— Ешьте, девочки, ешьте! — Госпожа Дун явно позабыла обо всём неприятном, случившемся ранее в павильоне, и с улыбкой пригласила девушек приступить к трапезе. Угощение в трактире оказалось на редкость хорошим: блюда выглядели так аппетитно, что сразу разыгрывался аппетит. Отведав одну лишь палочку закуски, госпожа Дун вдруг заметила, что за столом не хватает одного человека. Подняв глаза, она увидела свою старшую дочь — та стояла у окна, всё внимание сосредоточив на чём-то вдалеке. Сначала госпожа Дун хотела позвать её, но затем, словно вспомнив нечто важное, передумала.
— Мама, это блюдо вкусное, — сказала Вэнь Ицин, уловив прекрасное настроение матери. Она поняла: дела у госпожи Дун идут отлично, и сама невольно повеселела. Она уже видела двух возможных женихов для старшей сестры — оба из достойных семей, и в будущем они вполне могли поддержать и её саму. Подумав об этом, Вэнь Ицин положила кусочек лакированного свиного окорока из соевого соуса на белую фарфоровую тарелку матери.
— Да, очень вкусно, — ответила госпожа Дун, ласково глядя на послушную младшую дочь. Она уже представляла, как через несколько лет снова будет хлопотать о свадьбе этой девочки, и сердце её переполняла радость.
— Что вкусного? Дайте попробовать! — Вэнь Личин только сейчас вернулась от окна, не в силах больше смотреть, как драконьи лодки исчезают за поворотом реки. Услышав разговор матери и сестры о еде, она тут же вмешалась в беседу.
Вэнь Ваньцин всё это время молча ела. Но теперь, глядя на вернувшуюся Вэнь Личин, она вдруг осознала, что раньше ошибалась в своих предположениях.
Щёчки Вэнь Личин были румяными, на кончике носа блестели капельки пота. Хотя она и говорила с матерью и сестрой, взгляд её избегал их — он словно блуждал где-то в стороне. Палочки её потянулись было к лакированному окороку, но в последний момент изменили направление и взяли вместо него лилии с гинкго. Похоже, Вэнь Личин уже догадалась, зачем её мать выходила из павильона.
Вэнь Ваньцин наблюдала за семьёй госпожи Дун, будто за театральной постановкой. Раньше она думала, что Вэнь Юэцинь обязательно предпримет что-нибудь, но Лэ Митянь спокойно вернулась и даже принесла бумажный пакетик с цукатами из кислых слив. Сама Вэнь Юэцинь приглашала сестёр попробовать угощение, и всё выглядело совершенно обыденно.
Возможно, потому что все получили желаемое, трапеза прошла быстро. Когда дамы закончили полоскать рот цветочным чаем, слуги принесли фрукты на десерт и убрали остатки еды. Семья Вэнь ещё немного понаблюдала за гонками драконьих лодок — до финала дошли последние три команды, и борьба была ожесточённой.
— Интересно, кто победит? — вздохнула Вэнь Личин. Поскольку их трактир находился в первой половине трассы, финал им увидеть не доведётся. Оставалось лишь слушать крики гонцов, которые бегали между трактирами и сообщали результаты. Во многих заведениях любили делать ставки на исход гонок.
Когда три лодки, почти выстроившись в одну линию, скрылись из виду, интерес к зрелищу угас. Девушки вернулись к столу, и госпожа Вэнь обратилась к госпоже Дун:
— Когда мы уходили, старшая госпожа велела вернуться пораньше. Время, пожалуй, подходит. Может, нам пора возвращаться?
Госпожа Дун уже закончила все свои дела, и оставаться здесь было бессмысленно — разве что ради шума и суеты. Вспомнив утреннюю суматоху, она почувствовала лёгкий холодок в спине. Глядя на старшую и младшую дочерей, она подумала: а вдруг задержимся и случится какая-нибудь неприятность? Это будет настоящей бедой.
— Хорошо, поехали, — кивнула госпожа Дун, махнув рукой так, будто прогоняла просившую разрешения служанку. Госпожа Вэнь не обиделась — она тут же отдала распоряжение горничным и нянькам готовиться к отъезду.
Вэнь Личин, хоть и была любопытна узнать результат гонок, понимала, что здесь оставаться бесполезно — всё равно придётся ждать новости. Поэтому, как только слуги всё собрали, она встала и направилась к карете вслед за матерью.
— Старшая сестра, хочешь цукатов из кислых слив? — Вэнь Юэцинь, идя за ней, вдруг протянула открытый бумажный пакетик.
* * *
— Осторожнее, барышня! — хотя госпожа Вэнь знала, что старшая служанка опытна и руки у неё не дрожат, она всё равно не удержалась и обеспокоенно окликнула дочь.
— Мама, садись, — Вэнь Ваньцин, удобно устроившись в карете, обернулась и улыбнулась матери.
Госпожа Вэнь тут же отозвалась и занялась распоряжениями для управляющей, после чего быстро залезла внутрь.
Прекрасное лицо Вэнь Ваньцин на мгновение мелькнуло у занавески. Её взгляд невольно скользнул по второму этажу трактира — в окне она заметила молодого мужчину. Вэнь Ваньцин ничуть не смутилась и, откинувшись на мягкие подушки, приняла расслабленную позу.
Госпожа Вэнь всё ещё давала указания слугам за окном, когда вдруг раздался резкий голос Вэнь Личин:
— Как ты смеешь совать мне под нос эту дрянь? Нам что, не хватает денег или еды? Посмотри на себя — прямо глаза проглотишь!
Поскольку они вышли рано, у входа в трактир почти не было знатных дам. А узнав, что это семья чиновника, торговцы и прохожие поосторожничали и отошли в сторону — лучше не связываться. Именно поэтому Вэнь Личин позволяла себе вести себя особенно вызывающе.
Госпожа Дун уже собиралась сесть в карету, но, услышав нарочито громкий голос старшей дочери, нахмурилась. Однако, увидев, что та отчитывает вторую дочь, она тут же проглотила готовое замечание. Ведь это всего лишь дочь наложницы. Род Вэнь признаёт её происхождение, но госпожа Дун, как законная жена, никогда не примет её за свою.
— Нет, старшая сестра! Эти цукаты из кислых слив очень вкусные, да ещё и помогают при укачивании в карете. Разве ты не чувствовала себя плохо по дороге сюда? — щёки Вэнь Юэцинь покраснели от унижения, руки её, державшие бумажный пакет, дрожали. Стоявший рядом Лэ Митянь хотел помочь, но, испугавшись взгляда Вэнь Личин, не посмел двинуться.
— Мне плохо было потому, что в карете слишком много народу! Если ты так заботишься обо мне, почему бы тебе не пройтись пешком до дома? — Вэнь Личин надела фальшивую улыбку и, как обычно, больно уколола сестру, после чего важно направилась к своей карете. Госпожа Дун, уже сидевшая внутри, слегка поддержала дочь, и вскоре из кареты раздались их весёлые голоса.
— Мама, подвинься!
— Ладно-ладно, эта половина вся твоя. Я сяду напротив с сёстрами.
— Напротив вас с сёстрами и так тесно, куда ещё одного сажать? Пусть едет в другой карете.
— Опять глупости говоришь!
Вэнь Юэцинь, слышавшая этот разговор, немного успокоилась — её лицо, то красневшее, то бледневшее, стало ровнее. Вскоре занавеска приподнялась, и госпожа Дун, обращаясь к ней, заговорила мягко, хотя выражение лица оставалось ледяным:
— Юэцинь, твоя старшая сестра всё ещё не в порядке. Ради неё лучше поедешь во второй карете — договорись там со второй тётей.
Губы Вэнь Юэцинь дрогнули — на лице мелькнуло недовольство, но больше — покорность судьбе. Рука, всё ещё сжимавшая пакетик с цукатами, ныла от напряжения, но эта боль была ничто по сравнению с болью в сердце.
Кто-то прошёл мимо неё, и Вэнь Юэцинь машинально отступила в сторону. Она лишь успела заметить, как Вэнь Ицин прошла мимо. По сравнению с Вэнь Личин и госпожой Дун, Вэнь Юэцинь боялась встречаться именно с Вэнь Ицин: первую она понимала на восемь–девять десятых, а вот вторую — не более чем на три.
— Вторая сестра, скорее садись, скоро поедем, — Вэнь Ицин, уже устроившись в карете, высунулась и напомнила. Очевидно, она видела всё произошедшее, но не одобряла и не осуждала — просто наблюдала со стороны.
Вэнь Юэцинь опустила глаза, скрыв последнее окно в свою душу. Слегка поклонившись трём сидевшим в карете, она развернулась и направилась ко второй карете.
Госпожа Вэнь не упустила очередного эпизода изгнания из старшего крыла. В отличие от дороги туда, теперь у неё с дочерью не осталось секретов — в пути можно было просто вздремнуть. Эта дочь наложницы вызывала сочувствие, но и жалость. Старшее крыло ясно дало понять: в их карету её не пустят. Если и госпожа Вэнь откажет, девочке придётся идти домой пешком. Так поступать было нельзя, поэтому госпожа Вэнь, не дожидаясь просьбы Вэнь Юэцинь, махнула рукой.
Стоявшая рядом управляющая тут же подхватила Вэнь Юэцинь и помогла ей забраться в карету, после чего скомандовала кучеру трогаться.
Вэнь Юэцинь осторожно села как можно дальше от Вэнь Ваньцин и госпожи Вэнь, плотно сжав колени и положив руки на них. Пакетик с цукатами, ставший причиной позора, она всё ещё держала на груди — видимо, забыла отдать своей старшей служанке.
— Вторая сестра довольно сильная, — Вэнь Ваньцин, уже устроившаяся в карете, теперь прижалась к матери, словно собираясь пошалить. Её взгляд снизу вверх чётко видел опущенное лицо Вэнь Юэцинь и даже мелькнувшую в глазах злобу, когда та подняла голову.
— …Хочешь цукатов из кислых слив, четвёртая сестра? — Вэнь Юэцинь, казалось, не нашлась, что ответить, но быстро протянула пакетик. Карета уже тронулась, и каждая кочка отдавалась лёгкой встряской.
— Нет, спасибо, вторая сестра. У Ваньцин зубы поболят, — ответила Вэнь Ваньцин, будто жалуясь, но в словах её слышался скрытый смысл. Вэнь Юэцинь не могла быть уверена. Раньше эта дочь второго крыла легко поддавалась влиянию, и понять её не составляло труда. Но с какого-то момента эта шестилетняя девочка стала для неё непроницаемой.
— Нет, не поболят. Эти сливы совсем не кислые, — сказала Вэнь Юэцинь. Присутствие госпожи Вэнь не позволяло ей делать больше — даже намёками навести Вэнь Ваньцин на какие-то мысли она боялась: вдруг не хватит мастерства, и госпожа Вэнь всё поймёт? Она знала, что второе крыло относится к ней с жалостью, и сейчас эта жалость была её единственной опорой. В роду Вэнь только госпожа Вэнь могла заставить госпожу Дун потерпеть поражение.
— Мама, как вернёмся домой, больше не соглашайся быть свахой, — Вэнь Ваньцин, будто не замечая слов Вэнь Юэцинь, повернулась к матери и начала жаловаться.
Госпожа Вэнь не ожидала, что дочь скажет это при Вэнь Юэцинь. Если до старшего крыла дойдут такие слова, госпожа Дун решит, что это намёк, специально брошенный ей на ухо. А потом начнётся новая волна скандалов — только этого не хватало. Госпожа Вэнь уже собиралась сделать замечание дочери: она сама не боялась госпожи Дун, но не хотела, чтобы ту использовали для публичного позора её ребёнка.
Однако Вэнь Ваньцин, очевидно, предвидела реакцию матери, и не дала ей открыть рот:
— Разве старшая тётя не выбрала уже жениха? Мама ведь только помогала знакомиться. А вдруг старшая тётя захочет, чтобы мама официально выступила свахой…
Госпожа Дун, конечно, этого хотела. Если госпожа Вэнь станет посредницей и будет вести переговоры с другой стороной, это будет означать, что брак одобрен вторым крылом, где Вэнь Яньмин занимает должность чиновника пятого ранга, причём военного. Жених, естественно, станет относиться к Вэнь Личин с большим уважением.
Сердце госпожи Вэнь ёкнуло. Она, конечно, знала, зачем госпожа Дун сегодня приехала сюда. Слова дочери напомнили ей: изначально она не хотела вмешиваться в дела старшего крыла, поэтому и согласилась брать Вэнь Личин на разные сборища. Теперь госпожа Дун, скорее всего, уже определилась с выбором. Если та попросит её стать свахой, то в случае удачи всё будет хорошо, но если что-то пойдёт не так…
— Хорошо, мама поняла, — кивнула госпожа Вэнь и погладила дочь по голове. Завистливое и недовольное выражение лица дочери было таким забавным! К счастью, та напомнила ей об этом — пусть и случайно, по-детски.
http://bllate.org/book/6603/629884
Готово:
