Расставив шахматную коробку и разложив на столе фрукты с лакомствами, Вэнь Ваньцин и Вэнь Юэцинь сели играть. Обе были ещё девочками и не особенно увлекались шахматами. Вэнь Юэцинь ходила чрезвычайно аккуратно — будто переносила на доску готовую партию из учебника. Вэнь Ваньцин тоже не напрягалась и просто следовала за сестрой. Вскоре на каменном столике возникла точная копия тридцать второй партии из книги «Полная сводка шахматных партий Великой династии Лян».
Вэнь Юэцинь явно не ожидала, что Ваньцин будет играть именно так. Она на миг замерла, а затем посмотрела на младшую сестру с лёгким недоумением: ведь она точно не помнила, чтобы Ваньцин когда-либо читала «Полную сводку шахматных партий Великой династии Лян».
— Четвёртая сестрёнка в последнее время много читает, — сказала Вэнь Юэцинь, попутно собирая свои белые фигуры. Раньше Ваньцин была тихой и несколько заторможенной девочкой, да и книгами не увлекалась. А теперь, оказывается, усидчивость появилась — даже шахматные сборники осилила. Неужели госпожа Вэнь уже начала готовить Ваньцин к будущему? Или, может быть… дело в Доме рода Вэнь?
Мысль о Доме рода Вэнь вызвала в груди Вэнь Юэцинь тупую боль. Именно благодаря этому роду её мачеха получила рычаг давления на зятя, и именно благодаря ему у самой Вэнь Юэцинь появилось пространство для манёвра. Так что Дом Вэнь — и благословение, и проклятие. Но ведь эта маленькая глупышка Ваньцин — внучка рода Вэнь! Какая нелепость! Если бы только она сама была внучкой Дома Вэнь…
Горячая волна подступила к самому лбу Вэнь Юэцинь. Она едва осмеливалась представить, каким блестящим было бы её будущее в таком случае.
Вэнь Ваньцин, разумеется, не имела ни малейшего понятия о том, что творилось в голове сестры. Внутренняя линия рода Вэнь не обладала столь пугающе проницательными способностями. Спокойно убрав шахматную коробку, она размышляла: пригласить ли Вэнь Юэцинь сыграть ещё одну партию или лучше повести её покачаться на качелях? На качелях, по крайней мере, не придётся смотреть в глаза этой тринадцатилетней девочке, чей взгляд полон расчёта, не соответствующего её возрасту.
Качели, пожалуй, предпочтительнее.
Вэнь Ваньцин кивнула про себя и уже собиралась встать, чтобы пригласить сестру, как вдруг увидела, как во двор входят старшая служанка госпожи Вэнь и две уважаемые няньки, за которыми следуют ещё две женщины с подносами, нагруженными подарками. Вэнь Ваньцин сразу узнала поясные бирки на поясе — знак третий принцесса-супруга!
Сердце Ваньцин резко упало. Хотя лицо её оставалось невозмутимым, движения внезапно замерли, и это не укрылось от внимания Вэнь Юэцинь. Та почти мгновенно обернулась и уставилась на пятерых приближающихся женщин, в её глазах мелькнуло недоумение.
Старшая служанка быстро нашла госпожу Вэнь, которая в это время занималась делами дома в соседнем зале. Четыре няньки не стали дожидаться у двери, а сразу направились внутрь. Все служанки и служители во дворе прекратили работу, хотя и не осмеливались собираться в кучки и перешёптываться. Однако многие уже поняли: должно быть, случилось нечто важное.
Вскоре из дома пришла весть: накануне третья принцесса-супруга была приглашена во дворец на цветочное торжество и получила дар от самой императрицы. Благодаря щедрости императорской семьи принцесса-супруга передала этот дар, от имени императрицы, всем незамужним девушкам рода Вэнь. И Вэнь Ваньцин, как внучке, тоже досталась часть.
Во всём втором крыле поднялся переполох. В отличие от Дома Вэнь, семья Вэнь была лишь домом чиновника пятого ранга, и получить дар от императорского двора — честь невероятная! Не только хозяева, но и слуги теперь могли гордо носить голову высоко.
Вэнь Юэцинь смотрела на Ваньцин, чьё лицо оставалось спокойным и даже слегка растерянным. Она не замечала, как больно впивается ноготь в подушечку указательного пальца. Ей было так завидно… так завидно! Пока она сама отчаянно пыталась избежать помолвки, которую устроила ей мачеха, шестилетняя Ваньцин уже возвышалась над всеми сёстрами. Пусть даже брак Ваньцин будет решаться родителями — стоит только в третий принцесский дворец донести слух, и ни один простолюдин или чиновник шестого–седьмого ранга не осмелится свататься к ней!
Вэнь Ваньцин прекрасно понимала: третья принцесса-супруга Вэнь Ихуа в панике. Всего несколько месяцев замужем, а уже на пирах императрица открыто расспрашивает её о беременности. Вэнь Ихуа не может не отвечать — ведь императрица формально её свекровь. А та, конечно, умна: даже намёками даёт понять окружению, что хочет внука от третьего принца.
Как же не волноваться Вэнь Ихуа? Сначала допросы, теперь подарки… Ей срочно нужно найти способ выйти из этого водоворта слухов. А кого можно использовать? Либо Вэнь Бувэнь, либо Вэнь Ваньцин. Но Вэнь Бувэнь сбежал с торговым караваном, так что остаётся только Ваньцин.
Подарок… яд или трёхаршинный шёлковый пояс?
* * *
Нянька госпожи Вэнь пришла вызвать Вэнь Ваньцин в зал. Хотя подарки прислали няньки из третьего принцесского двора, они всё равно представляли лицо императорского дома. Если Ваньцин не явится лично поблагодарить — это будет выглядеть крайне невоспитанно.
Наблюдая, как Ваньцин спешит прочь, Вэнь Юэцинь почувствовала лёгкое унижение. На её лице, обычно украшенном мягкой улыбкой, появилось выражение досады. Она глубоко вздохнула и, повернувшись к служанкам второго крыла, сказала:
— Четвёртая сестрёнка, верно, надолго задержится. Я пойду.
Ваньцин перед уходом велела служанкам хорошо принимать вторую сестру, но не просила её дожидаться. Поэтому служанки не имели права удерживать Вэнь Юэцинь. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, они начали убирать со стола и тихо переговариваться:
— Интересно, что за подарки от императорского двора?
— Я мельком видела — похоже на шёлк и шкатулку с драгоценностями.
— Подарок от императорского двора! В нашем доме такого ещё не бывало!
— Да ладно тебе! А приказ о мобилизации для господина? Разве он не от императора?
— Ладно, ладно! Тогда скажу иначе: это первый подарок для девушки в нашем доме. Устроило?
Вэнь Юэцинь больше не могла этого слушать. Она ускорила шаг, и вскоре в груди защемило от боли. Добежав до своей комнаты, она рухнула лицом в подушки и не хотела шевелиться.
Лэ Митянь еле поспевала за ней, но, войдя в комнату, тут же закрыла дверь. Сёстры из старшего крыла обычно не общались с хозяйкой, так что днём запереться — хоть и странно, но лучше, чем выдать своё состояние.
— Госпожа… — тихо позвала Лэ Митянь, подавая тёплую воду. После истерики, похода во второе крыло и бега обратно Вэнь Юэцинь выглядела растрёпанной. Служанка не хотела, чтобы её госпожа продолжала унывать — это путь в никуда.
Вэнь Юэцинь не плакала. Она просто глубоко зарылась в подушки, пока не почувствовала удушье — и только тогда ей стало немного легче. Поднявшись, она улыбнулась Лэ Митянь знакомой улыбкой и позволила той умыть её, привести в порядок волосы и одежду. Почувствовав, как тело стало будто легче, она сказала:
— Митянь, я поступаю правильно.
— Да, госпожа.
— У второго крыла такие могущественные связи. Им не грех помочь мне.
— Да, госпожа.
— Я поступаю правильно! — Вэнь Юэцинь будто убеждала саму себя. Она села за стол, превратившись в непоколебимую статую. Лэ Митянь, выйдя вылить воду, на прощанье взглянула на неё и подумала, что лицо госпожи похоже на прекрасный, но безжизненный фарфор.
Служанка поспешила отвернуться, вышла и отправилась за обедом. Тем временем весть о том, что четвёртой девушке из второго крыла достался дар от третьей принцессы-супруги, разнеслась по всему Дому рода Вэнь.
Вэнь Ваньцин сидела на краю постели и смотрела, как мать с восторгом и волнением перебирает подарки на столе. Ваньцин не стала разрушать её радость. Госпожа Вэнь не была перерожденкой, не знала, что случилось с дочерью в прошлой жизни, и Ваньцин никогда не винила её — тем более сейчас.
— Этот шёлк — высший сорт из императорской мануфактуры… — узнала госпожа Вэнь знак на ткани. Радость смешалась с тревогой: конечно, хорошо, что род Вэнь поддерживает свою внучку, но такой внезапный фавор казался ненадёжным. Открыв шкатулку с украшениями, она ахнула: каждое изделие несло клеймо императорской мастерской, а в центре лежала огромная жемчужина, чей мягкий свет мгновенно смягчил яркий дневной свет в комнате.
— Принцесса-супруга… — Госпожа Вэнь, привыкшая к богатствам своей матери, теперь не находила слов. Одной этой жемчужины хватило бы, чтобы выкупить весь Дом Вэнь. Подумав, она повернулась к молчаливой дочери: — Через пару дней я отправлю визитную карточку и отведу тебя в третий принцесский дворец поблагодарить.
Когда Ваньцин вошла, она вела себя с холодной надменностью, заставив двух высокомерных нянь чувствовать себя униженными. Госпожа Вэнь знала этих придворных: обычно в любом доме их встречают с почестями, а тут Ваньцин устроила им выговор. Конечно, госпожа Вэнь не могла отчитывать дочь за такое — разве можно учить ребёнка угождать слугам? Но теперь она боялась, что няньки донесут в третий принцесский дворец. Вэнь Ихуа, конечно, поймёт, но если слух дойдёт до самого третьего принца…
Поэтому госпожа Вэнь решила лично съездить с дочерью в третий принцесский дворец — и заодно разведать обстановку.
Ваньцин прекрасно понимала тревоги матери, но ей совсем не хотелось угождать планам принцессы-супруги. Неужели думают, что она отправится в третий принцесский дворец, чтобы «случайно» встретиться с третьим принцем? Ваньцин мысленно фыркнула: если она когда-нибудь столкнётся с ним у озера во дворце, первым делом пнёт его в воду. Она отлично помнила, какое там большое озеро!
— Мама, подарок от императорского двора — разве не во дворец нужно благодарить? — нашла Ваньцин вполне разумный предлог.
Госпожа Вэнь бросила на неё недовольный взгляд:
— Конечно, знаю! Но у меня нет императорской визитной таблички.
Действительно. Жена чиновника пятого ранга не имела права входить во дворец.
Ваньцин мысленно усмехнулась, но на лице изобразила растерянность:
— Тогда что делать?
Госпожа Вэнь растерялась, но потом сказала:
— Поэтому и предлагаю съездить в третий принцесский дворец. А там принцесса-супруга сможет передать твою благодарность императрице.
«Благодарить? Благодарю-ка я вас…» — мысленно закатила глаза Ваньцин. Если принцесса-супруга представит её императрице, то Ваньцин навсегда окажется в поле зрения императорской семьи. Она не собиралась сама лезть в эту ловушку. Но мать искренне хотела выразить благодарность, и Ваньцин пришлось искать компромисс:
— Мама, давай пойдём на какой-нибудь пир, где будет присутствовать принцесса-супруга. Там и поблагодарим. Это будет гораздо уместнее, чем специально ехать в третий принцесский дворец. А то ещё скажут, будто папа льстит третьему принцу.
— Глупости! — фыркнула госпожа Вэнь, но потом задумалась и решила, что дочь права.
* * *
С одной стороны, Вэнь Ваньцин убедила мать не лезть в третий принцесский дворец на убой, с другой — госпожа Дун, взволнованная новостями, оставила своего брата с женой и сестрой на обед. Стол уже дважды меняли, прежде чем брат госпожи Дун, наевшись до отвала, поднялся и, вытирая жирные губы, сказал:
— На сегодня хватит. Считаю, ты согласна. Теперь я могу давать твёрдые обещания — только не подведи брата.
http://bllate.org/book/6603/629890
Готово:
