Госпожа Дун изогнула губы в жестокой усмешке. Лэ Митянь сквозь заплаканные глаза не могла разглядеть её лица, но сердце её застыло льдом:
— Я сама распоряжусь: найду твоему отцу жену и устрою так, чтобы в следующем году у него родился здоровый сын. Представь: пока вы с матерью и сестрой корчитесь где-то в муках, он будет наслаждаться покоем в доме, обнимая молодую красавицу. Твоя мать и сестра, даже если умрут, не простят тебе этого!
Лэ Митянь уже не владела своим телом. Она дрожала, всхлипывала, не в силах вынести картины, которую рисовала госпожа Дун. Из последних сил она пыталась вымолить пощаду.
— Сожалеешь? Жалеешь, что последовала за той незаконнорождённой дочерью, надеясь превратиться из воробья в феникса? — насмешливо спросила госпожа Дун, глядя сверху вниз на эту беспомощную, как муравей, служанку, которая отчаянно билась в ловушке. Она уже собиралась нанести последний удар, когда рядом с её ухом появилось лицо Вэнь Ицин, и тихий шёпот долетел до её слуха.
В глазах госпожи Дун вспыхнул яркий огонь.
— Госпожа, умоляю вас… простите меня! Госпожа!.. — отчаянно молила Лэ Митянь. Не получая ответа, она вдруг почувствовала проблеск надежды. Связанная по рукам и ногам, она всё же изо всех сил поползла к госпоже Дун.
Та с удовлетворением наблюдала за ней — такова привилегия тех, кто стоит выше. Ей нравилось это чувство власти.
Когда лоб Лэ Митянь коснулся стопы госпожи Дун, та нетерпеливо подняла ногу и повернулась:
— Простить тебя? Что ж, возможно… Но сначала расскажи мне подробно, как ваша госпожа устроила знакомство с сыном из дома Ми.
Все прежние мысли Лэ Митянь испарились. Помогать госпоже найти жениха, делить с ней роскошь — всё это были пустые слова, пока госпожа не выйдет замуж из дома Вэнь. А стоит ей выйти — и самой Лэ Митянь, скорее всего, не пережить этого. Сейчас же госпожа Дун всего лишь хочет знать, как именно произошло сближение с сыном дома Ми. Это ведь не предательство — просто сообщить о том, где хозяйка допустила ошибку.
Она лихорадочно убеждала себя: это не измена, а обмен безвредной информацией на собственную жизнь. Она должна выжить — ради себя и ради родителей с сестрой.
Сквозь слёзы и рыдания Лэ Митянь начала рассказывать, как в праздник Дуаньу Вэнь Юэцинь велела ей действовать во время гонок на драконьих лодках. По мере того как она говорила, лицо госпожи Дун, до этого спокойное и надменное, становилось всё мрачнее. Оказывается, в тот момент, когда она считала, будто полностью контролирует ситуацию, кто-то уже воспользовался её собственными приготовлениями, чтобы перебраться через реку. Она, госпожа Дун, стала чужой невестой для чужого счастья!
Ей казалось, будто её лицо хлещут пощёчинами. Когда голос Лэ Митянь затих, госпожа Дун не выдержала и со всей силы ударила её по щеке:
— Ты, видно, совсем осмелела! Смела выполнить приказ этой мерзавки?
— Госпожа, госпожа! Я не хотела! Я тогда не понимала замысла госпожи! Я просто пошла в трактир купить цукаты из кислых слив, как она велела, и перед тем как сесть в карету, сказала те слова, которые она указала. А по возвращении упала у входа в комнату. Больше я ничего не знаю, клянусь! — горько плакала Лэ Митянь. От нового удара по уже опухшему лицу её пронзила боль, но она не смела возразить — только умоляла о милости.
— А когда ты догадалась? — спросила госпожа Дун, чувствуя, как в груди разгорается ярость. Её, законную жену, использовали как ступеньку! Обманула обычная незаконнорождённая дочь!
— Только… только потом, — запинаясь, ответила Лэ Митянь. — Иногда я вспоминала те события и чувствовала, что что-то странное было… А когда приехала госпожа Ми, я вдруг поняла: это ведь она выходила из той кареты!
Лэ Митянь уже видела недовольство на лице госпожи Дун и ни за что не призналась бы, что знала заранее. Она отчаянно пыталась выгородить себя.
— Ха! Правда? Ты вспомнила только недавно? А разве ты не поняла ещё тогда, когда я вышла встречать госпожу Ми у кареты? — холодно произнесла госпожа Дун. Теперь она вспомнила: в день гонок на драконьих лодках, выйдя якобы «по нужде», она действительно видела служанку, быстро выходящую из трактира. Тогда показалось странным, что одежда та так похожа на форму их дома… Теперь всё ясно — это была Лэ Митянь.
— Госпожа, я правда не знала! Госпожа Юэцинь велела мне стоять у поворота трактира и, как только подъедет карета, говорить определённые слова — и повторять их, пока вы не появитесь! — кричала Лэ Митянь, почти оправдываясь. Если бы она знала, какая именно карета, разве стала бы так рисковать?
Эта неожиданная искренность убедила госпожу Дун. Та фыркнула, отложив сомнения. Теперь, узнав, как Вэнь Юэцинь всё устроила, её гнев достиг предела. Она никогда не думала, что окажется обманутой собственной незаконнорождённой дочерью.
Вспомнив шёпот Вэнь Ицин, госпожа Дун медленно растянула губы в зловещей улыбке, обнажив белоснежные зубы. Раз Вэнь Юэцинь так хочет блистать — она, как законная мать, с радостью ей в этом поможет.
— Раз ты решила говорить правду, я не стану нарушать слово. Твоя мать и сестра останутся в доме в безопасности, — сказала госпожа Дун, зажигая в глазах Лэ Митянь искру надежды.
— Благодарю вас, госпожа! Вечная вам благодарность! — воскликнула Лэ Митянь, чувствуя, будто вырвалась из преисподней. В душе мелькнула радость: она спаслась! Наконец-то кончились те дни, когда она не могла уснуть от страха, что в любой момент на неё обрушится кара.
— А теперь подумаем, что делать с тобой… — прошептала госпожа Дун, и этот голос, словно шёпот демона, заставил Лэ Митянь резко поднять голову. Её распухшие глаза широко раскрылись от ужаса.
— Госпожа…
Выражение лица Лэ Митянь явно доставило удовольствие госпоже Дун. Та даже рассмеялась:
— Что с тобой? Зачем так смотришь? Я ведь не обманула тебя. Ты действительно спасла жизнь своей матери и сестре. Но свою собственную жизнь ты ещё не выкупила.
Лэ Митянь смотрела на неё, и в её душе снова воцарилась тьма. Она слишком рано обрадовалась. Отчаявшись, она опустила голову и со стуком прижала лоб к полу, дрожащим голосом умоляя:
— Умоляю, госпожа… проявите милосердие…
Госпожа Дун не обратила внимания на её мольбы. Она спокойно выслушала, а затем спросила:
— Скажи-ка… что, по-твоему, подумает вторая госпожа, если я пришлю к ней тебя — чисто одетую, аккуратную, с запиской от моей старшей служанки, чтобы взять у неё несколько дней отпуска?
Что может подумать? Конечно, что эта ничтожная служанка перешла на сторону главной жены! А учитывая характер второй госпожи… месть не заставит себя ждать!
Лэ Митянь резко подняла голову. В её глазах читалось полное отчаяние. Она поняла замысел госпожи Дун: хотя её семья и помилована, достаточно одного намёка — и Вэнь Юэцинь сама покарает их. Ведь с детства Лэ Митянь знала: её госпожа не из тех, кто прощает предательство.
Полностью потеряв надежду, Лэ Митянь обмякла на полу. Голос иссяк — она больше не могла просить. Осталась лишь немая мольба: пусть её унижение угодит госпоже Дун, пусть та пощадит её семью. Может, весть дойдёт до старшей госпожи — ведь её родные служили именно ей.
Внезапно Лэ Митянь резко вскинула голову и уставилась на ближайшую колонну. Хотя руки и ноги были связаны, она собрала все силы и рванулась вперёд, намереваясь врезаться лбом в основание колонны. Даже если не попадёт — падение на каменный пол лишит её большей части жизни. Её кровь утолит жажду этих господ.
— Держите её!
Но кто-то опередил её. Молодой женский голос прозвучал резко и чётко. На спину Лэ Митянь обрушился сильный нажим, и она замерла. Она узнала этот голос — это была третья госпожа, о которой Вэнь Юэцинь однажды сказала, что та самая загадочная. Вся решимость Лэ Митянь мгновенно испарилась.
…
Известие о происшествии с Лэ Митянь дошло до Вэнь Юэцинь лишь спустя два дня. Две ночи подряд за ней никто не приходил с едой и водой. Обычно невозмутимая, теперь она почувствовала тревогу. Её сменила третья по рангу служанка — та самая, от которой и двух слов не добьёшься. Вэнь Юэцинь осторожно поручила ей разузнать, что случилось, велев быть незаметной.
Служанка вернулась с тревожным сообщением: Лэ Митянь провинилась и её заперли в чулане по приказу старшей госпожи.
☆
Настроение Вэнь Юэцинь было неспокойным. Если Лэ Митянь оказалась в чулане, значит, пока она не выдала госпоже Дун того, чего та хочет. Но это — пока. Если старшая госпожа усилит давление, Лэ Митянь, скорее всего, заговорит. Жизнь дороже всего.
Нужно вытащить её оттуда — и как можно скорее.
Вэнь Юэцинь нервно ходила по комнате, коря себя за самоуверенность. Раньше, когда всё шло по плану, она позволила себе расслабиться, сделав вид, будто полностью погружена в покаяние и не интересуется внешним миром. А теперь, когда случилась беда, она оказалась не готова. «Больше так не повторится», — мысленно пообещала она себе.
Третья по рангу служанка стояла у двери. Она не была такой сообразительной, как Лэ Митянь, но чувствовала, что госпожа чем-то обеспокоена. Поэтому, хоть у неё и было много дел, она не осмеливалась торопить Вэнь Юэцинь. Когда та наконец подошла, служанка машинально протянула корзинку с едой.
Вэнь Юэцинь шагнула навстречу, но затем замедлилась, будто обдумывая что-то. Подойдя вплотную, она уже точно знала, что делать.
— Сяо Гуй, сделай для меня одно дело. Сходи во двор второго крыла и найди четвёртую госпожу… — голос её стал тише. Служанка, услышав поручение, передала корзинку и почувствовала в ладони тяжесть медяков.
Вэнь Юэцинь всегда была осторожна: награда соответствовала положению. Такой подход делал её опасной даже для госпожи Дун и Вэнь Личин вместе взятых.
Сяо Гуй отправилась во двор второго крыла и, спросив у добродушной ключницы, узнала, что четвёртая госпожа всё ещё в своих покоях и читает. Будучи скромной и тихой служанкой, Сяо Гуй вежливо передала своё послание стоявшей у дверей горничной и терпеливо стала ждать во дворе.
☆
http://bllate.org/book/6603/629899
Готово:
