Вэнь Юэцинь пристально смотрела на госпожу Дун и вдруг подумала: неужели в последнее время она слишком зазевалась? Как иначе объяснить, что позабыла простую истину — даже самый коварный зверь, загнанный в угол, обязательно кинется в ответ? А теперь госпожа Дун уже вцепилась зубами, и это по-настоящему ранило её.
— Как? Всё ещё хочешь упрямиться? — Госпожа Дун оскалилась, беззвучно улыбаясь, и её ледяной взгляд, устремлённый на Вэнь Юэцинь, заставил ту поежиться. Юэцинь уже собралась что-то сказать, чтобы выиграть время, но госпожа Дун тут же перебросила взгляд мимо неё — прямо на Лэ Митянь. — Может, спросим у твоей старшей служанки? Она уж точно скажет. Ведь вышла из-под крыла моей матушки — знает, что такое порядок.
— Помилуйте, госпожа! Помилуйте, старшая госпожа Вэнь! — Лэ Митянь, и без того чувствовавшая себя виноватой, от этих намёков госпожи Дун пришла в ужас и тут же бросилась на колени, яростно стуча лбом об пол. Кровь медленно запекалась у неё на лбу, но она будто не замечала этого. В голове мелькали мысли о родных, чьи кабальные грамоты хранились у старшей госпожи Вэнь, и о том, что она ни за что не должна выдать свою госпожу. От отчаяния ей хотелось врезаться лбом прямо здесь, в зале, и покончить со всем разом.
— Ничего не знаешь? Ты же старшая служанка второй госпожи! Если ты ничего не знаешь, зачем тогда нужна такая служанка? — сказала госпожа Дун, но, казалось, не собиралась больше допрашивать Митянь. Возможно, её напугала кровь, брызнувшая с лба служанки. Она снова перевела взгляд на Вэнь Юэцинь.
Юэцинь помнила лишь одно — нельзя признаваться. Поэтому она подняла глаза на возвышающуюся над всеми старшую госпожу Вэнь и умоляюще посмотрела на неё.
Старшая госпожа Вэнь уже выслушала доклад старшей служанки и знала, что письмо нашли в буддийском каноне, лежавшем на столе у Юэцинь. В душе она злилась на непослушную внучку и невольно засомневалась в том, что госпожа Ми действительно выбрала именно её. Ведь госпожа Дун специально выставляла Личин перед женщинами дома Ми, чтобы выгодно выдать её замуж. Как же так получилось, что всё пошло наперекосяк и внимание госпожи Ми привлекла именно Вэнь Юэцинь? Неужели Юэцинь действительно вступила в тайную связь с сыном дома Ми, из-за чего тот и выступил за неё?
Увидев умоляющий взгляд Юэцинь, старшая госпожа Вэнь нахмурилась:
— Юэцинь, скажи честно бабушке: от кого это письмо?
Сердце Юэцинь разрывалось. Она не хотела становиться наложницей какого-то там господина Ганя и не хотела, чтобы её утопили в пруду. У неё же было словесное обещание брака с молодым господином Ми Жэнем, и госпожа Ми явно благоволила ей. Если она скажет, что письмо написал Ми Жэнь, узнав о своём обручении с ней, и просто хотел узнать, как она поживает, то в худшем случае её лишь упрекнут в несоблюдении приличий. А если хорошенько попросить прощения, семья, хоть и будет сердиться несколько дней, всё равно не станет рушить помолвку с домом Ми.
Юэцинь уже почти поняла, кто такой этот самый господин Гань — вероятно, тот самый сюцай из деревни, о котором шептались служанки старшей госпожи. «Господин Гань» — просто красивое прозвище, не более.
Юэцинь долго колебалась, пока госпожа Дун, начав терять терпение, не собралась уже открыть рот. Тогда Юэцинь наконец заговорила:
— Бабушка, Юэцинь правда не видела этого письма. Но почерк... кажется, знаком.
— О? Ты его узнаёшь? — В глазах старшей госпожи Вэнь мелькнула острота, а на лице госпожи Дун промелькнуло разочарование. Увидев это, Юэцинь окончательно решилась и выпалила всё, что подготовила:
— Эту золотую шпильку... Юэцинь и правда не знает, откуда она взялась. А письмо... почерк очень похож на почерк молодого господина Ми Жэня.
— Когда ты видела почерк Ми Жэня? Неужели вы уже переписывались? — В душе госпожа Дун сожалела, что Юэцинь не упорствовала дальше. Если бы та упрямо отрицала всё, она могла бы без колебаний ввести в зал того сюцая Ганя, ожидающего за дверью. Но Юэцинь сдалась — и даже осмелилась признать письмо от дома Ми. Госпожа Дун не собиралась так легко отпускать добычу: раз уж укусила — надо вырвать кусок мяса.
— В день Дуаньу... молодой господин Ми написал на красной бумаге... результат гонок на драконьих лодках... Случайно... Митянь увидела... и подобрала... — запинаясь, объяснила Юэцинь, откуда видела почерк Ми Жэня, и тем самым косвенно объяснила, почему дом Ми обратил внимание именно на неё, дочь наложницы. Даже госпоже Дун пришлось признать: Юэцинь умеет добиваться своего.
Ведь всего лишь с помощью одной служанки ей удалось наладить связь с женихом, предназначенным Личин, и даже перехватить его! Госпожа Дун окончательно вышла из себя. «Случайность»? Да разве можно в это поверить! Эта маленькая мерзавка, Юэцинь, явно караулила у дверей будущего зятя!
— Мама, — со слезами на глазах обратилась госпожа Дун к старшей госпоже Вэнь, — Личин... Личин так страдает!
Госпожа Дун наконец могла открыто игнорировать Юэцинь перед лицом старших и больше не притворяться добродетельной и покладистой.
Старшая госпожа Вэнь за свою жизнь повидала немало женских интриг в знатных домах, но девушку столь юного возраста, умеющую так хладнокровно строить планы, она встречала впервые. Как и предполагала госпожа Дун, старшая госпожа Вэнь ни за что не поверила в «случайность» Юэцинь. Если бы в мире всё решалось случайностями, зачем тогда бороться?
Взглянув на скорбное лицо госпожи Дун, старшая госпожа Вэнь поняла: если она не даст ей удовлетворения, та устроит такой скандал, что дело выйдет из-под контроля. А ради одной дочери наложницы она не собиралась рисковать будущим трёх законнорождённых внучек. Поэтому она без колебаний произнесла:
— Вэнь Юэцинь в столь юном возрасте проявила коварство и хитрость. Пятьдесят ударов розгами по домашнему уложению и отправить обратно в родовое поместье. Старшая служанка Лэ Митянь, помогавшая своей госпоже в злодействе и не удержавшая её от ошибок, получает пятьдесят ударов и понижается до работницы на чёрной работе. Сяо Лацзяо, самовольно подобравшая предмет и не доложившая об этом, а затем оклеветавшая свою госпожу, получает тридцать ударов и подлежит продаже в рабство.
— Старшая госпожа... — Голову Юэцинь пронзила резкая боль. Она не ожидала такой жестокости. Отправка в родовое поместье означала, что возвращение в столицу станет делом непредсказуемым. При госпоже Дун шансов вернуться почти нет. Скорее всего, она и умрёт там, в глуши. Даже если род будет выдавать её замуж, найдут какого-нибудь деревенского грубияна — и тот, пожалуй, будет хуже того сюцая Ганя у ворот.
— Старшая госпожа, помилуйте! — закричала Сяо Лацзяо, не ожидавшая, что простое падение обернётся для неё гибелью. — Старшая госпожа, рассудите справедливо! Золотую шпильку я не подбирала! Она упала прямо с госпожи! Госпожа, скажите хоть слово! Неужели вы хотите погубить меня? Неужели вам не страшно, что мой призрак придёт мстить после несправедливой смерти?
А Лэ Митянь, уже обессилевшая и растянувшаяся на полу, в этот момент закрыла глаза и потеряла сознание.
* * *
Когда Вэнь Юэцинь медленно пришла в себя, на улице уже стемнело. В комнате не горел свет, и она различала лишь два смутных силуэта, бродивших по помещению. Вспомнив всё, что произошло до обморока, Юэцинь почувствовала, будто её сердце погрузили в ледяную воду. На мгновение ей захотелось просто остаться в постели и умереть — всё уже кончено.
— Господин... умоляю... позвольте мне... — снаружи доносился приглушённый плач женщины.
Сначала Юэцинь не узнала голоса, но, немного придя в себя, вдруг поняла: это же наложница Юэ!
Словно её больно укололи, Юэцинь резко села и, стиснув зубы, направилась к окну. Те тени в комнате сразу заметили её намерение и поспешили подойти:
— Госпожа, вы очнулись? С вами всё в порядке? Осторожнее, госпожа! Не желаете ли выпить воды?
Юэцинь узнала голос Сяо Гуй. Она растерялась: почему именно Сяо Гуй? Вернее, почему осталась только Сяо Гуй? Где Митянь? Где остальные служанки?
Голова шла кругом, но сквозь шум в ушах продолжал доноситься плач наложницы Юэ. Не раздумывая долго, Юэцинь добрела до окна, с трудом уселась на ближайший табурет и выглянула наружу. Во дворе она увидела наложницу Юэ в жалком виде.
Наложница Юэ сумела выжить под гнётом госпожи Дун и даже неплохо устроилась — без сомнения, женщина с характером. Именно она научила Юэцинь быть расчётливой и хитрой. Большинство уловок Юэцинь были подсказаны матерью. Поэтому раньше госпожа Дун никогда не одерживала верх над ними. А теперь из-за дочери наложница Юэ валялась в грязи во дворе, не смея даже приблизиться к главному дому и не поднимая головы.
Юэцинь почувствовала во рту привкус крови, а голос наложницы стал звучать всё отчётливее:
— Господин, ради всего святого... вспомните, что я служу вам уже пятнадцать лет. Даже если у меня нет заслуг, есть хоть усталость. Простите вторую госпожу на этот раз. Она ещё молода и неопытна. Это я, её мать, нашептывала ей глупости и сбила с пути. Умоляю, господин, она ведь ещё не совершила непоправимого. Дайте ей шанс. Наказание — отправка в родовое поместье на покаяние — я, виновная, готова понести сама.
Юэцинь никогда не слышала, чтобы её мать так отчаянно кричала. Ей стало больно, всё тело задрожало. Даже Сяо Гуй, обычно сильная, тоже задрожала, поддерживая госпожу.
— Что сейчас происходит? — спустя долгое время спросила Юэцинь, наконец отделив плач матери от собственных мыслей. Она пристально смотрела в окно на наложницу Юэ.
— Госпожа потеряла сознание в гостиной главного двора. Госпожа Дун велела отнести вас сюда, а затем распустила всех служанок, спросив, кто желает последовать за вами в родовое поместье. Я вспомнила вашу доброту ко мне и вызвалась добровольно. Только что я упаковывала вещи. Хотя госпожа Дун сказала, что вы отправляетесь на покаяние в родовое поместье, но не уточнила, насколько надолго. Я подумала, стоит взять с собой несколько зимних кафтанов.
Сяо Гуй никогда не отличалась особой сообразительностью, но именно такая служанка осталась с ней. И даже догадалась взять тёплую одежду. Видимо, все слуги в доме Вэнь уже поняли: вторая госпожа пала в немилость.
Хотя... была ли у неё вообще какая-то «милость»? Всё, что она имела — вещи, будущее — она добывала сама, шаг за шагом. Кто когда-нибудь помогал ей?
Юэцинь почувствовала горечь. Она уже взобралась на середину горы, но оступилась и скатилась вниз. Слёзы затуманили глаза, и сквозь эту пелену она, кажется, увидела, как кормилица госпожи Дун подошла к наложнице Юэ.
— Ох, госпожа Юэ, вы уж извините, но такие слова — нехорошо. Господин только вернулся с работы, даже горячего чаю не успел выпить, а вы тут со своими бедами пристаёте. За такое вас и вовсе можно было бы приказать избить до смерти. Господин и госпожа добры, не обращают на вас внимания, а я, простая служанка, не выношу такого. Неужели вы до сих пор хотите защищать вторую госпожу?
— Няня, няня, прошу вас, не говорите так! — голос наложницы Юэ стал ещё пронзительнее, будто вопль призрака, готового разрыдать душу. — Вы и раньше не уважали вторую госпожу, придирались к ней при каждом удобном случае, но теперь, когда она уже пала так низко, вы хотите окончательно погубить её?
Каждое слово наложницы Юэ чётко доносилось до главного дома, и лицо того, кто сидел внутри, становилось всё мрачнее.
http://bllate.org/book/6603/629906
Готово:
