На лице Вэнь Юэцинь играла едва уловимая улыбка. Ей ещё не исполнилось пятнадцати лет — не наступило даже цзицзи, — однако спокойствие и изысканная грация, пронизывавшие каждое её движение, вызывали уважение даже у слуг, которые на миг забывали, что перед ними — дочь наложницы. Лишь когда все в комнате вышли по её знаку, а Лэ Митянь опустила тяжёлую занавеску, лицо Вэнь Юэцинь в полумраке стало заметно мрачнее.
— Госпожа…
Лэ Митянь понимала: уйти ей не удастся. Она налила чашку чая и поставила перед хозяйкой, и в голосе её прозвучала тревога.
Вэнь Юэцинь взглянула на свою старшую служанку и с трудом подавила вспышку гнева. Перед ней был единственный человек, на которого можно положиться, и терять его нельзя. К тому же дело ещё не безнадёжно:
— Это уже слишком!
Едва Вэнь Юэцинь произнесла эти слова, как Лэ Митянь инстинктивно опустилась на колени. Но, осознав, что гнев хозяйки не направлен на неё, служанка быстро пришла в себя:
— Госпожа, возможно, они просто сообщили с опозданием…
— С опозданием?.. По-моему, они вообще не собирались мне ничего говорить. Митянь, сделай для меня кое-что.
Вэнь Юэцинь знала: она не станет сидеть сложа руки. К счастью, Вэнь Ваньцин предупредила её заранее, и у неё ещё есть время повлиять на старшую госпожу Вэнь. Если бы она узнала обо всём лишь в день праздника Дуаньу, было бы уже поздно.
— Да, госпожа. Я немедленно всё сделаю.
Лэ Митянь даже не пыталась уговаривать. Она, хоть и не отличалась красотой, была умна и знала, как избежать недовольства хозяйки. Её поставила рядом с госпожой сама старшая госпожа Вэнь, а старшая сестра Лэ Митянь служила при ней. Та лучше всех понимала характер старшей госпожи и знала, что можно сказать, а чего — ни в коем случае. Достаточно будет передать сестре просьбу, а дальше заботиться не о чем.
Лэ Митянь поклонилась и поспешила выйти. Казалось, в ушах шелестел ветер, но она не обращала внимания — лишь бы скорее сбросить эту беду с плеч.
Вэнь Юэцинь проводила взглядом уходящую служанку и немного успокоилась. Этот Дом рода Вэнь — не логово дракона и не западня тигра. Всё здесь можно использовать себе во благо.
За два дня до праздника Дуаньу госпожа Вэнь пришла к старшей госпоже Вэнь доложить о подготовке к торжествам. Та, как обычно, не стала ставить ей палки в колёса и даже похвалила за расторопность. Разговор иссяк, и тогда старшая госпожа Вэнь, решив, что момент подходящий, обратилась к госпоже Дун, которая сидела внизу и скучала:
— В праздник Дуаньу ты собираешься отвезти девушек посмотреть на драконьи лодки?
Обычно госпожа Дун приходила к свекрови вместе с сыном Вэнь Чаншэном, развлекала его, а он, в свою очередь, веселил бабушку — время проходило незаметно. Но с тех пор как в дом пришёл учитель и Вэнь Чаншэн начал заниматься с рассвета, госпожа Дун томилась без него и теперь сидела рассеянно. Услышав вопрос свекрови, она машинально выпалила всё, что думала:
— Не всех, конечно. Просто девочки давно сидят дома, пусть развеются. Личин в следующем году выходит замуж, так мне её жаль… Ицин тоже давно никуда не выходила, боюсь, ей обидно, что её сестра с тётей Вэнь несколько раз куда-то ездила.
Сказав это, госпожа Дун вдруг вспомнила о присутствии госпожи Вэнь и натянуто улыбнулась ей:
— Кстати, благодарю тебя, сноха. Может, в праздник Дуаньу я возьму с собой и Ваньцин-цзе’эр? Ты ведь занята хозяйством, если неудобно — не ходи.
Госпожа Вэнь заранее знала о планах госпожи Дун. Чтобы посмотреть на гонки драконьих лодок у канала, нужно бронировать павильон за полмесяца, а платить из своего кармана госпожа Дун, конечно, не собиралась — деньги списали с общего фонда, и госпожа Вэнь всё прекрасно видела:
— Благодарю, невестка. Я знаю, что ты хочешь отвезти детей на гонки, поэтому заранее всё организовала. Надеюсь, матушка не откажет мне в милости — я тоже хочу составить компанию Ваньцин.
Старшая госпожа Вэнь любила поддерживать одну сноху за счёт другой — обычное бабье пристрастие. Но стоило госпоже Вэнь, обычно такой сдержанной, мягко попросить о чём-то, как сердце старшей госпожи смягчилось. В конце концов, кто с совестью не станет грубить той, кто и деньги тратит, и дела делает:
— Ладно, я поняла. Иди с ними, отдохни. Целый год мучаешься без передышки.
— Спасибо, матушка.
Госпожа Вэнь улыбнулась — редкое для неё выражение лица. Старшая госпожа Вэнь тоже повеселела, зато госпожа Дун задохнулась от злости: «Эта женщина Вэнь — настоящая хитрюга! Сама всё готовит втихую и даже не предупредит!»
Госпожа Вэнь не знала, о чём думает госпожа Дун, да и знать не хотела. Свою дочь она всегда предпочитала водить сама. Да и доверять ребёнка этой женщине, с которой не связывают никакие тёплые отношения, было бы глупо.
Старшая госпожа Вэнь, наблюдая за двумя снохами, то и дело менявшими настроение, с досадой покачала головой. Но тут же вспомнила, зачем завела этот разговор:
— Раз так, в праздник Дуаньу выходите пораньше, чтобы не столпились. Трём девушкам из старшего крыла по одной монете, а Ваньцин-цзе’эр из второго крыла — полмонеты. Пускай покупают, что понравится, не надо их стеснять.
— Благодарим за щедрость, матушка.
— Трём? Матушка, пусть Юэцинь в этот день останется с вами.
Госпожа Вэнь и госпожа Дун заговорили одновременно, но с противоположных позиций. Старшая госпожа Вэнь изначально адресовала слова госпоже Дун, и теперь, услышав почти автоматический отказ, почувствовала раздражение. «Эта старшая сноха — настоящая дурочка без глаз на лбу», — подумала она.
— Как так? Ты не хочешь брать Юэцинь с собой? — голос старшей госпожи Вэнь стал холоднее.
Госпожа Вэнь мгновенно замолчала, будто её и не было в комнате. А госпожа Дун, помедлив, попыталась выкрутиться:
— Матушка, просто… если все уедут, вам же будет одиноко? Юэцинь такая тихая, пусть останется с вами.
***
Праздник Дуаньу. Утро.
У ворот Дома рода Вэнь уже стояли две кареты. Кучера и горничные метались, проверяя всё до мелочей: не дай бог испортить настроение господам. Из внутренних покоев одна за другой выходили служанки с корзинами и свёртками — угощения, чай, запасная одежда, всё необходимое.
Соседние усадьбы чиновников пятого–шестого ранга тоже оживились: у ворот сновали слуги, грузили вещи. Очевидно, все решили выехать пораньше, чтобы избежать давки на улицах.
Госпожа Дун, ведя за руку Вэнь Личин и Вэнь Ицин, шла к воротам с мрачным лицом. Всё ещё помнила она упрёки свекрови несколько дней назад, и даже то, что Вэнь Сымин ночевал у неё вчера, не могло улучшить настроения.
— Мама, подожди! Я не успеваю за тобой! — запыхавшись, крикнула Вэнь Личин. Обычно она семенила следом мелкими шажками, но сегодня мать шагала всё быстрее. Вэнь Ицин тоже еле поспевала, щёки её пылали от усилий.
Добравшись до кареты, госпожа Дун глубоко вдохнула. Жалоба дочери дала ей повод сорвать злость:
— Чего медлить? Ещё чуть — и поедешь в одной карете с той мерзавкой! Тебе это нравится?
Вэнь Личин сначала не поняла, о ком речь. Но когда Вэнь Ицин шепнула ей: «Про вторую…», она сразу сообразила — речь о Вэнь Юэцинь. Девушка чуть не подпрыгнула от возмущения:
— Нет, мама! Ни за что!
— Пошли. Забирайтесь в карету. Как только мы устроимся, не поверю, что эта дрянь посмеет сюда залезть.
Госпожа Дун уже собиралась отчитать дочь, но вдруг заметила, что к воротам кто-то приближается. Решив действовать первой, она резко потянула девочек за собой и чуть не споткнулась о подножку.
— Ничтожество! Даже табуретку нормально поставить не можешь! — бросила она слуге.
Не успела она договорить, как снаружи раздался спокойный голос госпожи Вэнь:
— Старшая сноха уже здесь? Какая ранняя.
Госпожа Дун мысленно фыркнула, но на лице сохранила вежливость. Откинув занавеску, она бросила взгляд, полный презрения:
— И младшая сноха не опоздала. Раз матушка велела, значит, поедем пораньше и вернёмся пораньше.
Госпожа Вэнь, между тем, спокойно садилась в другую карету — никакой спешки, будто за ней не гонится стая собак. Увидев такое равновесие, госпожа Дун вспомнила свой недавний переполох и снова закипела. Она махнула служанке, чтобы та держала занавеску, и нарочито любезно сказала:
— Осторожнее, сноха. А то как бы не удариться.
Госпожа Вэнь уже усадила Вэнь Ваньцин и услышала это «пожелание». Она не была деревом — обиду почувствовала:
— Спасибо за заботу, старшая сноха. Но у меня нет поводов для раскаяния, так что вряд ли ушибусь.
Лицо госпожи Дун окаменело. Что она имеет в виду? Что она совершила что-то предосудительное? Да как она смеет?! Вспомнив свой замысел и заметив вдали приближающуюся фигуру, госпожа Дун повысила голос:
— Слушай, сноха, давай договоримся: в моей карете уже две девушки. Когда Юэцинь выйдет, пусть сядет к тебе.
Госпожа Вэнь чуть не рассмеялась. До чего же госпожа Дун ненавидит Вэнь Юэцинь, раз прямо у ворот кричит её имя! Свою дочь она называет «девушкой», а ту — «Юэцинь»!
Она не хотела впутываться в ссоры старшего крыла и прекрасно понимала: Вэнь Юэцинь — не простушка, и если та сядет в её карету, потом обязательно что-нибудь затеет.
Но тут госпожа Вэнь нашла выход. Высунувшись из окна, она улыбнулась:
— Конечно, старшая сноха. Пусть вторая девушка едет со мной. Мне как раз нужно с ней кое о чём поговорить.
С этими словами она скрылась в карете. Изнутри донёсся недоумённый голос Вэнь Ваньцин:
— Мама… в прошлый раз… про вторую сестру…
Госпожа Дун не разобрала слов, но сердце её сжалось. Ведь именно благодаря стараниям госпожи Вэнь у Вэнь Личин появилось столько достойных женихов — в этом она не могла отказать. А если Вэнь Юэцинь сейчас уедет с госпожой Вэнь, начнёт льстить ей и та, в свою очередь, предложит хорошую партию… Сначала сообщит старшей госпоже Вэнь, получит одобрение — и только потом известит её! Тогда будет уже поздно.
Госпожа Дун увидела Вэнь Юэцинь, стоящую на ступенях с главной служанкой и смотрящую в их сторону. Неизвестно, услышала ли она их разговор, но госпожа Дун решила действовать. Увидев, что Вэнь Юэцинь направляется к карете второго крыла, она не выдержала:
— Юэцинь! Куда собралась? Иди сюда!
Вэнь Юэцинь обернулась — на лице её мелькнуло разочарование. Госпожа Дун успокоилась: видимо, её догадка верна — та действительно подслушала и спешила к госпоже Вэнь за поддержкой. Этого допустить нельзя! Даже шёпот дочери: «Мама, зачем её звать? От неё тошно, пусть едет туда…» — она проигнорировала.
http://bllate.org/book/6603/629881
Готово:
