Едва старшая няня замолчала, как стоявшая у двери служанка громко воскликнула, и вместе с дрожанием бусинчатой занавески в гостиную вошла молодая девушка. Лицо её было прекрасным, осанка — покорной, каждое движение выдавало полную кротость. За ней следовала старшая служанка с напряжённым выражением лица; она быстро окинула взглядом собравшихся и тут же опустила глаза.
В глазах госпожи Ми мелькнул интерес. Вэнь Ицин, внимательно наблюдавшая за ней, не пропустила этого взгляда. Сердце её вдруг сжалось — она почувствовала надвигающуюся беду.
Вэнь Юэцинь несколькими шагами достигла центра гостиной. Сначала она аккуратно сделала реверанс перед старшей госпожой Вэнь, затем повернулась к своей законной матери и снова поклонилась. Получив сдержанное «приветствие» от госпожи Дун, она выпрямилась и перевела взгляд на госпожу Ми.
— Кхм. Это наша дорогая гостья — госпожа Ми из дома Ми, — сказала госпожа Дун, не желая тратить на Вэнь Юэцинь ни слова больше необходимого. Но обстоятельства не позволяли ей сейчас вести себя по-своему: напротив сидела будущая свекровь Вэнь Личин, а эту дочь наложницы можно будет проучить и позже. — Это моя вторая дочь, Вэнь Юэцинь.
Старшая госпожа Вэнь всё же проявляла к Вэнь Юэцинь некоторую заботу — всё-таки внучка, хоть и незаконнорождённая. Она строгим взглядом удержала госпожу Дун от дальнейших выходок, заставив ту неохотно представить Вэнь Юэцинь. Последние слова госпожи Дун прозвучали так, будто она скрипела зубами от злости.
— Приветствую вас, госпожа Ми, — произнесла Вэнь Юэцинь, выполняя безупречный реверанс. Её мягкий, приятный голос вызывал спокойствие и не имел ни капли кокетства. Лицо госпожи Ми заметно просияло, и, как и с Вэнь Личин и Вэнь Ицин, она протянула руку, чтобы подтянуть Вэнь Юэцинь поближе.
— Хорошая девушка! Только что была в саду? Занималась поэзией или живописью? — Госпожа Ми задавала вопросы один за другим, словно ливень. Возможно, такой напор испугал Вэнь Юэцинь: она подняла глаза и с мольбой посмотрела на госпожу Дун, но та лишь отвела взгляд с явным презрением. Зато взгляд Вэнь Юэцинь случайно встретился с Вэнь Личин, только что пришедшей в себя.
Неизвестно, что именно прочитала Вэнь Личин в этом взгляде, но её щёки, уже начавшие бледнеть, вновь залились румянцем, а даже руки задрожали.
Вэнь Ицин почти мгновенно схватила сестру за запястье. Она тоже видела взгляд Вэнь Юэцинь и, хоть и удивилась, быстро сообразила, что сейчас главное — не дать Вэнь Личин выйти из себя.
— Госпожа задаёт тебе вопрос. Почему молчишь? — раздражённо спросила госпожа Дун, заметив, что Вэнь Юэцинь всё ещё не отвечает. Её отношение стало резким, и любой зрячий человек понял бы, как сильно она недолюбливает эту дочь. Однако такое недовольство, казалось, только радовало госпожу Ми: на лице той не появилось и тени нетерпения, она лишь с теплотой смотрела на Вэнь Юэцинь, ожидая ответа.
— Доложу вам, госпожа, я только что гуляла в саду и любовалась цветами. Ни стихов, ни картин не создавала… — В конце фразы Вэнь Юэцинь слегка смутилась, будто опасаясь, что чрезмерные похвалы сестёр ввели госпожу Ми в заблуждение. Она поспешила добавить: — Прошу вас, не подумайте ничего дурного. Я просто люблю иногда почитать книги, а вот стихи и картины — это совсем не моё.
— Ну что ты, что ты! Не пугайся так, дитя, — улыбнулась госпожа Ми добродушно. Чтобы успокоить девушку, она взглянула на свои запястья: подходящие для юной девушки подарки она уже раздала, а то, что осталось, было явно не для незамужней девицы. Подержав руку Вэнь Юэцинь, госпожа Ми вдруг оживилась.
Едва она чуть повернула голову, как её служанка тут же шагнула вперёд и подала из рукава красный бархатный мешочек. Госпожа Ми небрежно взяла его и так же небрежно положила в ладонь Вэнь Юэцинь:
— Вот, подарок при встрече.
Вэнь Юэцинь почувствовала тяжесть в ладони. Сердце её забилось от восторга, но на лице не дрогнул ни один мускул — напротив, она выглядела смущённой и даже напуганной. Вэнь Личин, наблюдавшая за этим, почувствовала, как внутри всё похолодело.
— Госпожа Ми, это… это слишком дорого! Я не могу принять!
— Ах, пустяки! Это моя вина — вышла из дому, не взяв достаточно подарков. Эта золотая шпилька предназначалась племяннице, но та вчера уехала с родными в храм помолиться. Ничего, куплю ей другую. — Госпожа Ми говорила легко и щедро, будто не придавала значения подарку, но Вэнь Юэцинь всё равно не решалась взять его и пыталась вернуть мешочек.
Лицо госпожи Дун окончательно потемнело, а у Вэнь Личин жар подступил к глазам.
— Да что вы такая скромная! Ведь это всего лишь горничная девочка, зачем так тратиться и отдавать вещь, предназначенную для настоящей госпожи? Юэцинь, чего стоишь? Нет ли у тебя глаз на лице? Быстро верни подарок госпоже Ми! — Госпожа Дун скрипела зубами от злости: как это дочь наложницы осмелилась получить такой подарок? Нельзя допустить, чтобы Вэнь Юэцинь приняла его — иначе это будет прямой пощёчиной ей и её дочери!
Лицо Вэнь Юэцинь побледнело: она услышала угрозу в словах законной матери. Руки, которые до этого отталкивали подарок, она тут же спрятала за спину, словно испуганная птица.
На лице Вэнь Ицин по-прежнему играла вежливая улыбка, но взгляд оставался ледяным. Она взглянула на свою неразумную мать, потом на притворяющуюся кроткой старшую сестру-незаконнорождённую и поняла: мать проиграла этот раунд. Более того, возможно, проиграют не только она, но и её глупая старшая сестра, которая до сих пор не знала, как реагировать.
— Ах, как же так! Разве бывает, чтобы подарок возвращали прямо в лицо дарителю? Давай, послушайся меня. Если уронишь — точно рассержусь! Тебе ведь ещё не исполнилось пятнадцать, иначе я бы сразу воткнула тебе эту шпильку в волосы. Кстати, когда у тебя цзицзи?
Госпожа Ми выглядела доброй, но в словах и действиях её чувствовалась твёрдая воля. Она просто сунула красный мешочек в руки Вэнь Юэцинь и, пошутив, что рассердится, если та уронит подарок, окончательно закрепила его за девушкой. Затем она снова обратилась к госпоже Дун, продолжая светскую беседу.
— Э-э… Цзицзи Юэцинь… — Госпожа Дун растерялась: она никогда не собиралась устраивать церемонию цзицзи для незаконнорождённой дочери и потому не помнила точной даты. Порывшись в памяти, она приблизительно прикинула: — В следующем году. Ещё далеко.
— О, не так уж и далеко! Уже половина года прошла, а следующий совсем рядом. Обязательно пришли мне приглашение, когда назначишь дату цзицзи для Юэцинь, — с улыбкой сказала госпожа Ми, будто искренне хотела сблизиться с домом Вэнь.
Госпожа Дун, не успев осознать происходящего, машинально кивнула, как обычно делала в таких случаях:
— Конечно! Если вы соблаговолите почтить нас своим присутствием, приглашение обязательно отправим.
Вэнь Юэцинь чувствовала, будто её со всех сторон обнимают горячие грелки. Прежнее отчаяние и холод исчезли без следа. Она крепко стиснула зубы, чтобы не расплыться в улыбке — иначе всё пойдёт прахом.
Улыбка Вэнь Ицин окаменела. Она опустила глаза на свои туфли и больше не смотрела ни на кого. Госпожа Ми оказалась не так проста: несколькими фразами она добилась для незаконнорождённой дочери того, о чём та и мечтать не смела — церемонии цзицзи. Вэнь Ицин прекрасно знала: её мать никогда не собиралась устраивать подобное для дочери наложницы.
А эта старшая сестра… В глазах Вэнь Ицин вспыхнула ярость. Когда она успела сговориться с госпожой Ми? Неужели сегодняшнее поведение госпожи Ми — её затея? На каком основании она позволяет себе столько требовать? Ведь обычная встреча не предполагает вручения золотой шпильки!
Вэнь Ицин резко подняла голову и посмотрела на старшую сестру.
Сердце Вэнь Личин переполняла зависть. Она горько жалела, что так поспешно ворвалась в гостиную. Если бы она вошла последней, не досталась бы эта драгоценная золотая шпилька ей? Зачем она так глупо последовала за младшей сестрой?
Вэнь Личин невольно обвинила себя, и в этот момент её взгляд встретился со взглядом Вэнь Ицин. Инстинктивно она придвинулась ближе к сестре и тихо выплеснула досаду:
— Ты же сама торопила меня прийти пораньше! Если бы я опоздала, разве эта шпилька досталась бы этой мерзкой девчонке?
Вэнь Ицин посмотрела на старшую сестру и почувствовала, что готова удариться головой о стену. Как можно быть такой глупой, если выросли в одном доме с одними родителями? Вэнь Личин, однако, истолковала выражение лица младшей сестры по-своему: увидев, как та «раскаивается», она немного успокоилась и начала думать, как бы отобрать шпильку у Вэнь Юэцинь.
Госпожа Дун до сих пор ничего не замечала. Увидев, как Вэнь Юэцинь стоит, растерянно сжимая красный мешочек, она нетерпеливо махнула рукой, давая понять, чтобы та уходила. Вэнь Юэцинь, получив сигнал, подумала немного и, взяв с собой служанку, встала рядом со старшей госпожой Вэнь. Почувствовав приближение девушки, та, до этого сидевшая с опущенными глазами, подняла взгляд и встретилась с парой глаз, полных невысказанных слов.
Старшая госпожа Вэнь тяжело вздохнула про себя и снова опустила глаза, а у Вэнь Юэцинь в груди вспыхнула радость. Стоя рядом со старшей госпожой, она почувствовала себя куда увереннее.
Госпожа Дун не ожидала такой наглости от Вэнь Юэцинь. Она уже собиралась прогнать всех девушек, чтобы спокойно обсудить с госпожой Ми детали предстоящей свадьбы, но та опередила её: не дожидаясь никаких намёков, госпожа Ми встала и обратилась к старшей госпоже Вэнь:
— Сегодня для меня большая честь посетить дом Вэнь. Но время уже позднее, и дома меня ждут дела. Позвольте откланяться.
— Как же так поспешно? Останьтесь, отобедайте с нами! — вскочила госпожа Дун.
Госпожа Ми лишь мягко улыбнулась и стала ждать ответа от старшей госпожи Вэнь.
Та больше не могла делать вид, что её здесь нет. Она взглянула на гостью, потом на свою неразумную невестку и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Благодарю вас за визит, госпожа Ми. Надеюсь, наши дома будут чаще общаться. Если между домом Вэнь и домом Ми заключат родственные узы, это станет величайшим счастьем для всего рода.
Уголки губ госпожи Ми приподнялись: она получила именно тот ответ, на который надеялась. Госпожа Дун тоже успокоилась — теперь она точно знала, что старшая госпожа одобряет брак между их семьями. От избытка радости она даже не стала больше удерживать гостью.
Госпожа Ми благополучно уехала. Перед тем как сесть в карету, она ещё раз взглянула на Вэнь Юэцинь, стоявшую рядом со старшей госпожой Вэнь. Хотя девушка не вполне соответствовала её ожиданиям, на восемь баллов из десяти она всё же подходила.
Три девушки, каждая со своими мыслями, всё же сохранили приличия и проводили гостью реверансами. В глазах Вэнь Личин и госпожи Дун сияла радость.
— Мама… — Госпожа Дун уже собралась подойти к старшей госпоже Вэнь, чтобы поделиться радостью, но та вдруг резко встала и громко бросила ей:
— Дура!
* * *
— Мама?! — Госпожа Дун не ожидала такого обращения. Лицо её покраснело, потом побледнело — она была до глубины души унижена. Она считала, что сегодня отлично справилась, и не могла понять, за что получает такое оскорбление при детях. Вэнь Личин — её дочь, но и она сама — дочь дома Вэнь! Сколько сил она вложила в это дело, а в ответ — ни слова благодарности?
http://bllate.org/book/6603/629895
Готово:
