— Нет, — залился румянцем юноша, чувствуя, как жар разлился по всему телу под насмешливым взглядом младшего дяди. Ведь он всё-таки был воспитан в доме рода Ми как законнорождённый сын, и такие вольные мысли ему было стыдно даже допускать при дневном свете.
— Правда? — молодой человек окинул племянника оценивающим взглядом, будто не собирался останавливаться, пока не заставит его сгореть от стыда. — Ты ведь явно влюблён?
Лоб юноши пылал так сильно, что он едва сдерживался, чтобы не броситься бежать. Но в этот момент он вспомнил те глаза — обиженные, но стойкие, — и заставил себя остаться, чтобы докончить начатое.
— Маленький дядя, — голос его дрожал, но в словах звучала решимость, — если я не хочу жениться на той, которую нам подобрали, а на другой… как вы думаете, согласится ли на это мать?
На другой?
Молодой человек задумался. Поскольку предстояло заключить помолвку с домом Вэнь, он заранее собрал сведения обо всех молодых девушках рода Вэнь. Вэнь Личин была старшей и наиболее подходящей невестой. Следующая законнорождённая дочь была младше её на целых четыре года, не говоря уже о шестилетней дочери второго крыла. Если бы дочери Вэнь Яньмина уже исполнилось шестнадцать, он бы непременно добился её руки любой ценой.
Его племянник вряд ли мог увлечься ребёнком шести лет, а одиннадцатилетняя девочка тоже не подходила: по замыслу его старшей невестки, Сяомили должен был жениться уже в следующем году, и никто не собирался связывать его с девочкой-подростком.
Молодой человек ломал голову: кого же именно приметил его племянник в доме Вэнь? Не перепутал ли он случайно чью-то дочь с девушкой из другого рода?
Тем временем юный господин, затаив дыхание и ожидая ответа дяди, тоже тревожно размышлял. Внезапно он вспомнил слова служанки из дома Вэнь: «Моя госпожа — не родная дочь старшей госпожи, ей нелегко живётся в доме». Не родная… Значит, она незаконнорождённая?!
Сердце юноши тяжело упало. Даже будучи наивным, он прекрасно понимал: как законнорождённый сын рода Ми, он не мог взять в жёны незаконнорождённую девушку. Разве что она окажется из императорской семьи.
Молодой человек тоже пришёл к той же мысли. Перебрав всех девушек дома Вэнь и не найдя подходящей кандидатуры, он вынужден был предположить, что речь идёт о незаконнорождённой. И тут же вспомнил: в следующем году одна из незаконнорождённых дочерей старшего крыла должна пройти церемонию цзицзи. Если после этого её выдадут замуж — это будет вполне логично.
Он посмотрел на племянника с лёгкой жалостью. Похоже, в роду Ми кто-то из предков наконец-то удостоился милости Небес: ведь вырос такой вот законнорождённый сын — кроткий, сострадательный ко всему живому. Уж не из-за того ли он влюбился, что увидел, как эту незаконнорождённую обижали?
Давно уже молодой человек хотел сказать: с таким характером племянника следовало бы отдать в монастырь — может, стал бы великим наставником и принёс бы удачу всему роду Ми.
— Так ты хочешь жениться на…? — спросил он, не до конца уверенный, но всё же вынужденный уточнить.
Юноша, подхваченный порывом чувств, теперь замялся. Осознав происхождение девушки, он утратил прежнюю уверенность, и на лице отразилась внутренняя борьба.
Молодой человек, увидев это, убедился в своей догадке. Он собрался с мыслями, и взгляд его смягчился — но в глубине глаз, как у ястреба, заметившего добычу, вспыхнула холодная решимость.
— Жэнь… — произнёс он с чувством, едва сдерживая смех. Старший брат, хоть и суров, но дал сыну такое имя — Ми Жэнь! Не иначе как «Сяомили» — «маленькое рисовое зёрнышко». Но сейчас не до шуток. Привлекя внимание племянника, он продолжил:
— Скажи, почему я сам отказываюсь от помолвки, которую устраивает семья?
— Потому что… — Сяомили фыркнул, неуверенно добавив: — Потому что у тебя, маленький дядя, повсюду цветут цветы…
— Глупости! — резко оборвал его молодой человек, но всё же рассмеялся. От этого смеха настроение Сяомили заметно улучшилось, и глаза его снова засияли. Молодой человек нахмурился про себя, но продолжил:
— Я отказываюсь от помолвки, потому что ещё не встретил ту, что придётся мне по сердцу. А если встречу — женюсь на ней, кем бы она ни была. Даже если не смогу взять её в жёны, я всё равно останусь с ней одной и больше не женюсь никогда.
Сяомили смотрел на дядю, как заворожённый. Казалось, тот, обычно такой вольный и насмешливый, вдруг вознёсся в его глазах до небес. Какая же сила воли нужна, чтобы отказаться от жены ради одной лишь наложницы? Ведь за такое могут обвинить в «поклонении наложнице и унижении жены» — и тогда грозит тюремное заключение!
Заметив восхищённый взгляд племянника, молодой человек чуть приподнял уголки губ и резко сменил тон:
— Но так поступать могу только я. Ты — нет!
— Почему?! — возмутился Сяомили. Почему дядя может, а он — нет? Разве он не мужчина?
— Потому что, — медленно, чётко проговаривая каждое слово, ответил молодой человек, — ты наследник рода Ми. Ты не имеешь права быть своенравным. А я… я просто человек из рода Ми. И могу позволить себе вольности.
— Я тоже могу! — Сяомили, будто бы разозлённый этими словами, вспыхнул. Его обычно кроткие глаза теперь горели решимостью. Образ тех обиженных, но стойких глаз вновь всплыл в памяти, придавая ему смелости.
— Твоя мать не согласится. Отец — тоже. А уж дедушка с бабушкой и подавно не одобрят, — сказал молодой человек, положив руку на плечо племянника и уже поворачиваясь, чтобы уйти.
Сяомили, не желая сдаваться, схватил его за рукав:
— Я заставлю их согласиться.
— Ми Жэнь, не упрямься. У тебя нет права на своеволие, — спокойно произнёс молодой человек, не оборачиваясь.
Сяомили крепко стиснул губы, явно переживая внутреннюю борьбу. Его рука по-прежнему держала рукав дяди, и тот не двинулся с места.
— Маленький дядя… Ми Цзюньшань, помоги мне.
Поздний сын Ми Цзюньшань медленно обернулся. Перед ним стоял племянник — наивный, как жирная рыбина, радостно заглотившая наживку и даже не думающая вырываться.
* * *
Спустя пару дней после праздника Дуаньу в дом Вэнь пришли гости — трое незнакомцев. Для большинства слуг они выглядели чуждо и не похоже на обычных посетителей дома Вэнь, поэтому некоторые из менее сдержанных слуг не могли удержаться и косились на них.
Привратница, впустившая гостей через чёрный ход, знала их хорошо. Если бы старшая госпожа заранее не прислала ей указание, она бы сделала вид, что не слышит стук в ворота, и ушла бы прогуляться. Ведь у этих людей на руках ещё оставались её пятьдесят медяков.
Во главе гостей шла женщина с острыми чертами лица, которая тут же накинулась на привратницу:
— Почему так долго открывала? Опять дрыхла в своей будке? И почему впускаешь через чёрный ход? В твоих собачьих глазах что, совсем нет уважения?
У привратницы и так было плохое настроение, а после таких слов она едва сдерживалась, чтобы не ответить грубостью. Лишь мысль о пятидесяти медяках в кармане удерживала её от вспышки. Через главные ворота? Да кто они такие, чтобы им открывали парадный вход?
Она молча повернулась и пошла в будку за большим чайником. Увидев такое равнодушие, женщина почувствовала себя униженной. Привыкшая в деревне всех держать в страхе, она уже шагнула было внутрь, чтобы устроить скандал.
— Сестра, хватит шуметь. У нас сегодня важное дело, — остановил её второй гость — мужчина в одежде учёного, хотя что-то в его облике выглядело неуместно, будто он пытался казаться тем, кем не является.
Он всё это время стоял, скрестив руки за спиной, и наблюдал, как сестра кричит. Только когда она собралась войти в будку, он наконец вмешался, снисходительно добавив, будто не стоит спорить с простой прислугой.
Женщина ворчливо отступила. Мужчина бросил презрительный взгляд на привратницу, холодно фыркнул и повёл сестру и другую женщину к переднему двору. Едва они сделали несколько шагов, как к ним подошла горничная, посланная старшей госпожой, и быстро увела гостей из поля зрения привратницы.
— Фу, да кто они такие? — проворчала привратница, когда гости скрылись. — Просто нищие родственники, пришедшие просить подаяния. И ещё скупые: кто вообще даёт полсотни медяков в качестве подарка?
Госпожа Дун чихнула дважды подряд и тут же прикрыла рот платком. Недовольно взглянув в окно, она подумала: «Разве не скоро лето? Отчего же я чихаю?»
— Госпожа, приехали дядя и тётя! — вбежала горничная с докладом.
Госпожа Дун тут же поднялась и, выйдя из комнаты, направилась в гостевой зал своего двора. Едва переступив порог, она увидела спину мужчины, который с интересом разглядывал белую фарфоровую вазу на многоярусной полке. Узнав, что именно он держит в руках, сердце госпожи Дун тревожно забилось.
— Брат, осторожнее! — воскликнула она.
Мужчина вздрогнул от неожиданного оклика и чуть не выронил вазу. Оправившись, он уставился на сестру:
— Ты что, даже замужем осталась такой же расторопной? Чего так громко кричишь?
Говоря это, он поставил вазу на столик между женой и старшей сестрой — ясный знак, что собирается унести её с собой. Госпожа Дун поняла это, но знала: эту вазу ни в коем случае нельзя выносить из дома.
— Брат, почему ты не предупредил заранее о визите? Дома что-то случилось?
Она знала характер брата: внешне он казался книжным червём, безразличным ко всему, но в душе был жаден до денег. Зная, что сестра вышла замуж в знатный род, он постоянно надеялся на её щедрость. А если она не удовлетворяла его ожиданий, он не стеснялся вести себя грубо и нахально.
— Подайте чай, — сказала госпожа Дун, не желая устраивать сцену. Муж уехал проверять имения, но мог вернуться в любой момент. Если бы он застал брата в разгар скандала, он бы, не задумываясь, вышвырнул гостей за ворота. А госпожа Дун не могла себе этого позволить — особенно в своём собственном доме.
Чай подали на тот же столик, где стояла ваза, так что её пришлось убрать. Позже, когда разговор закончится, можно будет подсунуть брату немного серебра — и он, вероятно, забудет о вазе.
— Да что у нас дома может случиться?! — брат сердито посмотрел на сестру, будто обижаясь на её неосторожные слова. Выпив глоток чая, он вспомнил цель визита:
— Мы волнуемся только из-за твоих дел. Твоя старшая дочь уже прошла цзицзи — почему ты до сих пор не подыскала ей жениха?
http://bllate.org/book/6603/629886
Готово:
