капли обиды. Госпожа Дун ещё больше разъярилась и готова была устроить скандал. Ваньцин, сидевшая рядом со старшей госпожой Вэнь, смотрела на неё спокойно и без эмоций. Госпожа Дун не заметила этого взгляда.
http://bllate.org/book/6603/629909
Готово:
