Сердце Вэнь Юэцинь вдруг забилось от радости. Ещё подходя к залу, она вспомнила: сегодня Вэнь Личин отправилась на пир вместе с госпожой Дун и её дочерью. Заставить Личин вернуться до отъезда гостей старшего крыла и при этом не забыть золотую шпильку казалось почти невозможным — но никто и не думал, что они вернутся так рано! Ведь сейчас всего лишь час Дракона; как же так вышло, что они даже обеда не дождались?
— Только что жена Яньмина сказала мне, — начала старшая госпожа Вэнь, — изначально собирались устроить большой пир по случаю дня рождения. Однако, видимо, вчера вечером слишком переволновалась и сегодня утром проснулась с перекошенным ртом. Гонец сообщил, что ещё на заре вызвали императорского лекаря. Тот сказал: простудилась от сквозняка, теперь должна соблюдать покой. Пришлось срочно разослать уведомления всем семьям — большой пир отменяется, останется лишь скромное застолье.
Когда большой пир превращается в скромное застолье, тем, кто ехал лишь «поглазеть и поучаствовать», больше незачем являться. Вэнь Яньмин, будучи военным чиновником пятого ранга, спокойно проводил жену и дочь до ворот резиденции и отправился на службу. Госпожа Вэнь и Вэнь Ваньцин давно привыкли к подобным переменам и не придали этому особого значения.
Только Вэнь Личин была недовольна. Она так старательно наряжалась, чтобы блеснуть перед всеми, а теперь всё напрасно.
— Ах, Личин так расстроилась! Сейчас всё ещё сидит в своей комнате и не хочет выходить. Маменька, не сердитесь на неё, — сказала госпожа Дун, защищая падчерицу и одновременно пристально следя за выражением лица Вэнь Юэцинь. Заметив в её глазах проблеск возбуждения и нетерпения, госпожа Дун мысленно злорадно скривила губы.
— Эта девочка слишком много думает. Ничего страшного, пусть отдохнёт в своей комнате. К ужину пусть приходит, — легко отреагировала старшая госпожа Вэнь. Молодые девушки часто капризничают — это нормально. Её всегда баловали, и пока в серьёзных вопросах поведения нет ошибок, бабушка считала себя вполне снисходительной.
— Ох, я же говорила — маменька такая заботливая! Личин просто глупенькая, чего ей расстраиваться? Ведь все в одной семье, вы точно не рассердитесь на неё! — с преувеличенной улыбкой воскликнула госпожа Дун. Старшая госпожа Вэнь знала её нрав и не стала обращать внимания. Госпожа Дун повернулась и увидела, как Вэнь Юэцинь застыла на месте, не зная, как вставить слово. Уголки её губ слегка приподнялись. Заметив, что Вэнь Юэцинь снова собирается заговорить, она уже готова была перебить.
— Госпожа, госпожа, беда! — в зал стремительно вбежала кормилица госпожи Дун, не дав даже горничной доложить. Лицо госпожи Дун мгновенно изменилось, а доброжелательное выражение старшей госпожи Вэнь тоже сменилось на суровое.
— Какая же ты бестолковая! Кто разрешил так кричать и врываться без доклада? Что случилось?! — рявкнула госпожа Дун, привыкшая командовать слугами. Старшая госпожа Вэнь редко повышала голос в своих покоях, заботясь о репутации, но сегодня поведение кормилицы было уж слишком вызывающим, и даже она почувствовала раздражение.
— Госпожа… тот молодой господин, что приехал с дядюшкой… начал скандал… говорит, что… говорит… — кормилица выглядела обеспокоенной, но в её взгляде, устремлённом на госпожу Дун, мелькнула тень злорадства.
Вэнь Юэцинь, стоявшая за спиной кормилицы, не разглядела этого выражения. Услышав, что гость устроил скандал, она подумала: «Неужели тот юноша узнал, что Личин в доме, и теперь требует встречи? Какой же он глупец! Если хочешь свататься — надо прийти с родителями, а не устраивать шум самому!»
Она мысленно осуждала неумелость того, кто, по слухам, тайно обменялся обещаниями с Вэнь Личин, но при этом внимательно следила за реакцией госпожи Дун, намереваясь в нужный момент подлить масла в огонь.
Вэнь Юэцинь строила планы, но не ожидала, что их взгляды встретятся. Она прекрасно знала характер госпожи Дун, и от одного этого взгляда её сердце замерло. В глазах мачехи она увидела насмешку и то самодовольное выражение, с каким кошка играет с пойманной мышью.
— Ты совсем одурела? Говори скорее, в чём дело! — оборвала госпожа Дун, отводя взгляд от Вэнь Юэцинь. На её лице мелькнуло презрение, и даже в притворном гневе Вэнь Юэцинь уловила нотки торжества. Внезапно длинная парчовая шкатулка в её рукаве стала обжигать, будто раскалённый уголь.
— Тот господин утверждает… утверждает, что одна из барышень в вашем доме благоволит ему и приняла его обручальное украшение, — голос кормилицы дрожал, но слова были чёткими.
У Вэнь Юэцинь в голове словно ударили дубиной — её едва не вырвало от шока.
— Вздор! — закричала госпожа Дун так громко, что, казалось, дом содрогнулся. Но в её ярости Вэнь Юэцинь уловила лёгкую насмешку. Теперь всё стало ясно: она попала в ловушку, и сама же в неё шагнула.
Тело Вэнь Юэцинь начало шататься. Она схватилась за спинку стула, чтобы не упасть, и услышала, как госпожа Дун требует привести того юношу в гостиную для разбирательства. Вэнь Юэцинь резко укусила язык — боль привела её в чувство. Она собралась с силами, прекратила дрожать и, сделав реверанс перед старшей госпожой Вэнь, сказала:
— Букет доставлен. Прошу бабушку отдохнуть. У Юэцинь ещё не переписана сутра — разрешите удалиться.
— Ступай, — махнула рукой старшая госпожа Вэнь, которой надоело суетливое поведение госпожи Дун. Она подумала, что Вэнь Юэцинь лучше уйти, пока не втянули в эту возню.
Получив разрешение, Вэнь Юэцинь почувствовала облегчение и поспешила к выходу, лишь мельком поклонившись госпоже Дун. Она ожидала, что мачеха её остановит, и лихорадочно соображала, что делать в таком случае. Но к её удивлению, госпожа Дун даже не попыталась её задержать.
— Барышня, подождите меня! — окликнула её Сяо Лацзяо, которая всё это время стояла рядом со старшей госпожой Вэнь после того, как принесла цветы. Она быстро поклонилась обеим госпожам и бросилась вслед за Вэнь Юэцинь. В спешке она споткнулась и инстинктивно схватила руку Вэнь Юэцинь.
— Ррр!.. Плюх!.. Звон!..
Вэнь Юэцинь почувствовала резкий рывок в запястье. Предмет, который она крепко сжимала в руке, вылетел из пальцев с такой силой, что она вскрикнула от боли. Но почти сразу её лицо побелело, как бумага.
— Это… — госпожа Дун, которая как раз кричала на кормилицу, чтобы та посылала слуг за юношей, остолбенела. Наклонившись, она подняла с пола у своих ног золотую шпильку с жемчужиной. Её лицо то краснело, то бледнело. Встретившись взглядом с потрясённой Вэнь Юэцинь, она вспыхнула от гнева:
— Вэнь Юэцинь! Что это такое?!
Голова Вэнь Юэцинь раскалывалась всё сильнее, а боль от укуса языка отдавалась в каждой клеточке. Во рту стоял привкус крови, и это немного успокаивало её панику. Но сильнее всего в голове звучал внутренний голос:
«Ни за что не признавайся! Даже под пытками — ни слова!»
— Что… это?.. — растерянно прошептала Вэнь Юэцинь, глядя на шкатулку и шпильку на полу, будто видела их впервые. Её удивление выглядело настолько естественно, что если бы не вся эта интрига явно исходила от госпожи Дун, она сама бы поверила в чужую ловушку.
«Эта маленькая мерзавка умеет притворяться», — подумала госпожа Дун, бросив быстрый взгляд на старшую госпожу Вэнь. Та задумчиво наблюдала за происходящим, и это ещё больше разозлило госпожу Дун. «Эта маленькая сука всегда умеет перевернуть всё с ног на голову! Но сегодня я столько спланировала — не уйдёшь от меня!»
Она кивнула кормилице. Та тут же подобрала вторую шпильку и потянулась за пыльной шкатулкой. Увидев знак на её обратной стороне, кормилица вскрикнула:
— Ах! Госпожа, эта… эта шкатулка…
— Что с ней? — нетерпеливо бросила госпожа Дун, бросая шпильку кормилице в руки.
— Госпожа! Эта шкатулка… из дома того господина! — выкрикнула кормилица.
— Что?! — глаза госпожи Дун расширились от якобы искреннего изумления. Убедившись, что кормилица не шутит, она уставилась на Вэнь Юэцинь:
— Юэцинь, как это понимать?
— Как… что?.. — Вэнь Юэцинь уже оправилась. Если бы госпожа Дун сразу обрушила на неё весь гнев, она могла бы растеряться. Но та захотела разыграть целое представление, чтобы выглядеть невинной. Теперь Вэнь Юэцинь была готова и больше не дрожала.
— Что ты ещё притворяешься? Всё выпало на глазах! Хочешь упрямиться? Если это не от твоей тайной связи, откуда у тебя такие вещи? — выпалила кормилица, решив подыграть госпоже Дун.
Будучи кормилицей Вэнь Личин и Вэнь Ицин, она не имела права напрямую ругать Вэнь Юэцинь, но при поддержке госпожи Дун посчитала возможным начать.
Госпожа Дун мгновенно поняла намёк, быстро отвела кормилицу за спину и уставилась на Вэнь Юэцинь:
— Юэцинь, я жду от тебя объяснений.
— Матушка… откуда у меня… я не знаю, откуда эти вещи… — Вэнь Юэцинь с изумлением смотрела на госпожу Дун, будто не понимая, за что её обвиняют. Она невольно подняла глаза к старшей госпоже Вэнь. Их взгляды встретились — пронзительный и суровый взгляд бабушки заставил Вэнь Юэцинь пошатнуться.
— Я спрашиваю, откуда у тебя эти вещи! — не собиралась сдаваться госпожа Дун. — Я думала, ты повзрослела, стала разумной… А ты, оказывается, осмелилась вступить в тайную связь! Говори всё как есть!
— Матушка!.. — Вэнь Юэцинь, обычно такая кроткая, вдруг пронзительно вскрикнула, перебив госпожу Дун. Звук был настолько резким, что даже старшая госпожа Вэнь поморщилась. Не дав мачехе опомниться, Вэнь Юэцинь рухнула на колени и со стуком припала лбом к холодному полу. Она кланялась не бабушке, а именно той, кого называла матерью — госпоже Дун.
— Матушка, Юэцинь всегда уважала вас. Я знаю, что из-за старшей сестры вы много пережили. Если бы можно было, я бы и сама этого не хотела… Но судьба не спрашивает нашего желания. Прошу вас, дайте мне хоть какую-то надежду на жизнь! Если однажды я смогу вам помочь, я навеки буду благодарна за вашу поддержку!
http://bllate.org/book/6603/629904
Готово:
