Вэнь Юэцинь сидела рядом, опустив глаза и стараясь не слышать разговор между госпожой Вэнь и Вэнь Ваньцин, но в груди у неё тревожно колотилось сердце. Она уже точно знала: Ваньцин что-то хотела ей передать — только вот что именно та заметила, пока оставалось загадкой.
— Ах, опять растянулась! Так ужасно устала?
— Мама, позволь мне прилечь. Отсюда, из окна, я вижу небо.
Ваньцин снова уютно устроилась на коленях у госпожи Вэнь. Та с улыбкой ласково отругала её, но не стала поднимать. Малышка ведь рано утром отправилась гулять и даже не вздремнула днём — неудивительно, что устала.
Юэцинь почувствовала, как в груди всё сжалось. Она вдруг уловила скрытый смысл слов Ваньцин. Видеть небо из окна за спиной — ничего особенного. Но ведь именно в такой позе Ваньцин сидела, когда она, Юэцинь, садилась в карету! А за её спиной тогда находилось окно трактира, выходящее на улицу. Значит, Ваньцин хотела дать ей понять: она видела мужчину, стоявшего на балконе второго этажа.
Голова у Юэцинь закружилась. Она хотела глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться, но боялась привлечь внимание сидящих напротив. В мыслях она лихорадочно размышляла о цели Ваньцин. Ведь та просто увидела какого-то мужчину, наблюдавшего за ними, и не знала, кто он такой. С чего бы ей выдумывать что-то? Скорее всего, девочка пыталась «вытянуть» из неё информацию, ничего не вкладывая взамен. Если это так, то глупо было бы самой подавать повод.
Юэцинь тщательно перебрала в памяти все свои сегодняшние поступки и убедилась: она не допустила ни малейшей ошибки. Пусть эта девчонка из второго крыла и стала вдруг сообразительнее, но ведь она всю жизнь провела в Доме рода Вэнь — откуда ей знать правду? Пока она сама молчит и пока молчит Лэ Митянь, никто не узнает, что она натворила.
Лэ Митянь!
Мысленно Юэцинь уже обдумывала, как после возвращения домой заставить свою старшую служанку хранить молчание. Тревога по поводу Ваньцин значительно улеглась, и, погружённая в размышления, она не заметила, как во взгляде Ваньцин на мгновение вспыхнул холодный расчёт.
Если бы Ваньцин была той же, что и в прошлой жизни, в её возрасте она бы не узнала того юношу. Но теперь, прожив жизнь заново, она прекрасно знала: это был будущий муж её старшей двоюродной сестры, наследник рода Ми.
Ваньцин не помнила, была ли она в тот год на празднике Дуаньу в трактире, чтобы посмотреть гонки драконьих лодок, но отлично помнила, как впоследствии её добрый и уравновешенный зять был свергнут с позиции наследника собственным младшим дядёй и постепенно сошёл на нет.
Тогда Вэнь Личин уже не могла терпеть жизнь с этим ничтожеством. После нескольких громких скандалов она, с дочерью на руках, в ярости вернулась в Дом рода Вэнь. В то время у рода Ми только что родился поздний сын, который едва получил чин, и ему было не потягаться с Вэнь Яньмином. Поэтому Ми смирились, отступили, и никчёмного наследника постепенно все забыли.
Какой смысл появляться на людях мужчине, не сумевшем ни удержать положение, ни сохранить жену?
В ту пору Ваньцин тоже презирала такого человека, особенно на фоне образцового третьего принца. Но сегодня она внимательно наблюдала за этим мягким юношей. Она видела, как он с интересом смотрел на Личин, как в его глазах мелькнуло неодобрение, когда он услышал её пренебрежительные слова в адрес Юэцинь, и как с грустью проводил взглядом Юэцинь, отступавшую всё дальше, пока ей стало некуда деваться. Вдруг Ваньцин подумала: а вдруг в прошлой жизни наследник рода Ми так легко уступил своё место не потому, что был слаб, а потому, что вовсе не стремился к власти? Может, он просто не хотел спорить со старшими?
Она тут же усмехнулась про себя: какая глупость! Кто из достойных мужчин в империи не мечтает о славе и не желает оставить своё имя в истории? Даже самый кроткий наследник не отказался бы от основы своего существования.
Голова у Ваньцин шла кругом, но одно она знала точно: сегодняшняя встреча на гонках явно понравилась госпоже Дун, и род Ми, судя по всему, тоже не возражал. Но появление наследника Ми на балконе означало лишь одно — он сам хотел взглянуть на свою будущую невесту и оценить её характер.
А вот Личин явно допустила ошибку. Ни один мужчина, кроме безумно влюблённого, не останется доволен, увидев такую резкость и надменность. Потеря расположения наследника Ми для Личин означала, что Юэцинь получает преимущество. Как только переговоры между домами Вэнь и Ми завершатся и начнётся официальное сватовство, в Доме рода Вэнь начнётся настоящая буря.
Именно поэтому Ваньцин так настаивала, чтобы госпожа Вэнь держалась подальше от этой грязи. Как только госпожа Дун поймёт, что её старшая дочь проигрывает незаконнорождённой сестре, её гнев обрушится на всех без разбора.
* * *
Две кареты благополучно въехали во Дворец рода Вэнь. Четырёх юных госпож повели к старшей госпоже Вэнь, чтобы та засвидетельствовала почтение и услышала восторженные рассказы о великолепии гонок драконьих лодок. Девушки оживлённо болтали, и старшая госпожа Вэнь смеялась от радости, наполняя весь зал весельем.
Тем временем на канале гонки подходили к концу. Судьи из министерства ритуалов уже объявили победителей и вручили капитанам команд награды: денежные премии и красные деревянные доски, украшенные золотыми, серебряными и бронзовыми рисунками риса. Толпа зрителей медленно расходилась.
Посетители трактиров постепенно покидали свои кабинки: одни ушли заранее, другие — вместе с толпой, третьи остались, чтобы избежать шума или просто продолжить веселье. Особенно много мужчин задержалось в кабинках.
— Сяомили, что ты здесь делаешь? Почему не заходишь выпить? Старшая невестка только что искала тебя.
К юноше, задумчиво стоявшему у окна в конце коридора, подошёл белоснежно одетый мужчина лет двадцати. В его глазах играла насмешка, а в глубине — расчёт, незаметный для постороннего взгляда.
— Маленький дядя, — юноша, вырванный из размышлений, поднял глаза на самого любимого в семье родственника, — когда ты называешь меня Сяомили, ты хоть задумываешься, кем тогда сам являешься?
Семнадцатилетний наследник рода Ми знал, что его отец — человек строгий, и сочувствовал своему дяде, который всего на три года старше него, но уже успел прослыть таким безнадёжным повесой, что даже отец сдался. Взгляд его стал мягче и добрее.
— Кхм-кхм, — дядя внутренне вздохнул. В этом племяннике всё было как в тёплой воде: ни горячности, ни решимости, но всё принимал близко к сердцу. Дома ему никогда не давали много денег — слишком добрый: на улице помогал каждому встречному, не разбирая, мошенник перед ним или нет. Каждый раз возвращался с пустыми карманами, даже у слуги не оставалось ни гроша.
Такой человек не способен нести на плечах судьбу дома Ми.
Хотя двадцатилетний дядя искренне любил племянника, он чётко понимал: тот не годится для великих дел. Сейчас дом Ми готовился вступить в эпоху расцвета, где не место жалости и мягкости. Успех строится на расчёте и использовании других. Если бы Сяомили жил в доме Ми тридцатью годами позже, он, возможно, был бы счастлив.
Семнадцатилетний юноша не подозревал о мыслях дяди. Он колебался, вспоминая всё, что видел, и наконец решился довериться этому почти ровеснику:
— Маленький дядя, мне правда нужно жениться?
— Конечно. Мужчина должен обзавестись семьёй, прежде чем строить карьеру. Тебе в следующем году восемнадцать — самый подходящий возраст.
Ответ прозвучал мгновенно: дядя давно всё обдумал. Этот племянник, возможно, никуда не годился в делах, но как муж — редкая удача. Женщины редко отказываются от такого мягкого и заботливого супруга.
— Но ведь ты сам ещё не женился! — возразил юноша, недовольный самоуверенным тоном дяди.
— Ах, я-то как раз хотел жениться! Но, к несчастью, любая женщина, выйдя замуж за меня, обречёт всех остальных на невыносимые муки ревности. Неужели я должен навлечь такое несчастье на невинных?
Беззастенчивое заявление заставило племянника скривиться. Его взгляд мгновенно метнулся за спину дяде. Тот, испугавшись, что там стоит его брат — строгий глава рода, резко обернулся. Перед ним стоял растерянный слуга трактира с подносом, который едва не выронил посуду под пристальным взглядом молодого господина. Успокоившись, дядя повернулся обратно и крепко ущипнул племянника за щеку.
— Мерзавец, осмелился меня пугать!
Наследник рода Ми — или, как его ласково звали, Сяомили — довольно улыбнулся, но его глаза остались такими же тёплыми и добрыми. Напугав дядю, он наконец спросил то, что хотел:
— Маленький дядя, мать уже выбрала невесту?
Он знал характер своей матери: та никогда не рассматривала одну кандидатуру за раз. Прогуливаясь по трактиру, он уже заметил кареты двух домов, ведущих переговоры с его семьёй. Особенно бросалась в глаза карета Дома рода Вэнь.
Младший дядя задумался, стоит ли рассказывать племяннику то, что слышал. Взвесив все «за» и «против», он всё же ответил:
— Похоже, старшая невестка склоняется именно к Дому рода Вэнь.
Этот выбор никого не удивлял. Вэнь Личин идеально подходила по возрасту и происхождению. Кроме того, госпожа Дун редко показывалась в обществе, и чаще всего встречались с госпожой Вэнь — женщиной образованной и вежливой. Естественно, все полагали, что и Личин такая же.
Но наследник рода Ми думал иначе. Уши лгут, глаза не обманешь. Увидев высокомерие Личин собственными глазами, он уже не хотел этой невесты. Ранее, встретив служанку Вэнь, он считал её жалобы преувеличением — ведь все господа позволяют себе грубость с прислугой. Но сегодняшняя сцена окончательно склонила чашу весов к отказу.
— Ты не хочешь этого брака? — дядя уловил тень сомнения на лице племянника и приподнял бровь. Сам он относился к союзу с Домом рода Вэнь двойственно: с одной стороны, это укрепит положение рода Ми, с другой — усилит позиции племянника, а значит, уменьшит его собственные шансы на влияние.
— Союз с Домом рода Вэнь — прекрасен, — тихо сказал юноша. Перед его глазами вновь возник образ хрупкой девушки, которая, несмотря на унижения старшей сестры, сохранила достоинство и спокойствие, не заплакала и не пожаловалась. Такая девушка заслуживала сочувствия.
— Ах, так невеста тебе не нравится? — дядя окончательно заинтересовался.
— Старшая дочь того дома… — юноша замялся, подбирая слова, чтобы не обидеть.
Уголки губ дяди дрогнули в усмешке — похоже, он угадал что-то интересное.
— О, так ты её видел? И не понравилась?
http://bllate.org/book/6603/629885
Готово:
