— Чепуха! — не выдержала госпожа Дун и выругалась вслух. Та наложница разве что врач? Неужели бабушка всерьёз полагает, будто от головной боли её сможет вылечить эта девчонка? Всё это лишь показная милость к негоднице! Та, видно, возомнила, что пригрелась у бабушки под крылышком, но разве посмеет она навсегда остаться в главном дворе? Если осмелится — отец переломает ей ноги!
При мысли о Вэнь Сымине лицо госпожи Дун сразу стало суровым. Она резко повернулась к служанке, которую посылала за ним:
— Где господин? Разве он не вернулся в старшее крыло?
— Господин вернулся, только… когда он пришёл, вас ещё не было дома. Он выпил немного, был в прекрасном расположении духа, так что… так что… так что остался отдыхать у наложницы Юэ.
Голос служанки становился всё тише, но госпожа Дун слышала каждое слово всё отчётливее. Ей показалось, что в горле поднимается горькая кровь, будто вот-вот начнётся кровохарканье.
Ну конечно! У наложницы Юэ теперь крылья распустились! Видно, мать с дочерью договорились: раз сегодня праздник старшей дочери дома, так давайте устроим мне неприятности! Ладно, раз осмелились — пусть потом не жалеют!
Госпожа Дун с трудом сдержала подступивший ком в горле и, собрав последние силы, выпрямила шатнувшееся тело. От усталости и череды ударов её уже клонило в обморок, но падать сейчас нельзя! Если она упадёт здесь, завтра вся семья Вэнь загудит, как улей. Госпожа Дун ясно представляла, сколько версий слухов будет ходить — ведь когда-то, во времена ссоры между второй женой госпожой Вэнь и её деверём Вэнь Сымином, она сама с удовольствием слушала подобные сплетни и даже подстрекала слуг распускать их.
— Пойдёмте, возвращаемся в свои покои!
Госпожа Дун выпрямилась и гордо шагнула в ворота старшего крыла. Все те наложницы и служанки, наверняка, уже выглядывали из окон, чтобы посмотреть, как она держится. Ни в коем случае нельзя проигрывать!
Только когда госпожа Дун вошла в комнату и все слуги заняли свои места, она позволила себе опуститься на мягкую кушетку, опершись на старшую служанку. Взглянув на белые запястья, обведённые красными следами от сжатия, госпожа Дун не почувствовала ни малейшего облегчения. Заметив, как старшая служанка не может скрыть страдальческого выражения лица, она раздражённо бросила:
— Быстрее принеси воды для умывания! И что за похоронная физиономия? Кому ты тут плачешь?
Старшая служанка с усилием сдержала слёзы и поспешила исполнять приказ.
* * *
Замыслы госпожи Дун так и не увенчались успехом. На следующий день Вэнь Сымин вернулся из покоев наложницы Юэ и больше не покидал спальню законной жены. Каждую ночь он проводил именно там, ласково заботясь о ней. Госпожа Дун, конечно, не была настолько глупа, чтобы устраивать сцены из-за наложницы Юэ, и сосредоточила всё внимание на Вэнь Юэцинь.
Через несколько дней старшая госпожа Вэнь выглядела свежей и бодрой. Госпожа Дун решила, что пришло время во время утреннего приветствия попросить Вэнь Юэцинь вернуться в старшее крыло. Ведь девочка — дочь старшего крыла, а не Вэнь Личин или Вэнь Ицин, чтобы вечно торчать в главном дворе!
Однако к её удивлению, старшая госпожа Вэнь сама заговорила об этом раньше, чем она успела открыть рот:
— Эти дни Вэнь Юэцинь мне очень помогала, благодаря ей мне стало гораздо легче. Девочка устала — пусть возвращается в свою комнату и хорошенько отдохнёт.
Госпожа Дун внутренне ликовала. Она встала и смиренно произнесла несколько слов благодарности перед старшей госпожой. Ведь Вэнь Юэцинь числилась под её опекой, и любая похвала девочке автоматически возвышала и её саму: «Мать хорошо воспитала» — этого было достаточно, чтобы взлететь на новую высоту уважения.
Старшая госпожа Вэнь, наблюдая, как госпожа Дун пространно расхваливает себя, лишь слегка усмехнулась. Но затем велела служанке принести шкатулку:
— Это награда для Вэнь Юэцинь.
Госпожа Дун смотрела, как Вэнь Юэцинь, смущённо потупившись, подошла и приняла шкатулку от бабушки. В этот момент госпожа Дун невольно сжала платок до предела.
— Старшая невестка, дети уже подрастают. Не стоит слишком строго ограничивать их в таких мелочах, как украшения или румяна. Личин — образцовая девушка, через год-два выйдет замуж. Сейчас у тебя нет времени заниматься другими делами, но как только Личин выдастся, тебе придётся готовиться к цзицзи и свадьбе Юэцинь.
Старшая госпожа Вэнь, казалось, не замечала перемены настроения госпожи Дун и спокойно продолжала:
— Хорошо, мама, — ответила госпожа Дун, сохраняя улыбку, будто перед ней родная мать. — Как только я справлюсь с текущими делами, обязательно займусь подготовкой для Юэцинь.
— Вот и отлично. Эта девочка послушная, много хлопот она тебе не доставит. В шкатулке десять лянов серебра — пусть покупает себе румяна и забавляется. Не нужно заносить эту сумму в расходную книгу старшего крыла.
Старшая госпожа Вэнь, спокойно решив этот вопрос, взяла с блюда фиолетовый виноград и начала есть. Госпожа Дун чувствовала, как во рту наполняется горькой кровью, но ей пришлось проглотить её с улыбкой.
— Да, мама.
Вэнь Юэцинь, стоявшая рядом с госпожой Дун, уже некоторое время молчала. Услышав ответ своей мачехи, она немедленно сделала реверанс и скромно поблагодарила:
— Спасибо, матушка.
Её поведение было безупречно скромным, без малейшего намёка на высокомерие победительницы. Госпожа Дун не знала, куда девать злость, а старшая госпожа Вэнь одобрительно кивнула.
Госпожа Вэнь пришла позже и застала лишь конец сцены. Как представительнице другого крыла ей было неуместно вмешиваться. Она сбоку наблюдала за профилем Вэнь Юэцинь и поняла: эта девочка постепенно раскрывает свои истинные намерения. Госпожа Вэнь мысленно насторожилась и решила, вернувшись домой, обязательно предостеречь Вэнь Ваньцин.
Когда весть об этом дошла до Вэнь Ваньцин, прошло уже несколько дней. Шестилетняя девочка в это время рисовала цветущую ветвь зимней вишни. Услышав доклад служанки, она даже не дрогнула кистью и спокойно нанесла последний жёлтый штрих на светло-коричневую бумагу. Лэ Синъэр подошла и чуть сместила лист, чтобы удобнее было рисовать.
— Ладно, поняла.
Вэнь Ваньцин осмотрела свой рисунок и мысленно одобрила: работа явно отражала мастерство из прошлой жизни. Повернувшись к Лэ Синъэр, она велела наградить Лу Эр несколькими медяками, а сама продолжила рисовать зимнюю вишню.
Лэ Синъэр хотела было что-то сказать своей госпоже, но, взглянув на осанку шестилетней Вэнь Ваньцин и вспомнив слова своей матери, про себя кивнула: действительно, для её госпожи дела других девушек — не более чем муха на хвосте у пса Дахуаня.
Госпожа Дун не смогла одержать верх над наложницей Юэ и Вэнь Юэцинь. По своему характеру она бы устроила грандиозный скандал, но перед ней встала задача поважнее: старшей дочери Вэнь Личин исполнилось пятнадцать лет, пора подыскивать жениха. В день церемонии цзицзи несколько семей проявили интерес к Вэнь Личин, и в последние дни они часто навещали друг друга. Однако, сравнивая предложения, госпожа Дун всё никак не могла решиться — что-то ей казалось не так. Лишь отменив приглашение одной из семей и хорошенько всё обдумав, она поняла причину своего недовольства.
Она просто не желала мириться с тем, чтобы дочь выходила замуж за кого-то из этих трёх вариантов. Из тех, кто выразил желание породниться и кого она сочла достойными, были две семьи — родственники по линии клана Вэнь и один чиновник-воин шестого ранга, младший брат Вэнь Яньмина, с единственным сыном. Первые, благодаря связям с кланом, обеспечивали стабильность в финансах и карьере; второй же, хоть и не богат, но, по словам мужа, имел блестящие перспективы и, скорее всего, унаследует должность отца. Одни сулили деньги, другие — власть. А госпожа Дун не хотела выбирать между ними.
Два дня она просидела взаперти в своих покоях, а выйдя, направилась во двор второго крыла с корзиной лучших лекарственных трав и отборных тканей. Во дворе она увидела Вэнь Ваньцин, игравшую в го за каменным столиком. Госпожа Дун даже подошла поболтать и, к удивлению всех, вынула из рукава горсть серебряных тыквенных семечек для девочки.
Вэнь Ваньцин вежливо приняла подарок и сделала реверанс. Госпожа Дун осталась довольна её поведением и, войдя в покои госпожи Вэнь, чувствовала себя увереннее. Выпив целый чайник чая и подробно изложив свою просьбу, она сумела подать дело так, будто речь шла о будущем всего рода Вэнь. В конце концов, госпожа Вэнь согласилась.
После ужина госпожа Вэнь гуляла с Вэнь Ваньцин по саду. Под виноградником она рассказала дочери о просьбе госпожи Дун — использовать её участие в светских мероприятиях, чтобы чаще выводить Вэнь Личин в общество чиновников.
— По-моему, твоя тётя слишком задирает нос, — заметила госпожа Вэнь. — Разве легко пробиться в чиновничьи круги? Разве легко стать женой чиновника? Сыновья наших родственников по клану, имея уже существующие связи, точно не обидят старшую дочь главного дома. А тот молодой человек шестого ранга, с которым твой отец в хороших отношениях, трудолюбив и амбициозен. Сам твой отец говорит, что у него большое будущее. Такие семьи — отличный выбор. Но твоя тётя всё равно недовольна.
Вэнь Ваньцин внимательно слушала мать, понимая, что та заодно даёт ей урок. Внутренне она полностью соглашалась с анализом матери, но внешне лишь выглядела слегка растерянной.
* * *
Следующие дни оказались для Вэнь Ваньцин довольно хлопотными — не по её желанию, но ради матери ей пришлось впрячься в это дело.
Как супруга чиновника пятого ранга, госпожа Вэнь получала множество приглашений на светские рауты. Обычно она отбирала из десяти приглашений три, на которые можно было отправить лишь подарок, не являясь лично. Но теперь, выполняя обещание старшей невестке, ей приходилось принимать все приглашения. Через полмесяца госпожа Вэнь чувствовала себя совершенно разбитой.
— Мама, завтра не выходи из дома, — сказала Вэнь Ваньцин, сидя у постели матери. Две служанки массировали поясницу госпожи Вэнь, а Вэнь Ваньцин, нахмурившись, наблюдала за их движениями. Через пару мгновений она взяла свободную руку матери и слегка сжала запястье.
— А-а-а!
Резкая боль ударила в голову госпожи Вэнь, заставив её забыть о боли в спине. Она уставилась на своенравную дочь:
— Ты чего? Хочешь, чтобы твоей маме стало ещё больнее?
Вэнь Ваньцин игриво улыбнулась и отпустила руку. Госпожа Вэнь взглянула на запястье — два маленьких полумесяца от ногтей выглядели так, будто вот-вот потекут кровью. Она снова проворчала:
— Ты чего так больно сжала? Злишься на маму?
— Нет же, — Вэнь Ваньцин погладила следы от своих ногтей и ласково перевела разговор: — Мама, завтра не ходи никуда. Мне кажется, у тёти уже почти всё решено.
В эти дни госпожа Вэнь участвовала в раутах именно для того, чтобы показать Вэнь Личин потенциальным женихам. Поскольку Вэнь Личин не была её дочерью, приходилось брать с собой и Вэнь Ваньцин. На каждом мероприятии госпожа Вэнь сначала представляла Вэнь Ваньцин, а затем — Вэнь Личин, и опытные хозяйки сразу понимали: в доме Вэнь ищут жениха для старшей дочери.
Теперь перед госпожой Дун лежали предложения гораздо выше прежних трёх. Даже одна из жён чиновников пятого ранга проявила интерес — правда, искала невесту для своего деверя, который был почти на десять лет старше Вэнь Личин.
Госпожа Вэнь не одобряла этот вариант: большая разница в возрасте делала брак похожим на повторное замужество. Но госпожа Дун, узнав о достатке семьи, даже проявила интерес, оставив госпожу Вэнь в недоумении.
В общем, вместо трёх вариантов теперь было семь-восемь, причём все семьи были равны дому Вэнь по положению. Поэтому госпожа Вэнь вполне могла позволить себе немного отдохнуть и заняться домашним хозяйством.
Услышав предложение дочери, госпожа Вэнь задумалась и наконец кивнула:
— Ты права. Пора и тебе отдохнуть.
Вэнь Ваньцин всего шесть лет, и эти рауты для неё — лишь скучная обязанность. Хотя она и познакомилась с несколькими ровесницами, особого веселья в них не было.
Вэнь Ваньцин ослепительно улыбнулась и энергично закивала:
— Спасибо, мама! Ты ложись скорее спать, я пойду в свои покои.
http://bllate.org/book/6603/629878
Готово:
