Обе стороны пришли с искренними намерениями. После взаимных поклонов и нескольких непринуждённых реплик разговор перешёл к главному. Госпожа Дун, столь долго изображавшая сдержанную светскую даму, наконец не выдержала и первой завела речь:
— Слышала, у вас сын семнадцати лет. Уже подыскиваете ему невесту? Из какого дома?
В определённых дамских кругах уже ходили слухи, что Дома Ми и Вэнь рассматривают возможность брака. Госпожа Дун лишь произнесла вежливую формальность — она рассчитывала, что, получив отрицательный ответ, сможет плавно перевести разговор на свою дочь Вэнь Личин и тем самым завершить дело.
Госпожа Ми взглянула на неё, и в её глазах мелькнули сочувствие и лёгкое раздражение. Госпожа Дун, погружённая в волнение, этого не заметила, но старшая госпожа Вэнь, похоже, уловила перемену в настроении и невольно нахмурилась.
— Жэнь ещё не обручён… — начала госпожа Ми.
Сердце госпожи Дун забилось всё быстрее. Она даже начала раздражаться из-за медлительности собеседницы: зачем так тянуть?
— Мы тоже хотели бы подыскать ему невесту, — продолжила госпожа Ми, словно почувствовав нетерпение госпожи Дун, — но характер у мальчика упрямый: настаивает, чтобы всё решал сам. А старшая бабушка в доме его балует, так что мы ничего не можем поделать.
Госпожа Дун оцепенела. Почему всё идёт не так, как она ожидала? Ошеломлённо глядя на госпожу Ми, она заметила, что та избегает её взгляда, и тут же перевела глаза на старшую госпожу Вэнь. Неужели госпожа Ми намекает, что им нужно ещё раз взглянуть на её дочь?
Старшая госпожа Вэнь, видя растерянность старшей невестки, почувствовала прилив раздражения. Разве не она сама уверяла, что всё уже почти улажено? А теперь гостья наносит им такой удар, а глупая женщина до сих пор не понимает, что происходит!
Но если госпожа Дун могла позволить себе растерянность, то старшая госпожа Вэнь — нет. Она подняла глаза на госпожу Ми, и в её взгляде промелькнуло величие старшего поколения:
— Молодые все такие. И у нас старшая внучка тоже избалована, но, слава небесам, умна и знает, чего хочет. Всегда ведёт себя скромно, благородно и почтительно.
Госпожа Ми взглянула на старшую госпожу Вэнь и мысленно признала, что недооценила её. Возможно, потому что Дом Вэнь разбогател благодаря второму крылу, старшая госпожа редко появлялась в светском обществе, и мало кто знал её истинный характер. Но госпожа Ми тут же успокоилась: в каждом доме есть хотя бы одна «старая лисица». Вспомнив свою свекровь, она лишь улыбнулась.
— Вы совершенно правы, — сказала она. — Давно слышала, как хвалят вашу старшую внучку за благородство и воспитанность. Однажды мне уже довелось видеть её — прекрасная девушка.
Она имела в виду случай, когда госпожа Вэнь выводила Вэнь Личин в свет. Госпожа Дун, наконец пришедшая в себя, почувствовала и гордость, и горечь: из-за неудачного мужа ей самой редко удавалось бывать в обществе.
Она уже открыла рот, чтобы поддержать разговор, но госпожа Ми не дала ей возможности блеснуть:
— Если позволите, не могли бы вы пригласить сюда всех ваших дочерей?
Пригласить? Зачем? Разве они не уже встречались? И зачем всех?
Раньше госпожа Дун с высокомерием выбирала женихов для Вэнь Личин, придирчиво оценивая их происхождение со всех сторон. Но теперь, когда кандидатура была определена и обе стороны сошлись во взглядах, она невольно почувствовала почтение к дому Ми — ведь теперь её собственную дочь будут оценивать так же строго, как она когда-то оценивала других.
Поэтому, хоть и неохотно, госпожа Дун приказала своей доверенной няне привести всех дочерей старшего крыла. В душе она даже гордилась: пусть гости увидят, что, хоть они и из военного рода, их девушки воспитаны не хуже аристократок.
Няня послушно отправилась за девушками. Зная, что сегодня важный день для старшего крыла, она не осмелилась проявить небрежность. Получив приказ, Вэнь Личин, вся в румянце, поспешила одеться и принарядиться, а Вэнь Ицин, хоть и считала всё это не своим делом, всё же поправила наряд, понимая, что последствия могут коснуться и её.
Шум в старшем крыле донёсся и до второго. Возможно, кто-то нарочно пустил слух, чтобы похвастаться. Узнав об этом, госпожа Вэнь немедленно приказала готовить карету — она собиралась выехать за покупками для второго крыла.
Госпожа Вэнь послала спросить у Вэнь Ваньцин, не хочет ли та поехать с ней. Та отказалась: дела старшего крыла к ней не имеют отношения, и при таком прекрасном солнце она предпочла бы остаться в своих покоях с книгой.
Госпожа Вэнь не стала настаивать — она тоже понимала, что Ваньцин здесь ни при чём. Пока карета госпожи Вэнь покидала ворота Дома Вэнь, Вэнь Личин и Вэнь Ицин уже стояли перед госпожой Ми в гостиной.
— Кланяемся бабушке и матери, — сказали девушки, кланяясь старшей госпоже Вэнь и госпоже Дун. Хотя они и догадывались, кто третья дама в зале, они не осмелились заговорить первой — ни одна свекровь не любит слишком сообразительных и выскочек-невесток.
— Вставайте, — смягчилась старшая госпожа Вэнь, увидев внучек. Её лицо снова озарила тёплая улыбка.
Госпожа Дун, воспользовавшись моментом, когда старшая госпожа Вэнь выпрямилась, тут же подвела к госпоже Ми свою старшую дочь, всё ещё покрасневшую от смущения:
— Личин, это госпожа Ми. Поздоровайся.
Личин ещё больше покраснела. Она робко взглянула на госпожу Ми, показавшуюся ей доброй и приветливой, и вдруг вспомнила лицо наследника рода Ми — такое нежное и спокойное. Сердце её заколотилось, и она поспешила опустить глаза, кланяясь:
— Здравствуйте, госпожа Ми.
— Здравствуй, здравствуй, вставай, — сказала госпожа Ми, взяв Личин за руку. Госпожа Дун обрадовалась: похоже, госпожа Ми уже выбрала её дочь.
Вэнь Ицин, стоявшая позади, тоже была довольна. Увидев, как лицо сестры стало пунцовым, она шагнула вперёд и учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Ми.
— Здравствуй, здравствуй, вставай, — ответила госпожа Ми тем же тоном, но глаза её вдруг оживились.
Госпожа Дун заметила это, но не придала значения: раз обе её дочери понравились госпоже Ми, это только к лучшему для их будущего в светском обществе.
— Как вас зовут? — спросила госпожа Ми, держа обеих девушек за руки, но обращаясь к госпоже Дун.
— Ах, простите! — громко рассмеялась госпожа Дун. — Это моя старшая дочь, Личин, а младшая — Ицин.
— …Хорошо, хорошо, обе прекрасные девушки, — улыбнулась госпожа Ми, хотя уголки её губ на миг дрогнули — возможно, от неожиданности такого громкого смеха.
Личин и Ицин мысленно упрекнули мать: зачем так грубо вести себя перед гостями? Даже простолюдинки не позволяют себе подобного!
Госпожа Дун, похоже, тоже почувствовала неловкость и поспешно села на своё место. Она с гордостью наблюдала, как госпожа Ми внимательно разглядывает её дочерей.
— Вот вам подарки на память, — сказала госпожа Ми, снимая с запястий два тонких золотых браслета. Украшения явно не подходили её возрасту, да и следов ношения на них не было — видимо, их специально купили для этой встречи.
Госпожа Дун была в восторге. Хотя подарок для Личин показался ей немного скромным, для Ицин он был даже чересчур щедрым — в среднем всё выходило справедливо.
Увидев, что дочери растерялись от счастья, она поспешила напомнить:
— Ну что стоите? Благодарите госпожу Ми! Разве радость лишила вас языка?
Личин покраснела ещё сильнее и не могла вымолвить ни слова. Ицин, более собранная, потянула сестру за рукав и, обаятельно улыбнувшись, сказала:
— Благодарим вас, госпожа Ми.
— Не стоит благодарности, — милостиво махнула рукой госпожа Ми.
Девушки отошли к матери, ожидая дальнейших указаний.
Госпожа Дун уже считала дело решённым. Видя, что госпожа Ми не торопится уходить, она решила завести светскую беседу — может, удастся пригласить гостью на обед, и тогда всё станет окончательным.
Но едва она открыла рот, как госпожа Ми, поставив чашку на стол, опередила её:
— В доме только две девушки?
Госпожа Дун на миг опешила. Она машинально подумала о шестилетней дочери второго крыла и, решив, что госпожа Ми хочет поболтать о семье, оживилась:
— Есть ещё одна — младшая дочь моего свёкра, ей всего шесть лет. Всё второе крыло её боготворит, просто избаловали дочку до невозможности…
Она надеялась исподволь нарисовать образ капризной и избалованной девочки, чтобы хоть немного насолить второму крылу.
— Ах, боюсь, вы меня неверно поняли, — мягко прервала её госпожа Ми, всё так же улыбаясь, но слова её прозвучали, как гром среди ясного неба: — Я слышала, в Доме Вэнь три старшие девушки.
Три?
Госпожа Дун оглянулась на дочерей — неужели она что-то упустила? Личин была ошеломлена, но Ицин сразу сообразила:
— У нас есть ещё старшая сестра, вторая дочь дома. Она обычно проводит время в саду, занимаясь поэзией и живописью.
Не дожидаясь реакции госпожи Ми, она повернулась к няне:
— Сообщение о приходе гостей дошло до второй девицы?
Няня, конечно, была предана госпоже Дун, и тут же поняла, что нужно делать:
— Я заходила в покои второй девицы, но её там не было. Так как девицы уже шли сюда, я велела её служанке передать сообщение. Видимо, та забыла…
Она ловко свалила вину на старшую служанку Вэнь Юэцинь, Лэ Митянь. После ухода гостей госпожа Дун уж точно преподаст урок этой наложничьей дочери.
В этот момент раздался голос у входа:
— Вторая девица прибыла!
http://bllate.org/book/6603/629894
Готово:
